«Έξω από το μαγαζί μου! Δεν θέλω ανθρώπους σαν εσένα γύρω μου! Και μη γυρίσεις ποτέ!» Τα χείλη μου έτρεμαν καθώς κοίταζα στα σκοτεινά, οργισμένα μάτια του ανθρώπου που φώναζε. Πέτυχα δάκρυα που ήρθαν χωρίς να τα θέλω, συνειδητοποιώντας ότι για άλλη μια φορά έπρεπε να φύγω από αυτόν τον άνθρωπο που αγαπούσα. Όλη τη νύχτα ένιωθα ότι θα φτάναμε σε αυτό το σημείο, και είχα προσπαθήσει τόσο πολύ να το αποφύγω. Με μια τελευταία προσπάθεια φώναξα αδύναμα πάνω από την ένταση, «Κεν, δεν θέλουμε να ...» αλλά για άλλη μια φορά με διέκοψαν αγενώς. Με σκυμμένους ώμους και κατεβασμένα μάτια, γύρισα να ξεφύγω από τα όρια του άθλιου ενεχυροδανειστηρίου του, η φωνή του που κορυφωνόταν να πνίγει την τελευταία ελπίδα ανακούφισης.
Η επίμονη μυρωδιά καπνού και ο αντίλαλος της οργισμένης φωνής του ενώθηκαν με τις ταραγμένες σκέψεις του συναισθηματικά εξαντλημένου μυαλού μου, καθώς περπατούσα αργά στο δρόμο. «Τι νομίζεις, Τζος;» ρώτησα τον πιστό, ήσυχο φίλο μου.
«Δεν ξέρω,» απάντησε, και βυθιστήκαμε ξανά σε σιωπηλή αγωνία για το αποτέλεσμα της υποτιθέμενης μελέτης μας στην Αγία Γραφή, ψάχνοντας για μια εξήγηση για την τρομερή αντίδραση. Τι θα μπορούσαμε να είχαμε κάνει διαφορετικά; Γιατί δεν μπορούσε να δεχτεί την αλήθεια; Τι κρυβόταν πίσω από αυτά τα φλεγόμενα μάτια, και τι αναμνήσεις φυλάγονταν κάτω από το συνεχώς κορώνα σκούφο του;
Ο Κεν γεννήθηκε σε ένα αγρόκτημα στις κυματιστές λόφους του Schuylkill, της Πενσυλβάνια, ένα υπέροχο μέρος για ένα περίεργο και περιπετειώδες μικρό αγόρι να ζήσει.
Όταν ο Κεν ήταν τεσσάρων χρονών, οι γονείς του χώρισαν. Τους είχε ακούσει να μαλώνουν πολύ, αλλά δεν ήξερε ότι ήταν δυνατόν η μαμά και ο μπαμπάς να χωρίσουν. Του έσπασε την καρδιά και μπέρδεψε την αθώα ψυχή του. Δεν ήξερε πώς να διαχειριστεί το στρες και την αλλαγή που του επιβλήθηκαν στην ειρηνική του ζωή.
Ο τρόμος και η σύγχυση της μητέρας που μάζευε βιαστικά τα πράγματά τους, τους φόρτωνε στο αυτοκίνητο μαζί με τα αδέρφια του και έφευγε, είναι ακόμα χαραγμένα στο μυαλό του. Δεν είχε νόημα! Γιατί δεν μπορούσαν απλώς να επιστρέψουν σπίτι; Στο μούχλιασμα ταβάνι του μικρού τους, άθλιου διαμερίσματος, ξαπλωμένος στο δωμάτιο με την μπαγιάτικη μυρωδιά, κοιτούσε ατέλειωτα αναζητώντας τι είχε πάει τόσο στραβά.
Ο Κεν σύντομα προσαρμόστηκε στο νέο του σπίτι στην πόλη Pottsville με μόνο αυτοκίνητα, ανθρώπους και πεζοδρόμια αντί για αγελάδες, βατράχους και λάσπη. Αλλά η μοίρα δεν του άφησε την μικρή ασφάλεια που του παρείχε ο νέος τρόπος ζωής. Η μητέρα του δεν μπορούσε να φροντίσει σωστά αυτόν και τα αδέλφια του, και έτσι τα παιδιά τοποθετήθηκαν σε διαφορετικά ανάδοχα σπίτια. Αυτό ήταν ακόμα χειρότερο από το να φύγει από τον μπαμπά! Τα ρούχα που φορούσε ήταν τα μόνα οικεία γι' αυτόν. Αντί για κατανόηση και αγάπη, κάθε καινούργια οικογένεια έφερνε περισσότερο φωνές, μίσος και χτυπήματα. Τρόμος, δάκρυα, μοναξιά και πόνος τον συντρόφευαν.
