বিস্ময়কর অনুগ্রহ

কী অবিশ্বাস্য ব্যাপার যে ঈশ্বর এমন এক হতভাগ্য পাপীকে, যার মধ্যে প্রভুর প্রতি কোনো ভয় নেই, রক্তে ধৌত এক সাধু ও সুসমাচারের প্রচারকে পরিণত করতে পারেন! এই কাহিনিতে আমরা আমাদের স্তোত্রলেখকের জীবনে ঈশ্বরের জীবন-পরিবর্তনকারী শক্তিকে কাজ করতে দেখি।

ইংল্যান্ডের ওলনিতে একটি গির্জার প্রাঙ্গণের ছোট কবরস্থানে একটি গ্রানাইটের সমাধিফলক রয়েছে। তাতে খোদাই করা আছে এই কথাগুলি, যা মৃত্যুর আগে নিউটন নিজেই লিখেছিলেন:

জন নিউটন, যিনি একসময় ছিলেন অবিশ্বাসী ও লম্পট, আফ্রিকায় দাসদের সেবক, আমাদের প্রভু ও ত্রাণকর্তা যীশু খ্রীষ্টের প্রচুর দয়ায় রক্ষিত, পুনরুদ্ধারিত ও ক্ষমাপ্রাপ্ত হয়েছিলেন এবং যে বিশ্বাসকে ধ্বংস করার জন্য তিনি দীর্ঘকাল পরিশ্রম করেছিলেন, সেই বিশ্বাস প্রচারের জন্য নিযুক্ত হয়েছিলেন!

অষ্টাদশ শতকের মহান সুসমাচারপ্রচারকদের অন্যতম এই ব্যক্তির অস্বাভাবিক ও ঘটনাবহুল জীবনকে এই সমাধিলিপি যথাযথভাবে বর্ণনা করে। তাঁর সাক্ষ্য ছিল, “ঈশ্বরের অনুগ্রহে আমি যা হয়েছি, তা-ই হয়েছি!”

“বিস্ময়কর অনুগ্রহ” একটি স্তোত্র, যা ১৭৭৯ সালে প্রকাশিত হয়েছিল; এর কথা ১৭৭২ সালে লিখেছিলেন ইংরেজ কবি ও অ্যাংলিকান যাজক জন নিউটন (১৭২৫–১৮০৭)। “বিস্ময়কর অনুগ্রহ” সম্ভবত গত দুই শতকের সবচেয়ে প্রিয় স্তোত্র। অনুমান করা হয়, প্রতি বছর এই স্তোত্র এক কোটি বার পরিবেশিত হয়। এটি ১১,০০০-এরও বেশি অ্যালবামে অন্তর্ভুক্ত হয়েছে এবং প্রায় ৬০টি ভাষায় অনূদিত হয়েছে। হ্যারিয়েট বিচার স্টোর দাসপ্রথাবিরোধী উপন্যাস আঙ্কল টমস কেবিন-এ এর উল্লেখ রয়েছে। আমেরিকার দুটি বৃহত্তম সংকটের সময়—গৃহযুদ্ধ ও ভিয়েতনাম যুদ্ধ—এর জনপ্রিয়তা ব্যাপকভাবে বেড়ে যায়।

পরিহাসের বিষয়, আফ্রিকান-আমেরিকান জনগোষ্ঠীর সঙ্গে ঘনিষ্ঠভাবে জড়িত এই হৃদয়স্পর্শী গানটি লিখেছিলেন এক প্রাক্তন দাসব্যবসায়ী, জন নিউটন।

