Como é extraordinário que Deus possa tomar um pecador miserável, desprovido do temor do Senhor, e transformá-lo num santo lavado pelo sangue e pregador do evangelho! Nesta história, vemos o poder transformador de Deus em ação na vida do autor do nosso hino.
No pequeno cemitério de uma igreja em Olney, Inglaterra, encontra-se uma lápide de granito com esta inscrição, escrita pelo próprio Newton antes de sua morte:
John Newton, outrora incrédulo e libertino, servo de escravos na África, foi, pela rica misericórdia de nosso Senhor e Salvador Jesus Cristo, preservado, restaurado, perdoado e designado para pregar a fé que por tanto tempo se empenhara em destruir!
Este epitáfio descreve bem a vida incomum e cheia de acontecimentos deste homem, um dos grandes pregadores evangélicos do século XVIII. Seu testemunho era: “Pela graça de Deus, sou o que sou!”
“Graça Maravilhosa” foi um hino publicado em 1779, cuja letra foi escrita em 1772 pelo poeta inglês e clérigo anglicano John Newton (1725–1807). “Graça Maravilhosa” é provavelmente o hino mais amado dos últimos dois séculos. Estima-se que este hino seja executado 10 milhões de vezes por ano. Foi incluído em mais de 11.000 álbuns e traduzido para cerca de 60 línguas. Foi mencionado no romance antiescravagista de Harriet Beecher Stowe, A Cabana do Pai Tomás. Sua popularidade aumentou durante duas das maiores crises dos Estados Unidos: a Guerra Civil e a Guerra do Vietnã.
Ironicamente, esta canção comovente, intimamente associada à comunidade afro-americana, foi escrita por um antigo traficante de escravos, John Newton.
John nasceu em 24 de julho de 1725, em Wapping, Inglaterra, filho de um pai marinheiro, John Newton, Sr., e de uma mãe cristã devota, Elizabeth Newton. Seu pai o amava, mas passava a maior parte do tempo no mar. Sua mãe, por outro lado, era terna e carinhosa, ensinando-lhe a Palavra de Deus. Ela o orientava a memorizar capítulos inteiros da Bíblia de cada vez e o levava à igreja. Infelizmente, quando ele tinha quase sete anos, sua mãe morreu de tuberculose. Seu pai casou-se novamente pouco tempo depois e o enviou para um internato. Durante o tempo que passou no internato, fez más amizades. Seu caráter deteriorou-se a tal ponto que foi expulso de uma escola e transferido para outra. Quando chegou aos 11 anos, os internatos já não o queriam, de modo que seu pai o levou consigo para o mar. Ele passou os seis anos seguintes no oceano Atlântico com seu pai.
Quando John tinha 17 anos, seu pai providenciou sua ida para a Jamaica, onde teria um emprego bem remunerado como supervisor de uma plantação. No caminho, enquanto aguardava a partida do navio, John recebeu um convite para visitar a casa de antigos amigos, os Catlett. Fora naquela casa que a mãe de John havia morrido dez anos antes. Ao retomar o contato com eles, conheceu sua filha, Mary. As mães de John e Mary haviam sido grandes amigas. John fora convidado a ficar quatro dias, mas ficou duas semanas e perdeu o navio para a Jamaica.
Aos 18 anos, John foi recrutado à força para a Marinha Real, e sua vida foi de mal a pior. Queria voltar para ver Mary, por isso desertou do navio, mas foi capturado, açoitado publicamente e posto a ferros. Sua vida no navio era tão profana que até os outros marinheiros ímpios se horrorizavam com suas imprecações e blasfêmias. Ganhou o título de “O Grande Blasfemador” e era tão indesejado no navio que foi enviado para trabalhar num navio negreiro.
Um dos proprietários do navio negreiro onde agora trabalhava ofereceu a John um emprego para quando chegassem à costa africana. Contudo, assim que desembarcou, foi amarrado e forçado a trabalhar, com pouca comida, roupa ou abrigo. Durante esse período, enviou várias cartas ao pai, suplicando ajuda.
Um navio chamado The Greyhound navegava perto da costa que John agora chamava de lar. O capitão recebera instruções do pai de John para procurar seu filho. Embora o navio estivesse quase longe demais da costa para negociar, decidiu tentar fazer algum comércio. Um amigo de John remou desde a costa para negociar. Quando se virou para partir, o capitão perguntou-lhe se conhecia alguém chamado John Newton. Para surpresa do capitão, ele conhecia, e John foi levado a bordo para voltar para casa.
A bordo do navio, Newton pegou um exemplar do clássico cristão de Tomás de Kempis, A Imitação de Cristo. Nunca havia encontrado nada semelhante e começou a se perguntar se as afirmações cristãs poderiam ser verdadeiras. Naquela noite, em 10 de março de 1748, uma violenta tempestade quase afundou o navio. Homens, animais e provisões foram arrastados para fora do navio. A tempestade despertou Newton, com as madeiras apodrecidas do navio quebradas pelas ondas e a água da inundação invadindo sua cabine em redemoinhos. John orou pela primeira vez em anos.