Ο Κεν νόμιζε ότι το δεύτερο ανάδοχο σπίτι στο οποίο τοποθετήθηκε θα ήταν ένα ασφαλές, γεμάτο αγάπη σπίτι. Ο πατέρας ήταν ψηλός και δυνατός και φαινόταν ήπιος. Η μητέρα ήταν υπέρβαρη, αλλά το φιλικό της χαμόγελο κατέλυσε τους φόβους του. Αλλά την πρώτη νύχτα, όταν έφτασε για το φαγητό, ακούμπησε κατά λάθος ένα ποτήρι νερό και το έριξε. Εκείνη ούρλιαξε πάνω του και του είπε ότι ήταν άχρηστος και πως θα ευχόταν να μην τον είχαν πάρει ποτέ. Ο πατέρας συνέχισε να τρώει σαν να μην άκουγε ή να μην τον ένοιαζε. Γιατί ο δυνατός άντρας δεν την σταμάτησε;
Αυτή τη βραδιά, ο Κεν σέρθηκε μέσα στο μεγάλο, ξένο κρεβάτι του, ήδη κλαίγοντας από μοναξιά, όταν άκουσε τη μητέρα να ουρλιάζει. Πετάχτηκε γρήγορα έξω από το κρεβάτι και, με τρέμουλα στα πόδια, χώθηκε πίσω από την πόρτα για να κρυφτεί. Εκείνη ανέβηκε σκουντώντας τις σκάλες ουρλιάζοντας έντονα, και ο Κεν ήταν σίγουρος ότι θα είχε μπλέξει. Προς ανακούφισή του, συνέχισε στο διάδρομο και έφυγε. Ήταν ακόμα πολύ φοβισμένος για να βγει από το κρυψώνα του γιατί φοβόταν πως θα τον χτυπούσαν. Σκούπισε τα δάκρυά του και άρχισε να τραγουδάει ψιθυριστά ένα τραγούδι που άκουγε στο Κυριακό Σχολείο, “Jesus loves the little children, all the children of the world.” Σταμάτησε για να σκεφτεί, και τα κλάματα του κόπηκαν. «Τότε γιατί βρίσκομαι εδώ;» αναρωτήθηκε. «Μήπως έκανα κάτι λάθος; Ο Θεός μάλλον δεν αγαπά τα μικρά παιδιά. Αυτό το τραγούδι δεν είναι αλήθεια! Αν ο Θεός με αγαπούσε δεν θα ήμουν εδώ!» Με αυτό το συμπέρασμα, ξέσπασε πάλι σε κλάματα και έχασε την ελπίδα του στον Θεό. Ξύπνησε το επόμενο πρωί, ακόμα κρυμμένος πίσω από την πόρτα.
Το σκοτάδι είχε πέσει για τα καλά, και η οικογένειά μου κοιμόταν ειρηνικά στο παλιό μας αγροτόσπιτο. Έκλαψα μέχρι να κοιμηθώ, κλαίγοντας για την ψυχή του Κεν, κλαίγοντας γιατί δεν ήξερα τι να κάνω, κλαίγοντας γιατί ο φίλος μου, ο άνθρωπος που επιθυμούσα να δω ειρηνευμένο με τον Θεό, με μισούσε.
Ο Κεν συνέχισε να βάζει ερωτήσεις. «Πώς μπορεί ο Θεός να είναι καλός και να επιτρέπει τόσα κακά; Πώς μπορεί ο Θεός να αφήνει τα παιδιά να υποφέρουν;» Άκουγα καθώς συνέχιζε να λέει τα ίδια πράγματα που είχα ακούσει τόσες φορές πριν, χωρίς να μου δίνει την ευκαιρία να μιλήσω.
Και πάλι ήρθε η ώρα να φύγω, και χάρηκα πολύ γι' αυτό. Συνεχούσε να μιλάει καθώς βγαίναμε από την πόρτα. Για άλλη μια φορά, ο φίλος μου κι εγώ περπατήσαμε στον δρόμο —κουρασμένοι, εκνευρισμένοι και ευχόμενοι να μην ξαναγυρίσουμε.
