Как невероятно, что Бог может взять жалкого грешника, лишённого страха Господня, и превратить его в омытого кровью святого и проповедника Евангелия! В этой истории мы видим, как Божья сила, преображающая жизнь, действовала в жизни автора нашего гимна.
На небольшом кладбище при церкви в Олни, в Англии, стоит гранитное надгробие с надписью, которую Ньютон сам составил перед смертью:
Джон Ньютон, некогда неверующий и распутник, слуга рабов в Африке, по великой милости нашего Господа и Спасителя Иисуса Христа был сохранён, восстановлен, прощён и поставлен проповедовать веру, которую он долго старался уничтожить!
Эта эпитафия метко описывает необычную и яркую жизнь этого человека, одного из великих евангельских проповедников восемнадцатого века. Он свидетельствовал: «Благодатью Божьей я есть то, что я есть!»
«Дивная благодать» — гимн, опубликованный в 1779 году, слова которого написал в 1772 году английский поэт и англиканский священнослужитель Джон Ньютон (1725–1807). «Дивная благодать», вероятно, самый любимый гимн последних двух столетий. По оценкам, этот гимн исполняют 10 миллионов раз в год. Он вошёл в более чем 11 000 альбомов и переведён примерно на 60 языков. Он упоминался в направленном против рабства романе Гарриет Бичер-Стоу «Хижина дяди Тома». Его популярность резко возросла во время двух величайших кризисов в Америке: Гражданской войны и войны во Вьетнаме.
По иронии судьбы, эту волнующую песню, тесно связанную с афроамериканским сообществом, написал бывший работорговец Джон Ньютон.
Джон родился 24 июля 1725 года в Уоппинге, в Англии, в семье моряка Джона Ньютона-старшего и благочестивой христианки Элизабет Ньютон. Отец любил его, но большую часть времени проводил в море. Мать же была нежной и заботливой и учила его Слову Божьему. Она приучала его заучивать Библию целыми главами и водила в церковь. К сожалению, когда ему было почти семь лет, мать умерла от туберкулёза. Вскоре отец снова женился и отправил его в школу-пансион. Там он завёл дурных друзей. Его нрав настолько испортился, что его исключили из одной школы и перевели в другую. К тому времени, когда ему исполнилось 11 лет, школы-пансионы уже не хотели его принимать, и отец взял его с собой в море. Следующие шесть лет он провёл с отцом в Атлантическом океане.
Когда Джону было 17 лет, отец договорился отправить его на Ямайку на хорошо оплачиваемую работу управляющего плантацией. По пути, ожидая отправления корабля, Джон получил приглашение в дом давних друзей, семьи Кэтлетт. Именно в этом доме десять лет назад умерла мать Джона. Возобновив знакомство с ними, он познакомился с их дочерью Мэри. Матери Джона и Мэри были лучшими подругами. Джона пригласили погостить четыре дня, но он остался на две недели и пропустил корабль на Ямайку.
В 18 лет Джона принудительно зачислили в Королевский военно-морской флот, и его жизнь стала ещё хуже. Он хотел вернуться и увидеть Мэри, поэтому дезертировал с корабля, но его поймали, публично выпороли и заковали в кандалы. Его поведение на корабле было настолько нечестивым, что даже другие безбожные моряки содрогались от его ругани и богохульств. Он получил прозвище «Великий богохульник» и стал настолько нежеланным человеком на корабле, что его отправили работать на невольничье судно.
Один из владельцев невольничьего судна, на котором он теперь работал, предложил Джону работу по прибытии к африканскому побережью. Однако, оказавшись на берегу, он был связан и принуждён к труду, почти не имея еды, одежды и крова. В это время он отправил отцу несколько писем, умоляя о помощи.
Корабль под названием «Грейхаунд» проходил недалеко от побережья, которое теперь стало домом для Джона. Отец Джона попросил капитана разыскать его сына. Хотя корабль находился почти слишком далеко от берега для торговли, на нём решили всё же попробовать поторговать. Друг Джона приплыл с берега на вёслах, чтобы торговать. Когда он уже собирался уходить, капитан спросил, не знает ли он кого-нибудь по имени Джон Ньютон. К удивлению капитана, тот его знал, и Джона доставили на борт, чтобы он мог отправиться домой.
На борту Ньютон взял в руки книгу Фомы Кемпийского «О подражании Христу», классическое христианское произведение. Он никогда прежде не встречал ничего подобного и начал задумываться, не могут ли утверждения христианства быть истинными. В ту ночь, 10 марта 1748 года, жестокая буря едва не затопила корабль. Людей, животных и припасы смыло за борт. Буря разбудила Ньютона: волны ломали прогнившие деревянные части корабля, а вода вихрем врывалась в его каюту. Впервые за много лет Джон помолился.