The Greyhound foi sacudido pela tempestade no Atlântico Norte durante mais de 11 dias. Com pouca esperança de sobrevivência, os marinheiros operavam mecanicamente as bombas, tentando manter a embarcação à tona. No décimo primeiro dia da tempestade, John estava exausto demais para bombear, de modo que foi amarrado ao leme, onde fez o possível para manter o navio no rumo. Da uma hora até a meia-noite, permaneceu ao leme. Temia morrer e pensava que, se a fé cristã fosse verdadeira, certamente não seria perdoado. Refletiu sobre tudo o que havia feito nos últimos anos. Sua vida parecia tão arruinada e destroçada quanto o navio castigado que tentava conduzir pela tempestade. Durante aquelas longas e penosas horas, Newton clamou a Deus como nunca antes, e esse foi o ponto de viragem em sua vida.
John Newton se lembraria daquele dia para sempre. “Naquele dia, o Senhor enviou socorro do alto e me livrou das águas profundas.” Mais de 50 anos depois, em 21 de março de 1805, John escreveu em seu diário: “Não estou em boas condições para escrever; mas procuro assinalar o retorno deste dia com humilhação, oração e louvor.”
Somente a graça maravilhosa de Deus poderia tomar um marinheiro rude, profano e traficante de escravos e transformá-lo num filho de Deus. John nunca deixou de se maravilhar com a obra de Deus em sua vida. Passou a se interessar pela oração, pela leitura e meditação nas Escrituras e por falar somente palavras agradáveis a Deus.
Quando voltou para casa, Mary e seus pais reconheceram a mudança que o Senhor havia operado em John. Os dois se casaram em 1 de fevereiro de 1750.
Durante os quatro anos seguintes, Newton foi capitão de seu próprio navio negreiro. Essa ocupação o mantinha separado de Mary por meses a fio. Enquanto estavam separados, os dois se correspondiam constantemente. Em suas cartas, John escreveu repetidamente como o amor e o casamento deles aumentavam sua gratidão e reconhecimento ao Senhor. “... Quando me permito pensar especialmente em ti, isso geralmente me leva mais longe e me põe de joelhos para bendizer o Senhor por me ter dado tão grande tesouro e para orar por tua paz e teu bem-estar”
John procurou “cristianizar” seu navio negreiro, realizando cultos aos domingos para sua tripulação de 30 homens endurecidos pelo pecado. Fez mais três viagens para trazer escravos da África para a América do Norte. Enquanto planejava sua quarta viagem, adoeceu de malária. Deus usou essa doença para pôr fim ao seu envolvimento no tráfico de escravos.
Ao começar um novo capítulo de sua vida, John sentiu-se chamado a ser ministro. Durante mais de 50 anos, pregou o evangelho e foi um dos homens mais influentes de seu tempo.
John Newton frequentemente compunha um hino para acompanhar seus cultos de domingo à noite. Em 1779, 280 desses hinos foram reunidos e combinados com 68 hinos de William Cowper, amigo e paroquiano de Newton, e publicados como os Hinos de Olney. O mais famoso de todos os Hinos de Olney, “Retrospectiva e Expectativa da Fé”, nasceu da exclamação de Davi em 1 Crônicas 17:16-17. Hoje o conhecemos como “Graça Maravilhosa”. “Graça Maravilhosa” tinha originalmente seis estrofes, e a última estrofe foi acrescentada cerca de um século depois. A maioria dos hinários contém quatro ou cinco dessas estrofes.
Como ministro na igreja, John continuou a se inquietar cada vez mais com o tráfico de escravos que ainda prosseguia. Em 1788, 34 anos depois de ter abandonado o tráfico de escravos, escreveu um livro intitulado Reflexões sobre o Tráfico de Escravos Africanos e o enviou a todos os membros do parlamento. Esse livro conscientizou o público sobre os males do tráfico de escravos. Nele, escreveu: “Não é preciso dizer que capturar, vender e transportar escravos negros para as plantações nas Índias Ocidentais e na América era um modo de vida cruel e perverso.” Com a ajuda e a providência de Deus, John viu chegar o dia, vários meses antes de sua morte, em 1807, em que a escravidão foi oficialmente proibida na Inglaterra.
Quando John estava na casa dos sessenta anos, sua amada esposa Mary faleceu. Isso foi uma grande provação para John, e ele passou os 17 anos restantes de sua vida sem ela.
Depois de John sofrer um acidente vascular cerebral, e pouco antes de sua morte, um porta-voz da igreja encorajou Newton a considerar a possibilidade de deixar de pregar devido ao declínio de sua saúde, visão e memória. John respondeu: “O quê? Há de parar o velho blasfemador africano enquanto ainda pode falar? Continuarei a pregar. Embora minha memória esteja enfraquecendo, lembro-me de duas coisas com muita clareza: sou um grande pecador, e Cristo é um grande Salvador.”
As últimas palavras de John Newton, em seu leito de morte, foram estas: “Ainda estou na terra dos que morrem; em breve estarei na terra dos que vivem.”
A melodia de “Graça Maravilhosa” é uma antiga melodia popular americana. Foi inicialmente conhecida como uma melodia das plantações intitulada “Cordeiros Amorosos”. Essa melodia foi publicada pela primeira vez em 1831 no livro The Virginia Harmony. A maioria dos hinários publicados depois dessa época incluía essa canção. Em 1910, Edwin O. Excell acrescentou a última estrofe, que acabou por substituir as três últimas estrofes originais da canção. Sua edição da canção é a mais comum em nossos hinários hoje. Vários outros Hinos de Olney de Newton continuam a ser cantados hoje, incluindo “Quão Doce Soa o Nome de Jesus” e “Coisas Gloriosas São Ditas de Ti”.