Ο Κεν ήταν 13 ετών, και η ζωή του δεν ήταν καθόλου καλύτερη από όταν μπήκε για πρώτη φορά στο σύστημα των αναδόχων. Η ζωή του ήταν σε αναταραχή. Συνεχώς τον φώναζαν και τον υποτιμούσαν στο σπίτι. Ο Κεν είχε κουραστεί να κλαίει. Κανείς δεν νοιαζόταν, και δεν υπήρχε κανείς με τον οποίο να μοιραστεί το πρόβλημά του. Τότε σκέφτηκε το έξυπνο σχέδιό του. Ο φίλος του στο σχολείο ήταν χίππης, και οι γονείς του ταξίδευαν πολύ. Τους έλεγαν Τσιγγάνοι. Άκουσε ότι πήγαιναν στην Καλιφόρνια. Έτσι, ο Κεν τους είπε για τη φρικτή ζωή του και τους ζήτησε αν τον παίρνουν μαζί τους. Χάρηκαν που μπορούσαν να βοηθήσουν.
Αυτού το ενθουσιασμένου πρωινού, απλώς έκανε το συνηθισμένο του. Έφυγε για το σχολείο και αντί για το σχολείο πήγε στην Καλιφόρνια. Δεν τον ενόχλησε να αφήσει όλα του τα πράγματα πίσω—δεν είχε και πολλά άλλωστε. Οι ανάδοχοι γονείς του δεν έδειξαν καν ενδιαφέρον που έφυγε.
Στην Καλιφόρνια, ο Κεν ζούσε στην παραλία και δούλευε για ψαράδες και όποιον άλλο χρειαζόταν βοήθεια. Πάντα είχε αρκετό φαγητό και κάτι να κάνει. Είχε τους συναδέλφους του της παραλίας, αλλά παρέμενε μόνος μέσα του. Η καρδιά του ήταν ακόμα άδεια. Επιζητούσε αγάπη.
Ο Κεν έζησε στην παραλία ενάμιση χρόνο και μετά πήγε με ωτοστόπ στην Αριζόνα. Εκεί βρήκε σπίτι σε αίθουσα αστέγων και βρήκε δουλειά. Τα πήγε καλά και σύντομα ήταν μόνος του, αλλά η αναζήτηση της αγάπης τον οδήγησε σε λάθος δρόμους. Ο Κεν ήθελε πραγματικά να παντρευτεί μια στοργική γυναίκα και να έχει οικογένεια, αλλά η κοπέλα που παντρεύτηκε δεν τον παντρεύτηκε από αγάπη. Ήταν πληγωμένη, και η πληγωμένη ψυχή του Κεν τής τράβηξε την προσοχή. Παντρεύτηκαν και όλα ήταν καλά για λίγα χρόνια μέχρι που ανακάλυψε ότι η γυναίκα του έβγαινε με άλλους άντρες. Η καρδιά του έσπασε και ο κόσμος του ανατράπηκε. Ο Κεν ήθελε απεγνωσμένα να εξασφαλίσει στα παιδιά που γεννήθηκαν σ' αυτούς ασφάλεια, και έτσι έκανε ό,τι καλύτερο μπορούσε για να μείνουν μαζί. Δεν ήθελε να βάλει τα παιδιά του στο ίδιο βιο που έζησε ο ίδιος. Αλλά μετά από οκτώ δύσκολα χρόνια, πήραν διαζύγιο.
Ο Κεν προχώρησε και προσπάθησε να ανακάμψει από την καταστροφή του διαζυγίου. Η αναζήτηση της αγάπης του έφερε μόνο περισσότερη λύπη και πόνο. Επειδή ο Κεν ήταν πληγωμένος και δυστυχής, βρήκε ικανοποίηση στο να κάνει τους άλλους ευτυχισμένους. Ξόδεψε όλα του τα λεφτά γι' αυτούς, και όταν δεν είχε τίποτα άλλο να προσφέρει, αυτοί έφευγαν.
Τώρα ο Κεν κάθεται στο ενεχυροδανειστήριό του, μόνος, πληγωμένος, λυπημένος και κρυμμένος. Έμαθε μέσα από τη λυπηρή ζωή του ότι κανείς δεν νοιαζόταν. Κάθε φορά που άνοιγε την καρδιά του στην αγάπη, πονούσε. Βαθιά μέσα του, ένιωθε πραγματικά ότι ο Θεός δεν νοιαζόταν. Έχασε την ελπίδα του στον Θεό, τους ανθρώπους και, στο τέλος, έχασε την ελπίδα και στην ίδια την αγάπη. Γι' αυτόν τον λόγο εξακολουθούσαμε να επισκεπτόμαστε το άθλιο, καπνισμένο κατάστημα μετά από έξι χρόνια πολύ λίγης εμφανούς επιτυχίας. Ο Θεός συνέχιζε να μας φέρνει πίσω. Έβαλε μέσα μας μια επίμονη αγάπη και ένα ακούραστο βάρος για αυτή τη πληγωμένη ψυχή. Γι' αυτό περάσαμε πολλές ώρες ακούγοντας τις ίδιες κριτικές ξανά και ξανά. Τα ίδια προβλήματα, η ίδια σύγχυση.
