¡Qué increíble es que Dios pueda tomar a un miserable pecador, sin temor del Señor, y convertirlo en un santo lavado con sangre y en un predicador del evangelio! En esta historia vemos el poder transformador de Dios obrar en la vida de nuestro autor de himnos.
En el pequeño cementerio de un atrio parroquial en Olney, Inglaterra, se alza una lápida de granito con esta inscripción, escrita por el propio Newton antes de su muerte:
John Newton, una vez incrédulo y libertino, servidor de esclavos en África, fue, por la rica misericordia de nuestro Señor y Salvador Jesucristo, preservado, restaurado, perdonado y destinado a predicar la fe que durante mucho tiempo se esforzó por destruir.
Este epitafio describe acertadamente la inusual y colorida vida de este hombre, uno de los grandes predicadores evangélicos del siglo XVIII. Su testimonio fue: “¡Por la gracia de Dios, soy lo que soy!”
“Amazing Grace” fue un himno publicado en 1779, con letra escrita en 1772 por el poeta inglés y clérigo anglicano John Newton (1725–1807). “Amazing Grace” es probablemente el himno más amado de los últimos dos siglos. Se estima que este himno se interpreta 10 millones de veces al año. Ha aparecido en más de 11.000 álbumes y se ha traducido a unas 60 lenguas. Fue mencionado en la novela antiesclavista de Harriet Beecher Stowe, Uncle Tom’s Cabin. Tuvo un aumento de popularidad durante dos de las mayores crisis en Estados Unidos: la Guerra Civil y la guerra de Vietnam.
Irónicamente, esta conmovedora canción, estrechamente asociada con la comunidad afroamericana, fue escrita por un antiguo comerciante de esclavos, John Newton.
John nació el 24 de julio de 1725 en Wapping, Inglaterra, de padre marinero, John Newton, Sr., y de madre cristiana devota, Elizabeth Newton. Su padre lo quería, pero estaba en el mar la mayor parte del tiempo. Por otro lado, su madre era tierna y afectuosa, enseñándole la Palabra de Dios. Ella le instruía para memorizar capítulos enteros de la Biblia y lo llevaba a la iglesia. Desgraciadamente, cuando tenía casi siete años, su madre murió de tuberculosis. Su padre se volvió a casar poco tiempo después y lo envió a un internado. Durante su estancia en el internado hizo malas amistades. Su carácter se deterioró hasta el punto de ser expulsado de una escuela y trasladado a otra. Cuando tenía 11 años, los internados ya no lo querían, así que su padre se lo llevó al mar. Pasó los siguientes seis años en el Atlántico con su padre.
Cuando John tenía 17 años, su padre arregló enviarlo a Jamaica para un trabajo bien remunerado supervisando una plantación. De camino, mientras esperaba la partida del barco, John recibió una invitación a la casa de unos antiguos amigos, los Catlett. Fue en esa casa donde la madre de John había muerto diez años antes. Al reencontrarse con ellos, conoció a su hija Mary. Las madres de John y Mary habían sido las mejores amigas. John había sido invitado para quedarse cuatro días, pero se quedó dos semanas y perdió el barco rumbo a Jamaica.
A los 18 años, John fue reclutado en la Royal Navy, y su vida fue de mal en peor. Quería regresar para ver a Mary, así que desertó del barco, pero fue capturado, azotado públicamente y puesto en grilletes. Su vida en el barco fue tan profana que incluso los demás marineros impíos se estremecían ante sus maldiciones y blasfemias. Ganó el título de “El Gran Blasfemo” y fue tan indeseable en el barco que lo enviaron a trabajar en un buque negrero.
Uno de los propietarios del barco de esclavos donde ahora trabajaba le ofreció a John un empleo una vez que llegaran a la costa africana. Sin embargo, ya en tierra, lo ataron y lo obligaron a trabajar con poca comida, ropa o refugio. Durante ese tiempo envió varias cartas a su padre suplicando ayuda.
Un barco llamado The Greyhound navegaba cerca de la costa, que John ya había llamado hogar. El capitán había recibido instrucciones del padre de John para buscar a su hijo. El barco, aunque casi demasiado lejos de la costa para comerciar, decidió intentarlo. Un amigo de John remó desde la orilla para comerciar. Al girarse para marcharse, el capitán le preguntó si conocía a alguien llamado John Newton. Para sorpresa del capitán, lo conocía, y John fue llevado a bordo para volver a casa.
A bordo del barco, Newton tomó una copia del clásico cristiano de Thomas á Kempis, The Imitation of Christ. Nunca había encontrado nada igual, y comenzó a preguntarse si las afirmaciones cristianas podrían ser verdaderas. Aquella noche, el 10 de marzo de 1748, una feroz tormenta casi hundió el barco. Hombres, animales y provisiones fueron barridos por la borda. La tormenta despertó a Newton; las podridas maderas del barco se rompían por las olas y el agua de la inundación giraba en su camarote. John oró por primera vez en años.