জন ১৭২৫ সালের ২৪ জুলাই ইংল্যান্ডের ওয়াপিংয়ে জন্মগ্রহণ করেন। তাঁর বাবা জন নিউটন সিনিয়র ছিলেন সমুদ্রযাত্রী এবং মা এলিজাবেথ নিউটন ছিলেন ধর্মপ্রাণ খ্রীষ্টীয় নারী। তাঁর বাবা তাঁকে ভালোবাসতেন, কিন্তু বেশির ভাগ সময় সমুদ্রে থাকতেন। অন্যদিকে, তাঁর মা ছিলেন স্নেহময়ী ও যত্নশীলা; তিনি তাঁকে ঈশ্বরের বাক্য শেখাতেন। তিনি তাঁকে একবারে বাইবেলের গোটা অধ্যায় মুখস্থ করতে শেখাতেন এবং গির্জায় নিয়ে যেতেন। দুর্ভাগ্যবশত, তাঁর বয়স প্রায় সাত বছর হলে তাঁর মা যক্ষ্মায় মারা যান। অল্প কিছুদিন পরে তাঁর বাবা আবার বিয়ে করেন এবং তাঁকে একটি আবাসিক বিদ্যালয়ে পাঠান। সেখানে থাকার সময় তিনি খারাপ বন্ধুদের সঙ্গে মেশেন। তাঁর চরিত্র এতটাই অধঃপতিত হয় যে তাঁকে এক বিদ্যালয় থেকে বহিষ্কার করে অন্য বিদ্যালয়ে পাঠানো হয়। এগারো বছর বয়সে আবাসিক বিদ্যালয়গুলি আর তাঁকে রাখতে চাইছিল না, তাই তাঁর বাবা তাঁকে সঙ্গে করে সমুদ্রে নিয়ে যান। পরের ছয় বছর তিনি তাঁর বাবার সঙ্গে আটলান্টিক মহাসাগরে কাটান।

জনের বয়স যখন ১৭, তাঁর বাবা একটি বাগানের তত্ত্বাবধানে ভালো বেতনের চাকরি করার জন্য তাঁকে জ্যামাইকায় পাঠানোর ব্যবস্থা করেন। যাওয়ার পথে জাহাজ ছাড়ার অপেক্ষায় থাকার সময় জন পুরোনো পরিচিত ক্যাটলেট পরিবারের বাড়িতে নিমন্ত্রণ পান। দশ বছর আগে এই বাড়িতেই জনের মা মারা গিয়েছিলেন। তাঁদের সঙ্গে নতুন করে মেলামেশা করতে গিয়ে তিনি তাঁদের মেয়ে মেরির সঙ্গে পরিচিত হন। জন ও মেরির মায়েরা ছিলেন পরস্পরের সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বন্ধু। জনকে চার দিন থাকার নিমন্ত্রণ করা হয়েছিল, কিন্তু তিনি দুই সপ্তাহ থেকে যান এবং জ্যামাইকাগামী জাহাজ ধরতে পারেননি।

১৮ বছর বয়সে জনকে বাধ্যতামূলকভাবে রাজকীয় নৌবাহিনীতে নিয়োগ করা হয়, আর তাঁর জীবন আরও খারাপের দিকে যায়। তিনি ফিরে গিয়ে মেরির সঙ্গে দেখা করতে চেয়েছিলেন, তাই জাহাজ থেকে পালিয়ে যান। কিন্তু তাঁকে ধরে প্রকাশ্যে চাবুক মারা হয় এবং শিকলে বাঁধা হয়। জাহাজে তাঁর জীবন এতটাই অধার্মিক ছিল যে অন্য অধার্মিক নাবিকেরাও তাঁর গালিগালাজ ও ঈশ্বরনিন্দায় শিউরে উঠত। তিনি “মহা ঈশ্বরনিন্দক” উপাধি পান, আর জাহাজে তিনি এতটাই অবাঞ্ছিত হয়ে ওঠেন যে তাঁকে একটি দাসবাহী জাহাজে কাজ করতে পাঠানো হয়।

তিনি যে দাসবাহী জাহাজে তখন কাজ করতেন, তার মালিকদের একজন আফ্রিকার উপকূলে পৌঁছানোর পর জনকে একটি কাজ দেওয়ার প্রস্তাব করেন। কিন্তু তীরে নামার পর তাঁকে বেঁধে রাখা হয় এবং সামান্য খাবার, পোশাক ও আশ্রয় দিয়ে কাজ করতে বাধ্য করা হয়। এই সময় তিনি সাহায্য চেয়ে তাঁর বাবাকে বেশ কয়েকটি চিঠি পাঠান।

