“अरे, कितना गरम है!” माँ ने कहा। “हमें थोड़ा ठंडा करने के लिए एक अच्छी, ठंडी बारिश की ज़रूरत थी।”
यह शनिवार था, जून के अंत के करीब, और उस दिन मौसम विशेष रूप से गर्म और उमस भरा था। एली की माँ घर साफ़ कर रही थीं और रविवार को चर्च के बाद आने वाले लोगों के लिए कुछ खाना तैयार कर रही थीं।
जब दोपहर से शाम की ओर बढ़ा, तो ऐसा लगा कि और भी गर्म हो गया, और कोई हवा नहीं चल रही थी। एली के पिता लॉन पर लगे हमॉक में आराम कर रहे थे, जबकि परिवार के बाकी लोग गर्मी से राहत पाने के लिए सबसे आरामदायक जगह खोजने की कोशिश कर रहे थे।
जैसे-जैसे शाम नज़दीक आई, बादलों ने भी दस्तक दी। वे अचानक आए, तेज़ हवाओं के साथ जो धूल उड़ाने लगीं। आकाश में बिजली चमकने लगी और गर्जन दूर-दूर तक गूंजने लगा।
“जल्दी करो, बच्चे!” माँ ने आवाज़ लगाई। “अपने खिलौने हटाओ; तूफ़ान आने वाला है!”
एली घबरा कर चारों ओर देखने लगी। अँधेरा बहुत तेज़ी से हो रहा था और आकाश अजीब—लगभग क्रोधित—लग रहा था। उसने जल्दी से अपने खिलौने समेटे और घर की ओर भागी। पिताजी अब हमॉक पर सो नहीं रहे थे। हवा ने उसे और हमॉक को लगभग उलटा दिया था! वह भी जल्दी से घर की ओर भागे; हवा ने दरवाज़ा जोर से बंद करवा दिया। परिवार बरामदे में इकट्ठा होकर आने वाले तूफ़ान को देखने लगा। पश्चिम और दक्षिण की ओर खिड़कियाँ थीं, इसलिए वे आने वाली बारिश को अच्छी तरह से देख सकते थे। हवा ऐसी तेज़ चल रही थी जैसी एली ने अपनी सात साल की ज़िन्दगी में कभी नहीं महसूस की थी। उसने अपने माता-पिता के चेहरों पर चिंता और भय देखा जब वे देखते और प्रतीक्षा करते रहे।
फिर बारिश होने लगी। भारी बारिश की परतें खिड़कियों पर पटक रही थीं और एली सोचने लगी कि क्या इतनी तेज़ बारिश काँच तोड़ सकती है।
“यह क्या था?” माँ ने कहा जब अचानक एक टिन की शीट बरामदे की खिड़कियों के पास से तेजी से गुज़री और बगीचे के पार गायब हो गई।
“मुझे लगता है यह गैराज की छत का हिस्सा है,” पिताजी ने अविश्वास से कहा और सावधानी से खिड़कियों से झाँकते हुए।
यह सुनकर माँ ने बच्चों को तहखाने के दरवाज़े के पास खड़े होने के लिए कहा। अगर हालात और बिगड़े तो वे नीचे चले जाएंगे! एली बहुत डरी हुई महसूस कर रही थी। उनके साथ क्या होने वाला है? क्या उनका घर उड़ा जाएगा? क्या किसी को चोट लगेगी?
जैसे ही तूफ़ान आया था, उतनी ही अचानक शान्त भी हो गया। हवा रुकी, बारिश धीमी हुई, और बहुत जल्द सूरज फिर चमकने लगा। परिवार सावधानी से बाहर निकला यह देखने के लिए कि तूफ़ान के दौरान क्या हुआ।
“देखो!” पिताजी ने कहा। “गैराज की छत गायब है और दक्षिणी दीवार भी!”
