Ik ben opgegroeid in dezelfde kerkomgeving waarin mijn ouders geboren en opgevoed waren. Tegen de tijd dat ik echter 10 was, begonnen mijn ouders zich zorgen te maken over de richting waarin de jongeren gingen en wilden ze iets anders voor hun kinderen. Zo namen mijn ouders contact op met een kerk uit een andere staat, die hen hielp contact te leggen met een kleine kerk dicht bij waar wij woonden.
Ik was meer een stil, eigenzinnig kind en veranderde snel in een rebelse tiener. Mijn ouders deden alles wat ze op dat moment konden bedenken om me te helpen. Eén van die dingen was de overstap naar deze nieuwe kerk, omdat die een godvruchtigere omgeving voor jongeren bood. Ik had het moeilijk met die verandering. In onze oude kerk had ik vrienden die op dezelfde golflengte zaten als ik en mij steunden in mijn opstandige gedrag, maar in de nieuwe kerk was ik meer de “slechterik” en paste ik niet bij de andere jongeren.
Naarmate de tijd verstreek, viel die kerk uiteen en besloten mijn ouders naar een andere staat te verhuizen, dichter bij een stabielere kerk. Zo was het dat we, toen ik 14 was, onze eerste nacht doorbrachten in een andere staat, in een ander huis, aan een andere weg en met andere buren. We gingen winkelen in een andere stad en gingen naar een andere kerk, met mensen die ik nauwelijks kende. Ik hield niet van verandering. Ik vond het moeilijk om nieuwe mensen te ontmoeten en nieuwe vrienden te maken. Ik worstelde enorm met al die veranderingen, dus deed ik geen moeite om aansluiting te zoeken en actief deel te nemen aan ons nieuwe leven. In plaats daarvan bouwde ik langzaam muren om mijn leven en hart, terwijl ik steeds kouder en opstandiger werd.
Toen ik ouder en harder werd, probeerden mijn ouders me te helpen, maar ik wilde er niets van weten. Uiteindelijk kreeg ik een baan en maakte ik kennis met countrymuziek en andere wereldse zaken. Omdat ik van werken hield, stortte ik me erop en maakte lange dagen. Zo hoefde ik niet bij het gezin of de kerkmensen te zijn, en hoefde ik niet naar kerkactiviteiten te gaan. Daardoor raakte ik steeds verder verwijderd en geïsoleerd van de mensen om me heen.
De kerkmensen wisten niet hoe ze met mij moesten omgaan; de meesten lieten me gewoon met rust. Diep vanbinnen verlangde ik wanhopig naar liefde en aanvaarding van mijn familie en kerk. Dit deed me verder afglijden. Ik bleef mijn gevoelens wegstoppen en bouwde een muur om mezelf, terwijl mijn hart steeds harder werd. Naarmate de tijd verstreek, trok ik me steeds meer terug van mijn familie en de kerk. Ik voelde me steeds meer een sociale buitenstaander waar niemand raad mee wist. Ik besloot dat ik zou weglopen en mijn eigen leven zou gaan leiden.
Op de een of andere manier kregen mijn ouders lucht van dat idee en probeerden ze alles te doen wat ze konden bedenken om me te helpen, maar ik nam hun dat kwalijk. Terugkijkend weet ik zonder twijfel dat ze het deden uit liefde en zorg, maar er ontbrak veel in onze relatie. Zo werd ik steeds harder en afstandelijker.
De zomer dat ik 17 was, kwam een bezoekende prediker (‘Mike’) met zijn gezin voor bijeenkomsten naar onze kerk. Ik kende hen van jaren eerder en op de een of andere manier begon mijn hart tijdens onze omgang gedurende die bijeenkomsten zacht te worden en zich te openen. Ik weet niet precies waarom, maar om de een of andere reden besloot ik dat ik de winter bij hen wilde doorbrengen. Dus namen mijn ouders contact met hen op en werd besloten dat ik een paar maanden bij hen kon verblijven.