দ্য গ্রেহাউন্ড নামের একটি জাহাজ সেই উপকূলের কাছ দিয়ে যাচ্ছিল, যেটিকে জন এখন নিজের বাসস্থান বলতেন। জনের বাবা জাহাজের ক্যাপ্টেনকে তাঁর ছেলের খোঁজ করতে বলেছিলেন। বাণিজ্য করার পক্ষে জাহাজটি তীর থেকে প্রায় অত্যধিক দূরে থাকা সত্ত্বেও তারা বাণিজ্যের চেষ্টা করার সিদ্ধান্ত নেয়। জনের এক বন্ধু বাণিজ্য করতে তীর থেকে নৌকা বেয়ে সেখানে আসেন। তিনি ফেরার জন্য ঘুরতেই ক্যাপ্টেন তাঁকে জিজ্ঞাসা করেন, তিনি জন নিউটন নামে কাউকে চেনেন কি না। ক্যাপ্টেনকে অবাক করে দিয়ে তিনি জানান যে চেনেন, আর জনকে বাড়ি ফেরার জন্য জাহাজে তুলে আনা হয়।

জাহাজে নিউটন টমাস আ কেম্পিসের খ্রীষ্টীয় ধ্রুপদি গ্রন্থ খ্রীষ্টের অনুকরণ-এর একটি কপি হাতে নেন। এর মতো কিছু তিনি আগে কখনো পড়েননি, এবং খ্রীষ্টীয় বিশ্বাসের দাবিগুলি সত্য হতে পারে কি না, তা নিয়ে ভাবতে শুরু করেন। সেই রাতে, ১৭৪৮ সালের ১০ মার্চ, এক প্রচণ্ড ঝড়ে জাহাজটি প্রায় ডুবে যাচ্ছিল। মানুষ, পশু ও রসদ ভেসে জাহাজের বাইরে চলে যায়। ঝড়ে নিউটনের ঘুম ভেঙে যায়; ঢেউয়ের আঘাতে জাহাজের পচা কাঠ ভেঙে গিয়েছিল এবং জল তাঁর কেবিনে পাক খেয়ে ঢুকছিল। বহু বছরের মধ্যে এই প্রথম জন প্রার্থনা করেন।

উত্তর আটলান্টিকের ঝড়ে দ্য গ্রেহাউন্ড ১১ দিনেরও বেশি সময় ধরে প্রচণ্ডভাবে দুলছিল। বেঁচে থাকার আশা প্রায় না থাকলেও নাবিকেরা যন্ত্রের মতো পাম্প চালিয়ে জাহাজটিকে ভাসিয়ে রাখার চেষ্টা করছিলেন। ঝড়ের একাদশ দিনে জন এতটাই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন যে আর পাম্প চালাতে পারছিলেন না; তাই তাঁকে হালের সঙ্গে বেঁধে দেওয়া হয়। সেখানে তিনি যথাসাধ্য জাহাজটিকে তার গতিপথে রাখার চেষ্টা করেন। বেলা একটা থেকে মধ্যরাত পর্যন্ত তিনি হাল ধরে ছিলেন। তাঁর ভয় হচ্ছিল যে তিনি মারা যাবেন, আর খ্রীষ্টীয় বিশ্বাস যদি সত্য হয়, তবে নিশ্চয়ই তিনি ক্ষমা পাবেন না। গত কয়েক বছরে তিনি যা যা করেছিলেন, সব নিয়ে ভাবলেন। ঝড়ের মধ্যে তিনি যে বিধ্বস্ত জাহাজটিকে চালিয়ে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিলেন, তাঁর জীবনও তেমনই নষ্ট ও ধ্বংসপ্রাপ্ত বলে মনে হচ্ছিল। সেই দীর্ঘ ও যন্ত্রণাদায়ক সময়ে নিউটন এমনভাবে ঈশ্বরকে ডেকে কাঁদলেন, যেমন আগে কখনো করেননি, আর সেটিই ছিল তাঁর জীবনের মোড় ঘোরানো মুহূর্ত।

জন নিউটন সারা জীবন সেই দিনটির কথা মনে রেখেছিলেন। “সেই দিন প্রভু ঊর্ধ্ব থেকে সাহায্য পাঠিয়ে গভীর জল থেকে আমাকে উদ্ধার করেছিলেন।” ৫০ বছরেরও বেশি সময় পরে, ১৮০৫ সালের ২১ মার্চ জন তাঁর দিনলিপিতে লেখেন: “লেখার শক্তি তেমন নেই; তবু এই দিনটির ফিরে আসা বিনম্রতা, প্রার্থনা ও প্রশংসার সঙ্গে পালন করার চেষ্টা করছি।”