«Грейхаунд» более 11 дней бросало в буре в Северной Атлантике. Почти не надеясь выжить, моряки машинально работали помпами, пытаясь удержать судно на плаву. На одиннадцатый день бури Джон был слишком изнурён, чтобы качать воду, поэтому его привязали к штурвалу, где он изо всех сил старался удерживать корабль на курсе. С часа дня до полуночи он стоял у штурвала. Он боялся, что погибнет, и если христианская вера истинна, то ему наверняка не будет прощения. Он размышлял обо всём, что совершил за последние несколько лет. Его жизнь казалась такой же разрушенной и разбитой, как потрёпанный корабль, который он пытался провести сквозь бурю. В эти долгие и мучительные часы Ньютон взывал к Богу так, как никогда прежде, и это стало поворотным моментом в его жизни.
Этот день Джон Ньютон помнил всю оставшуюся жизнь. «В тот день Господь послал помощь свыше и избавил меня из глубоких вод». Более чем 50 лет спустя, 21 марта 1805 года, Джон записал в дневнике: «Мне трудно писать; но я стараюсь встречать годовщину этого дня со смирением, молитвой и хвалой».
Только дивная Божья благодать могла взять грубого, нечестивого моряка-работорговца и превратить его в дитя Божье. Джон никогда не переставал благоговеть перед тем, что Бог совершил в его жизни. Он стал стремиться к молитве, чтению Писания и размышлению над ним, а также к тому, чтобы говорить лишь слова, угодные Богу.
Когда он вернулся домой, Мэри и её родители увидели перемену, которую Господь произвёл в Джоне. Они поженились 1 февраля 1750 года.
Следующие четыре года Ньютон был капитаном собственного невольничьего судна. Эта работа разлучала его с Мэри на долгие месяцы. Находясь в разлуке, они постоянно переписывались. В письмах Джон неоднократно писал о том, как их любовь и брак усиливают его признательность и благодарность Господу. «... Когда я позволяю себе особенно сосредоточиться на мыслях о тебе, это обычно ведёт меня дальше и побуждает преклонить колени, чтобы благословить Господа за то, что Он дал мне такое сокровище, и молиться о твоём мире и благополучии»
Джон стремился «христианизировать» своё невольничье судно, проводя воскресные богослужения для команды из 30 ожесточённых грехом мужчин. Он совершил ещё три плавания, перевозя рабов из Африки в Северную Америку. Когда он планировал четвёртое путешествие, то заболел малярией. Бог использовал эту болезнь, чтобы положить конец его участию в работорговле.
Начав новую главу своей жизни, Джон почувствовал призвание стать служителем. Более 50 лет он проповедовал Евангелие и был одним из самых влиятельных людей своего времени.
Джон Ньютон часто сочинял гимн для своих воскресных вечерних богослужений. В 1779 году 280 таких гимнов были собраны и объединены с 68 гимнами друга и прихожанина Ньютона Уильяма Купера и опубликованы под названием «Гимны Олни». Самый известный из всех «Гимнов Олни», «Взгляд веры на прошлое и ожидание будущего», вырос из восклицания Давида в 1 Паралипоменон 17:16-17. Сегодня мы знаем его как «Дивная благодать». Первоначально в «Дивной благодати» было шесть строф, а последняя строфа была добавлена примерно столетие спустя. В большинстве сборников гимнов приводятся четыре или пять из этих строф.
Будучи служителем церкви, Джон всё больше тревожился из-за продолжавшейся работорговли. В 1788 году, через 34 года после того, как он оставил работорговлю, он написал книгу под названием «Размышления об африканской работорговле» и разослал её всем членам парламента. Эта книга открыла обществу глаза на зло работорговли. Он писал: «Нет нужды говорить, что захват, продажа и перевозка чернокожих рабов на плантации Вест-Индии и Америки были жестоким и порочным образом жизни». С помощью Бога и по Его провидению Джон дожил до дня, когда в 1807 году, за несколько месяцев до его смерти, рабство было официально запрещено в Англии.
Когда Джону было за шестьдесят, его любимая жена Мэри умерла. Это стало для Джона тяжёлым испытанием, и оставшиеся 17 лет своей жизни он провёл без неё.
После того как Джон перенёс инсульт, незадолго до его смерти представитель церкви посоветовал Ньютону подумать о том, чтобы оставить проповедь из-за ухудшения здоровья, зрения и памяти. Джон ответил: «Как? Неужели старый африканский богохульник должен остановиться, пока ещё может говорить? Я буду продолжать проповедовать. Хотя моя память слабеет, две вещи я помню очень ясно: я великий грешник, а Христос — великий Спаситель».
Последние слова Джона Ньютона на смертном одре были такими: «Я всё ещё в земле умирающих; скоро я буду в земле живых».
Мелодия «Дивной благодати» — ранняя американская народная мелодия. Сначала она была известна как мелодия с плантаций под названием «Любящие агнцы». Впервые эта мелодия была опубликована в 1831 году в книге «Гармония Виргинии». Большинство сборников гимнов, изданных после этого, включали эту песню. В 1910 году Эдвин О. Экселл добавил последнюю строфу, которая со временем заменила три последние первоначальные строфы песни. Сегодня в наших сборниках гимнов наиболее распространена его редакция песни. Несколько других гимнов Олни, написанных Ньютоном, продолжают петь и сегодня, в том числе «Как сладко звучит имя Иисуса» и «Славные слова сказаны о тебе».