Mijn plan was een paar maanden van alles weg te zijn en dan terug naar huis te gaan als ik bijna 18 was. Zodra ik 18 was, was ik van plan het huis te verlaten en mijn eigen gang te gaan. Ik was ervan overtuigd dat niemand me kon tegenhouden omdat ik dan meerderjarig zou zijn. God had echter duidelijk andere plannen...
Op de een of andere manier overtuigde ‘Mike’ me om mee te gaan naar een week van bijeenkomsten in een andere staat. Ik herinner me niet dat het besef van mijn zonden daar sterker was dan op andere momenten. Toch vroeg hij me na een dienst op een avond of ik christen wilde worden en mijn zonden wilde laten vergeven. Ik weet niet meer wat ik hem antwoordde, maar we praatten een tijdje. Hij nam de Bijbel met me door en hielp me te zien wat God over dit alles zegt; daarna baden we. Toen we opstonden na het gebed, kan ik niet zeggen dat er iets ingrijpends gebeurde, maar het was beslist de avond waarop ik redding vond! Die avond veranderde er iets in mijn hart. Ik wist dat ik voortaan dingen op Gods manier wilde doen. Ik wist dat mijn uiteindelijke doel in het leven was om de wedloop goed te lopen en zegevierend te eindigen. Dat is wat me door de jaren heen heeft geholpen.
Op 31 juli 2011 werd ik gedoopt op belijdenis van mijn geloof. De daaropvolgende jaren waren beslist niet gemakkelijk. Ik zou zelfs zeggen dat het soms zwaarder leek te zijn dan in de jaren vóór mijn bekering. Uit respect voor anderen meen ik niet alles te kunnen delen wat er door de jaren heen is gebeurd, maar ik zal proberen enkele hoofdpunten te noemen. Je kunt je voorstellen dat met de muren die ik om mezelf had gebouwd en de geborgenheid die ik daarin had gevonden, de jaren na mijn bekering vol ups en downs waren terwijl ik opnieuw moest leren omgaan met andere gelovigen en mensen in het algemeen.
Hoewel ik me tot God had gewend om vergeving voor mijn zonden en mijn leven had toegewijd aan het volgen van Hem, had ik nog veel oude gewoonten om op verkeerde manieren met anderen om te gaan, die nog geheiligd moesten worden. Thuis bleven de zaken verbeteren, maar er was nog ruimte voor vooruitgang, wat extra stress gaf. Naarmate de jaren verstreken, bleef mijn stressniveau toenemen. Ik wist niet wat ik ermee aan moest, dus nam ik mijn toevlucht tot hoge doses NoDoz® met een energiedrank voordat ik naar bed ging, in een poging mijn zenuwen genoeg te laten ontspannen om te kunnen slapen (doe dit niet thuis, het is gevaarlijk). De volgende dag stond ik weer op en moest ik alles opnieuw onder ogen zien. Eén jaar heb ik het grootste deel van het jaar geworsteld met gedachten dat ik niet meer verder wilde leven. In die tijd had ik een zeer goede vriend die mij veel aanmoediging gaf. Ik geloof dat het regelmatige contact met die vriend, de gebeden van anderen en Gods trouw mij er samen van weerhielden iets te doen waar ik later spijt van zou hebben.
Ik had nog een goede vriend die ook veel had doorgemaakt maar die Gods antwoorden op de worstelingen van het leven leek te vinden. We gingen uit eten en brachten tijd met elkaar door om over die worstelingen te praten. Ik herinner me momenten dat ik uit zijn auto stapte en tranen over zijn gezicht stroomden omdat hij niet zeker wist of ik het zou redden. Daarna ging hij voor twee jaar naar het zendingsveld om Engels te onderwijzen.