Σχεδόν κάθε μήνα, εναλλασσόταν ανάμεσα στην ελπίδα και την απελπισία, την αγάπη και το μίσος, νέα ζωή στον Θεό και λύπη και αμαρτία. Δεν ξέραμε ποτέ τι θα φέρει η επόμενη επίσκεψη. Θα μπορούσαμε να είμαστε γεμάτοι ελπίδα και ευλογημένοι, ή σχισμένοι με θυμωμένα λόγια και ασθενείς από δέος. Αλλά συνεχίσαμε να πηγαίνουμε πίσω, και σιγά σιγά ανέβηκε από το λάκκο της απελπισίας και άρχισε να επιτρέπει στον εαυτό του να τυλιχτεί στην υπέροχη αγάπη του Θεού και στο ένδοξο μήνυμα της λυτρωτικής Του χάρης. Ήταν θαυμαστό να βλέπεις την αλλαγή στη ζωή του και να ακούς την συνεχώς αυξανόμενη εμπιστοσύνη του στην αγάπη του Χριστού.
Σήμερα ο Κεν αγαπά τον Κύριο. Μαθαίνει να περπατά με τον Θεό. Έχει δει την αγάπη του Θεού. Έχει βρει ελπίδα στον Θεό. Έχει βιώσει την άνευ όρων αγάπη του Θεού. Ακόμα αναπτύσσεται, και είμαστε ενθουσιασμένοι να δούμε τι έχει ο Θεός γι' αυτόν.
Είμαι τόσο χαρούμενος που ο Θεός έφερε τον Κεν στη ζωή μου. Ο Θεός είχε ένα σχέδιο για μένα και για τον Κεν. Ο Θεός ήθελε να δείξει στον Κεν ότι τον αγαπούσε και ότι θα ήταν εκεί γι' αυτόν ακόμα κι όταν ο Τζος του γύριζε την πλάτη. Ο Θεός ήθελε επίσης να μου δώσει ένα βάρος στην νεότητά μου. Ήξερε πόσο εύκολα θα αποσπαστώ από τα χρήματα και τη διασκέδαση. Ήξερε ότι χρειαζόμουν ένα φορτίο να σηκώσω, μια ψυχή για να φροντίσω. Ήθελε να μπορώ να δω κάτω από το περίβλημα μιας σκληρής ψυχής και να δω μέσα της ένα πληγωμένο παιδί. Ήθελε να μου δώσει ένα βάρος τόσο μεγάλο που δεν θα μπορούσα να το σηκώσω μόνος, ώστε να μάθω να βασίζομαι σε Αυτόν. Κι πάνω απ' όλα, ήθελε να με εξοπλίσει για να Τον υπηρετήσω με ευρύτερους τρόπους.
Χριστιανοί συνάδελφοι, ανοίξτε τη ζωή σας στο έργο του Θεού. Βρείτε μια ευκαιρία να αγαπήσετε μια πληγωμένη ψυχή. Ψάξτε κάποιον που χρειάζεται έναν φίλο και αγαπήστε τον, και περιμένετε να δείτε τι έχει ο Θεός για εσάς. Αγαπήστε μέχρι να πονέσει τόσο πολύ που να μην ξέρετε τι να κάνετε, και τότε γυρίστε στον Ιησού, ο Οποίος είναι εκεί για να σας βοηθήσει να περάσετε. Ο Θεός μπορεί να περιμένει να κάνετε το πρώτο βήμα πριν σας χρησιμοποιήσει. Η ζωή σας είναι μπροστά σας. Μπορείτε να επιλέξετε να ζήσετε μια άνετη, ευτυχισμένη ζωή, ή μπορείτε να ανοίξετε τον εαυτό σας να πληγωθείτε και να ανακαλύψετε ότι μετά από χρόνια που θα περάσουν, η ζωή σας θα ξεχειλίζει από νόημα και σκοπό. Ο Ιησούς άνοιξε τον εαυτό Του στον πόνο και την αγωνία αυτού του κόσμου, και μόνο μέσω αυτού έχουμε ελπίδα. Μας ζητά να ακολουθήσουμε το παράδειγμά Του, να ανοίξουμε τον εαυτό μας στον πόνο ώστε άλλοι να έχουν ελπίδα. Και όπως Εκείνος εξυψώθηκε, έτσι και εμείς θα δοξαστούμε, σε κάποιο βαθμό, κάποια μέρα, και δεν θα μετανιώσουμε ποτέ για τον πόνο που αντιμετωπίσαμε.