একমাত্র ঈশ্বরের বিস্ময়কর অনুগ্রহই একজন অভদ্র, ঈশ্বরনিন্দক, দাসব্যবসায়ী নাবিককে ঈশ্বরের সন্তানে রূপান্তরিত করতে পারে। নিজের জীবনে ঈশ্বরের কাজ দেখে জনের বিস্ময় ও শ্রদ্ধা কখনো শেষ হয়নি। তিনি প্রার্থনা, শাস্ত্র পাঠ ও তা নিয়ে ধ্যান, এবং কেবল ঈশ্বরের প্রীতিকর কথা বলার প্রতি আগ্রহী হন।

তিনি বাড়ি ফিরে এলে মেরি ও তাঁর মা-বাবা বুঝতে পারেন, প্রভু জনের মধ্যে পরিবর্তন এনেছেন। ১৭৫০ সালের ১ ফেব্রুয়ারি তাঁদের বিয়ে হয়।

পরের চার বছর নিউটন নিজের দাসবাহী জাহাজের ক্যাপ্টেন ছিলেন। এই পেশার কারণে একেকবার তাঁকে কয়েক মাস ধরে মেরির থেকে দূরে থাকতে হতো। আলাদা থাকার সময় তাঁরা নিয়মিত চিঠি লিখতেন। জন তাঁর চিঠিতে বারবার লিখেছেন, তাঁদের ভালোবাসা ও বিবাহ কীভাবে প্রভুর প্রতি তাঁর ধন্যবাদ ও কৃতজ্ঞতা বাড়িয়েছে। “... যখন তোমার কথা বিশেষভাবে ভেবে নিজেকে আনন্দ দিই, সেই ভাবনা সাধারণত আমাকে আরও এগিয়ে নিয়ে যায় এবং হাঁটু গেড়ে বসতে উদ্বুদ্ধ করে, যাতে এমন এক সম্পদ আমাকে দেওয়ার জন্য প্রভুর প্রশংসা করি এবং তোমার শান্তি ও মঙ্গলের জন্য প্রার্থনা করি।”

পাপে কঠোর হয়ে যাওয়া তাঁর ৩০ জন নাবিকের জন্য রবিবারের উপাসনার আয়োজন করে জন তাঁর দাসবাহী জাহাজকে “খ্রীষ্টীয় করে তোলার” চেষ্টা করেন। আফ্রিকা থেকে উত্তর আমেরিকায় দাস নিয়ে আসতে তিনি আরও তিনবার সমুদ্রযাত্রা করেন। চতুর্থ যাত্রার পরিকল্পনা করার সময় তিনি ম্যালেরিয়ায় অসুস্থ হয়ে পড়েন। দাসব্যবসার সঙ্গে তাঁর সম্পৃক্ততার অবসান ঘটাতে ঈশ্বর এই অসুস্থতাকে ব্যবহার করেন।

জন তাঁর জীবনের এক নতুন অধ্যায় শুরু করার সময় অনুভব করেন যে তিনি যাজক হওয়ার আহ্বান পেয়েছেন। ৫০ বছরেরও বেশি সময় ধরে তিনি সুসমাচার প্রচার করেন এবং তাঁর সময়ের সবচেয়ে প্রভাবশালী ব্যক্তিদের একজন ছিলেন।

জন নিউটন প্রায়ই তাঁর রবিবার সন্ধ্যার উপাসনার উপযোগী একটি স্তোত্র রচনা করতেন। ১৭৭৯ সালে এগুলির মধ্যে ২৮০টি সংগ্রহ করা হয় এবং নিউটনের বন্ধু ও তাঁর গির্জার সদস্য উইলিয়াম কাউপারের ৬৮টি স্তোত্রের সঙ্গে একত্র করে ওলনির স্তোত্রাবলি নামে প্রকাশ করা হয়। ওলনির স্তোত্রাবলি-র সবচেয়ে বিখ্যাত স্তোত্র “বিশ্বাসের ফিরে দেখা ও প্রত্যাশা” ১ বংশাবলি ১৭:১৬-১৭-এ দায়ূদের বিস্ময়ভরা উক্তি থেকে উদ্ভূত হয়েছিল। আজ আমরা এটিকে “বিস্ময়কর অনুগ্রহ” নামে চিনি। “বিস্ময়কর অনুগ্রহ”-এ মূলত ছয়টি স্তবক ছিল, আর শেষ স্তবকটি প্রায় এক শতাব্দী পরে যুক্ত হয়। অধিকাংশ স্তোত্রসংকলনে এর চারটি বা পাঁচটি স্তবক রয়েছে।