Ik weet niet precies wat er allemaal in zijn leven speelde, maar op een dag kregen we bericht dat hij vermist was. Uiteindelijk hoorden we van hem; het ging goed met hem en hij woonde weer in de Verenigde Staten. Mijn hart was verscheurd… Eén van de weinige vrienden die ik had, had nu de rug toegekeerd aan wat hij eens geloofd had en aan dat waarvan hij mij ooit had geprobeerd te overtuigen. En hier was ik nog steeds aan het worstelen… Waarom niet gewoon de strijd opgeven…? Waarom niet het gemakkelijke leven gaan leiden…? Naarmate de tijd verstreek, bleef ik verlangen naar liefde en acceptatie. Soms leken de strijd, de pijn en het verlangen bijna ondraaglijk. Maar diep vanbinnen wist ik dat opgeven niet was wat ik wilde. Het zou me niet het uiteindelijke resultaat geven dat ik zocht. Opnieuw bleef ik door de aanmoediging en het regelmatige contact met mijn goede vriend, de gebeden van anderen en Gods trouw volhouden.
Een andere jongeman begon interesse in mijn leven te tonen en we werden uiteindelijk goede vrienden. Hij en zijn vrouw waren voor mij een grote bemoediging. Toen raakten zij door enkele meningsverschillen met de kerk ontevreden en verlieten de kerk. Ze wierpen veel van wat ze ooit hadden voorgestaan overboord. Zo stond ik weer met een goede vriend die de rug had toegekeerd aan waar hij ooit voor had gestaan. Wat heeft het voor zin? Waarom moet het leven zo zwaar zijn? Misschien moest ik ook maar opgeven… Maar ik wilde God niet helemaal de rug toekeren. Misschien kon ik een kerk vinden die minder strikt was. Opnieuw kwam ik tot bezinning en realiseerde ik me dat dat niet echt was wat ik wilde. Die richting zou me niet brengen waar ik naartoe wilde. Dus bleef ik door de aanmoediging en het regelmatige contact met mijn goede vriend, de gebeden van anderen en Gods trouw opnieuw volhouden. Destijds was het zwaar, maar als ik terugkijk zie ik dat ik veel geleerd heb van alles wat ik heb doorgemaakt.
In de herfst van 2015 ging ik naar de staat Washington vanwege een kans om daar te werken. Toen ik ging, speelden er dingen in mijn thuisgemeente waar ik moeite mee had. Vanwege alle stress waarmee ik te maken had, voelde ik me behoorlijk ontmoedigd over het kerkelijk leven, het christendom en het leven in het algemeen. Ik wilde mijn christelijk geloof niet opgeven, maar ik vroeg me af: “Is dit werkelijk waar het om draait?” “Waarom kunnen mensen niet gewoon met elkaar overweg?” Is dit echt wat God voor Zijn volk in gedachten had? Als we “kleine Christussen” zijn zoals we beweren te zijn, zouden we dan niet met elkaar overweg moeten kunnen? Zouden wij niet degenen moeten zijn die vreugdevol en vol leven zijn?
Ik ging naar Washington met zulke gedachten in mijn hoofd. Terwijl ik daar was, bezocht ik een kerk die zowel Bijbels als geestelijk gericht was. Het is moeilijk uit te leggen wat er allemaal in mijn gedachten, hart en leven gebeurde gedurende die zes maanden. Maar ik vertrok daar en ging terug naar huis met hernieuwde kracht en visie.
We zouden het licht van de wereld moeten zijn! We zouden anderen iets te bieden moeten hebben! We zouden met elkaar overweg moeten kunnen! Ja, we gaan individueel en gezamenlijk als kerk door moeilijke tijden, maar als we de goede strijd van het geloof strijden, als we onze loopbaan voltooien, als we het geloof bewaren, ligt er voor ieder van ons een kroon van gerechtigheid klaar, die de Here, de rechtvaardige Rechter, mij op die dag zal geven; en niet alleen mij, maar ook allen die zijn verschijning liefhebben. Ik heb een goede strijd gestreden, ik heb mijn loopbaan voleindigd, ik heb het geloof bewaard: Voortaan ligt er voor mij een kroon van gerechtigheid klaar, die de Here, de rechtvaardige Rechter, mij op die dag zal geven; en niet alleen mij, maar ook allen die zijn verschijning liefhebben –2 Timoteüs 4:7-8.
* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
15 juni 2018, 16:40. Het schrille geluid van de pieper van de hulpdiensten verbrak de vredige namiddag toen hij krakend tot leven kwam. “Eenzijdig ongeval, auto over de kop op ‘Gingko Avenue’, mogelijke beknelling,” was de herhaalde melding. Toen we op de plaats van het ongeval aankwamen, zat daar een jonge vrouw die halverwege de twintig leek en zichtbaar gewond was. Met bloed en tranen die over haar gezicht stroomden, herhaalde ze deze zinnen: “Ik wil niet dood… Ik ben er niet klaar voor om te sterven… Misschien zie ik mijn baby nooit meer.” Terwijl seconden minuten werden, probeerden de paramedici haar angstige zenuwen te kalmeren. We doorzochten de verwrongen auto en de omgeving op zoek naar de vermoedelijk vermiste baby. Al die tijd zat ze daar met zorgen en angst op haar gezicht getekend. Tranen en bloed stroomden over haar gezicht terwijl ze herhaalde: “Misschien zie ik mijn baby nooit meer… Ik wil niet dood… Ik ben er niet klaar voor om te sterven.”
Als eerste hulpverleners ter plaatse vonden we alleen een autostoeltje dat niet vastgemaakt was, zonder ergens een spoor van een baby te vinden. Terwijl de ambulancebemanning haar vastmaakte op de brancard en in de ambulance laadde, bleef ze herhalen: “Waar is mijn baby…? Ik ben er niet klaar voor om te sterven… Ik wil niet dood… Misschien zie ik mijn baby nooit meer.”
Toen ik die avond de plaats van het ongeval verliet, met dat beeld en die zinnen in mijn hoofd, werd ik getroffen door twee ontnuchterende gedachten. Als ik dat was, op wonderbaarlijke wijze aan een ongeluk ontkomen en daar zittend naast mijn voertuig, nauwelijks in staat samenhangend te spreken, met bloed dat over mijn gezicht stroomde, wat zou ik dan zeggen? Hoe zouden de paramedici en het reddingsteam zich mij herinneren? Zou ik er klaar voor zijn om te sterven? Zou ik met een rein geweten voor God kunnen staan?
* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
Wanneer hebben wij als christenen voor het laatst iemand geholpen zijn ziel op de dood voor te bereiden? Als gelovigen die verlost zijn uit de ellende en de chaos van een leven van zonde (zie 1 Korinthiërs 6:9-11), zouden we …altijd bereid moeten zijn een antwoord te geven aan eenieder die [ons] u vraagt naar een reden voor de hoop die in [ons] u is, met zachtmoedigheid en ontzag: –1 Petrus 3:15.
In de herfst van 2018 opende God de deur voor mij om naar een kerk in een andere staat te verhuizen waar ik stabiliteit heb gevonden. Het was hier dat God een godvruchtige jongedame in mijn leven bracht, en we zijn getrouwd op 30 november 2019. Getrouwd zijn en broeders om mij heen hebben die mij omringden met begeleiding in discipelschap, medeleven en biddende steun hielpen mij op vele manieren in de Heer te groeien.
Het leven hier heeft in mij een hernieuwde visie gewekt om het licht van de wereld te zijn. Vandaag ben ik dankbaar dat God mij niet heeft losgelaten. Terwijl ik bleef vechten in de geestelijke strijd, gaf God mij telkens weer de kracht en wijsheid om de volgende juiste stap te doen. Met elke overwinning nam mijn kracht toe. Nader tot God, en Hij zal tot u naderen… –Jakobus 4:8. Ik dank God dat Hij mij overwinning heeft gegeven en mij heeft geholpen mijn uiteindelijke bron van liefde, geborgenheid en levensdoel te vinden—mijn Heer en Verlosser, Jezus Christus.