“गेराल्ड का घर अजीब क्यों दिख रहा है?” माँ ने अपने पड़ोसी की ओर इशारा किया। “अरे, देखो! उनके घर की पूरी छत उड़ चुकी है!” वाकई, छत साफ़-सुथरी तरीके से उधड़ गई थी और गेबल सिरे निश्चिंत खड़े थे, कुछ भी सहारा दिए बिना।
दूर से सायरन की चीख़ें सुनाई दीं और जब उन्होंने मोहल्ले में देखा तो कुछ पेड़ों के पार धुआँ उठता दिखाई दे रहा था।
“यह तो मेलविन की शेड जल रही होगी!” पिताजी ने कहा। “मैं देखता हूँ कि मदद के लिए क्या कर सकता हूँ।” वह अपनी ट्रक की ओर दौड़े और शीघ्र ही ड्राइववे से बाहर निकल रहे थे।
हवाएँ इतनी तेज़ थीं कि कुछ बिजली के पोल भी गिर गए, जिससे बिजली कट गई और न तो बत्तियाँ थी न पंखे। तूफ़ान के गुजरने के बाद उमस और गर्मी वापस आ गई जिससे रात गरम और दमघोंटू हो गई। फिर भी आस-पास के बड़े लोग रात देर तक काम करते रहे, एक-दूसरे की मदद करते हुए तूफ़ान के नुकसान को साफ़ किया।
खास ध्यान हमारे पड़ोसी मेलविन की तरफ था। उसकी शेड दर्जनों मवेशियों के ऊपर ढह गई और फिर आग लग गई। पड़ोसी पुरुष हताश होकर जितनी मवेशियाँ बचा सके उन्हें बचाने की कोशिश करते रहे, पर अंत में कई बैल बच नहीं सके।
रविवार आया, पर कोई चर्च नहीं गया। सुबह का समय मेलविन के पास बीता — मृत मवेशियों को हटाना, जली हुई चारे को साफ़ करना, और बस एक-दूसरे के साथ होना। यह कठिन, भयावह काम था। एली को स्पष्ट रूप से याद है कि कितनी भयानक गंध थी। और वह मुश्किल से ही मृत बैलों को लादते हुए देख पाती थी। जब दोपहर का समय आया, तो हमारे मेहमान आए, पर किसी को ज्यादा भूख नहीं थी। एली का छोटा भाई रोया, “मेरे दिमाग में बस उन बेबस बैलों की ही याद आती है!”
एली आश्चर्यचकित थी कि तूफ़ान कितना शक्तिशाली हो सकता है। और डरावना भी! क्या उन्हें फिर से टॉर्नेडो का सामना करना पड़ेगा? क्या और इमारतें गिर सकती हैं, और क्या कोई और शेड या घर जल सकता है? एली के हृदय में डर का एक बीज उगने लगा। उस गर्मी और कई गर्मियों के बाद भी, हर बार जब थंडर गूंजता या वह शब्द “टॉर्नेडो चेतावनी” सुनती, तो उसका हृदय तेज़ धड़कने लगता और पेट में गुंथलन सा बैठ जाता। वह हर तूफ़ान से कैसे डरती थी! वह चाहती थी कि वे सब बस उनके घर से गुज़र जाएँ। आखिर भगवान तूफ़ान क्यों होने देता है?
“तुम्हें भगवान पर भरोसा करना चाहिए, एली,” उसकी माँ कहती थीं। “वह वही है जिसने मौसम बनाया है, और वह हर उस चीज़ पर काबू रखता है जो होती है। वह हमें हमेशा डरावने समय से नहीं बचा सकता, पर वह हमेशा हमारी देखभाल करने के लिए मौजूद रहता है।”
बड़ी होने के साथ, एली ने इस सलाह को दिल से अपनाना सीख लिया। उसका तूफ़ान का डर कम हो गया, और उसकी जगह तूफ़ानों के विकास और बनावट के प्रति एक जिज्ञासा ने ले ली। यह जानकर कि भगवान हवा का स्वामी है, उसे अभी भी सुख और आश्वासन देता है। सबसे ज़्यादा, जैसे-जैसे उसने अपने जीवन के हर क्षेत्र में भगवान पर भरोसा करना सीखा, उसने पाया कि वह हमेशा विश्वसनीय रहे हैं। भय की जगह भरोसा लाना हमेशा हृदय में शांति लाता है।