The Greyhound se azotó en la tormenta del Atlántico Norte durante más de 11 días. Con poca esperanza de sobrevivir, los marineros trabajaban mecánicamente las bombas, tratando de mantener a flote la embarcación. En el undécimo día de la tormenta, John estaba demasiado exhausto para bombear, por lo que lo ataron al timón, donde hizo lo posible por mantener el rumbo del barco. Desde la una hasta la medianoche estuvo en el timón. Temía que iba a morir, y si la fe cristiana fuera verdadera, entonces seguramente no sería perdonado. Reflexionó sobre todo lo que había hecho en los últimos años. Su vida parecía tan arruinada y destrozada como el barco maltrecho que intentaba guiar a través de la tormenta. Durante esas largas y agotadoras horas, Newton clamó a Dios como nunca antes, y ese fue el punto de inflexión en su vida.
Ese fue un día que John recordó siempre después. “En ese día, el Señor envió desde lo alto y me libró de aguas profundas.” Más de 50 años después, John escribió en su diario el 21 de marzo de 1805: “No estoy muy capaz de escribir; pero me esfuerzo por observar el regreso de este día con humillación, oración y alabanza.”
Sólo la asombrosa gracia de Dios pudo tomar a un marinero grosero, profano y comerciante de esclavos y transformarlo en un hijo de Dios. John nunca dejó de maravillarse por la obra de Dios en su vida. Se interesó en la oración, la lectura y meditación de las Escrituras, y en sólo pronunciar palabras agradables a Dios.
Al regresar a casa, Mary y sus padres reconocieron el cambio que el Señor había obrado en John. La pareja se casó el 1 de febrero de 1750.
Durante los siguientes cuatro años, Newton fue capitán de su propio barco negrero. Esta ocupación lo mantuvo separado de Mary durante meses. Mientras estaban separados, los dos se escribían constantemente. En sus cartas, John repetidamente escribió cómo su amor y matrimonio aumentaban su acción de gracias y gratitud al Señor. “... Cuando me permito pensar particularmente en ti, por lo general me lleva más lejos y me pone de rodillas para bendecir al Señor por darme tal tesoro y orar por tu paz y bienestar”
John procuró “cristianizar” su barco de esclavos celebrando servicios dominicales para su tripulación de 30 hombres endurecidos por el pecado. Hizo tres viajes más para llevar esclavos de África a Norteamérica. Al planear su cuarto viaje, enfermó de malaria. Dios usó esta enfermedad para poner fin a su participación en el comercio de esclavos.
Al comenzar un nuevo capítulo en su vida, sintió el llamado al ministerio. Durante más de 50 años predicó el evangelio y fue uno de los hombres más influyentes de su tiempo.
John Newton solía componer un himno para acompañar sus oficios vespertinos del domingo. En 1779, 280 de estos fueron recopilados y combinados con 68 himnos del amigo y feligrés de Newton, William Cowper, y publicados como los Olney Hymns. El más famoso de todos los Olney Hymns, “Faith’s Review and Expectation”, surgió de la exclamación de David en 1 Chronicles 17:16-17. Lo conocemos hoy como “Amazing Grace”. “Amazing Grace” originalmente tenía seis estrofas, y la última estrofa se añadió aproximadamente un siglo después. La mayoría de los himnarios contienen cuatro o cinco de estas estrofas.
Como ministro de la iglesia, John siguió sintiéndose cada vez más angustiado por el comercio de esclavos que aún continuaba. En 1788, 34 años después de haber dejado el comercio de esclavos, escribió un libro titulado Thoughts Upon the African Slave Trade y lo envió a todos los miembros del parlamento. Este libro concienció al público sobre los males del comercio de esclavos. Él escribió: “No hace falta decir que la captura, venta y transporte de esclavos negros a las plantaciones en las Indias Occidentales y América era una forma de vida cruel y viciosa.” Con la ayuda y providencia de Dios, John vio el día, varios meses antes de su muerte en 1807, en que la esclavitud fue oficialmente prohibida en Inglaterra.
Cuando John tenía sesenta años, su amada esposa Mary falleció. Esto fue una gran prueba para John, y pasó los últimos 17 años de su vida sin ella.
Después de que John sufrió un derrame cerebral y poco antes de su muerte, un portavoz de la iglesia animó a Newton a considerar retirarse de la predicación debido a su salud, vista y memoria deterioradas. John respondió: “¿Qué, ha de parar el viejo blasfemo africano mientras aún puede hablar? Seguiré predicando. Aunque mi memoria está fallando, recuerdo dos cosas muy claramente: soy un gran pecador, y Cristo es un gran Salvador.”
Las últimas palabras de John Newton en su lecho de muerte fueron las siguientes: “Todavía estoy en la tierra de los moribundos; pronto estaré en la tierra de los vivientes.”
La melodía de “Amazing Grace” es una temprana melodía folclórica estadounidense. Se conoció primero como una melodía de plantación titulada “Loving Lambs”. Esta melodía se publicó por primera vez en 1831 en el libro The Virginia Harmony. La mayoría de los himnarios publicados después de ese tiempo incluyeron esta canción. En 1910, Edwin O. Excell añadió la última estrofa, que eventualmente reemplazó a las tres últimas estrofas originales de la canción. Su edición de la canción es la más común en nuestros himnarios hoy. Varios otros himnos de Olney de Newton siguen cantándose hoy, incluyendo “How Sweet the Name of Jesus Sounds” y “Glorious Things of Thee are Spoken”.