গির্জার যাজক হিসেবে জন তখনও চলতে থাকা দাসব্যবসা নিয়ে ক্রমশ আরও বিচলিত হতে থাকেন। দাসব্যবসা ছাড়ার ৩৪ বছর পরে, ১৭৮৮ সালে তিনি আফ্রিকান দাসব্যবসা সম্পর্কে ভাবনা নামে একটি বই লেখেন এবং সংসদের সব সদস্যকে পাঠান। এই বই দাসব্যবসার অনিষ্ট সম্পর্কে জনসাধারণকে সচেতন করে তোলে। তিনি এই কথাগুলি উদ্ধৃত করেন: “বলাই বাহুল্য, কৃষ্ণাঙ্গ দাসদের ধরে, বিক্রি করে ও ওয়েস্ট ইন্ডিজ এবং আমেরিকার বাগানগুলিতে নিয়ে যাওয়া ছিল এক নিষ্ঠুর ও জঘন্য জীবনযাপন।” ঈশ্বরের সাহায্য ও বিধানে জন ১৮০৭ সালে, তাঁর মৃত্যুর কয়েক মাস আগে, সেই দিনটি দেখতে পান, যখন ইংল্যান্ডে দাসপ্রথা আনুষ্ঠানিকভাবে নিষিদ্ধ হয়।

জনের বয়স যখন ষাটের কোঠায়, তাঁর প্রিয় স্ত্রী মেরি মারা যান। এটি ছিল জনের জন্য এক কঠিন পরীক্ষা, এবং জীবনের বাকি ১৭ বছর তিনি তাঁকে ছাড়াই কাটান।

জনের স্ট্রোক হওয়ার পর এবং তাঁর মৃত্যুর অল্প আগে, স্বাস্থ্যের অবনতি, দৃষ্টিশক্তি ও স্মৃতিশক্তি কমে যাওয়ার কারণে গির্জার একজন মুখপাত্র তাঁকে প্রচার থেকে অবসর নেওয়ার কথা ভাবতে উৎসাহ দেন। জন উত্তর দেন, “কী বলছেন, সেই বুড়ো আফ্রিকার ঈশ্বরনিন্দক কি এখনও কথা বলতে পারা সত্ত্বেও থেমে যাবে? আমি প্রচার চালিয়ে যাব। আমার স্মৃতি ম্লান হয়ে এলেও দুটি কথা খুব স্পষ্ট মনে আছে: আমি এক মহাপাপী, আর খ্রীষ্ট এক মহান ত্রাণকর্তা।”

মৃত্যুশয্যায় শুয়ে জন নিউটনের শেষ কথাগুলি ছিল এই: “আমি এখনও মৃত্যুমুখী মানুষের দেশে আছি; শীঘ্রই আমি জীবিতদের দেশে থাকব।”

“বিস্ময়কর অনুগ্রহ”-এর সুরটি প্রাচীন আমেরিকান লোকসুর। প্রথমে এটি “স্নেহময় মেষশাবক” নামের একটি বাগানের সুর হিসেবে পরিচিত ছিল। ১৮৩১ সালে দ্য ভার্জিনিয়া হারমনি বইয়ে এই সুর প্রথম প্রকাশিত হয়। এরপর প্রকাশিত অধিকাংশ স্তোত্রগ্রন্থে এই গান অন্তর্ভুক্ত হয়। ১৯১০ সালে এডউইন ও. এক্সেল শেষ স্তবকটি যোগ করেন, যা পরবর্তীতে গানের মূল শেষ তিনটি স্তবকের স্থান নেয়। বর্তমানে আমাদের স্তোত্রসংকলনগুলিতে তাঁর সংস্করণটিই সবচেয়ে বেশি দেখা যায়। নিউটনের আরও কয়েকটি ওলনির স্তোত্র আজও গাওয়া হয়, যার মধ্যে রয়েছে “যীশুর নাম কত মধুর শোনায়” এবং “তোমার বিষয়ে মহিমাময় কথা বলা হয়”।