यह कितना अविश्वसनीय है कि परमेश्वर एक ऐसे अभागे पापी को, जिसमें प्रभु का भय नहीं है, लेकर उसे लहू से धुला हुआ संत और सुसमाचार का प्रचारक बना सकता है! इस कहानी में हम अपने भजन लेखक के जीवन में परमेश्वर की जीवन बदलने वाली सामर्थ्य को कार्य करते देखते हैं।
इंग्लैंड के ओल्नी में एक चर्च के प्रांगण के छोटे-से कब्रिस्तान में ग्रेनाइट का एक समाधि-पत्थर खड़ा है, जिस पर यह लेख अंकित है। न्यूटन ने अपनी मृत्यु से पहले इसे स्वयं लिखा था:
जॉन न्यूटन, जो कभी अविश्वासी और व्यभिचारी था, अफ्रीका में दासों का सेवक था, हमारे प्रभु और उद्धारकर्ता यीशु मसीह की अपार दया से सुरक्षित रखा गया, पुनःस्थापित किया गया, क्षमा किया गया, और उसी विश्वास का प्रचार करने के लिए नियुक्त किया गया जिसे नष्ट करने के लिए उसने लंबे समय तक परिश्रम किया था!
यह समाधि-लेख इस व्यक्ति के असाधारण और विविध घटनाओं से भरे जीवन का सटीक वर्णन करता है। वह अठारहवीं सदी के महान सुसमाचारवादी प्रचारकों में से एक था। उसकी गवाही थी, “परमेश्वर के अनुग्रह से मैं जो हूँ, सो हूँ!”
“अद्भुत अनुग्रह” 1779 में प्रकाशित एक भजन था, जिसके शब्द अंग्रेज़ कवि और ऐंग्लिकन पादरी जॉन न्यूटन (1725–1807) ने 1772 में लिखे थे। “अद्भुत अनुग्रह” संभवतः पिछली दो सदियों का सबसे प्रिय भजन है। अनुमान है कि यह भजन हर वर्ष एक करोड़ बार प्रस्तुत किया जाता है। यह 11,000 से अधिक एल्बमों में शामिल हुआ है और इसका लगभग 60 भाषाओं में अनुवाद किया गया है। हैरियट बीचर स्टो के दासता-विरोधी उपन्यास अंकल टॉम की कुटिया में इसका उल्लेख हुआ था। अमेरिका के दो सबसे बड़े संकटों—गृहयुद्ध और वियतनाम युद्ध—के दौरान इसकी लोकप्रियता बहुत बढ़ी।
विडंबना यह है कि अफ्रीकी-अमेरिकी समुदाय से घनिष्ठ रूप से जुड़ा यह भावपूर्ण गीत एक पूर्व दास व्यापारी, जॉन न्यूटन ने लिखा था।
जॉन का जन्म 24 जुलाई, 1725 को इंग्लैंड के वैपिंग में हुआ था। उसके पिता जॉन न्यूटन, सीनियर समुद्री यात्राएँ करते थे और उसकी माता एलिज़ाबेथ न्यूटन एक भक्त मसीही थीं। उसके पिता उससे प्रेम करते थे, लेकिन अधिकांश समय समुद्र पर रहते थे। इसके विपरीत, उसकी माता कोमल और पालन-पोषण करने वाली थीं और उसे परमेश्वर का वचन सिखाती थीं। वह उसे बाइबल के पूरे-पूरे अध्याय एक बार में कंठस्थ करना सिखाती थीं और उसे चर्च ले जाती थीं। दुर्भाग्य से, जब वह लगभग सात वर्ष का था, उसकी माता की मृत्यु तपेदिक से हो गई। कुछ ही समय बाद उसके पिता ने फिर विवाह किया और उसे एक आवासीय विद्यालय भेज दिया। आवासीय विद्यालय में रहते हुए उसने बुरे मित्र बना लिए। उसका चरित्र इतना बिगड़ गया कि उसे एक विद्यालय से निकालकर दूसरे में भेज दिया गया। जब वह 11 वर्ष का हुआ, तो आवासीय विद्यालय उसे रखना नहीं चाहते थे, इसलिए उसके पिता उसे अपने साथ समुद्र पर ले गए। अगले छह वर्ष उसने अपने पिता के साथ अटलांटिक महासागर पर बिताए।
जब जॉन 17 वर्ष का था, तो उसके पिता ने उसे एक बागान की देखरेख करने की अच्छी तनख्वाह वाली नौकरी के लिए जमैका भेजने की व्यवस्था की। रास्ते में जहाज़ के प्रस्थान की प्रतीक्षा करते समय जॉन को पुराने मित्रों, कैटलेट परिवार के घर आने का निमंत्रण मिला। इसी घर में दस वर्ष पहले जॉन की माता की मृत्यु हुई थी। जब उसने उनके साथ फिर से परिचय बढ़ाया, तो वह उनकी बेटी मैरी को जानने लगा। जॉन और मैरी की माताएँ गहरी सहेलियाँ थीं। जॉन को चार दिन ठहरने के लिए आमंत्रित किया गया था, लेकिन वह दो सप्ताह ठहरा और जमैका जाने वाला जहाज़ छूट गया।
18 वर्ष की आयु में जॉन को जबरन रॉयल नेवी में भर्ती कर लिया गया, और उसका जीवन बद से बदतर हो गया। वह लौटकर मैरी से मिलना चाहता था, इसलिए जहाज़ से भाग गया, लेकिन पकड़ा गया, सबके सामने कोड़े मारे गए और बेड़ियों में डाल दिया गया। जहाज़ पर उसका जीवन इतना अपवित्र था कि अन्य अधर्मी नाविक भी उसकी गालियों और ईशनिंदा से सिहर उठते थे। उसे “महान ईशनिंदक” की उपाधि मिली, और जहाज़ पर वह इतना अवांछित व्यक्ति था कि उसे एक दासवाहक जहाज़ पर काम करने भेज दिया गया।
जिस दासवाहक जहाज़ पर वह अब काम करता था, उसके एक मालिक ने अफ्रीका के तट पर पहुँचने के बाद जॉन को नौकरी देने का प्रस्ताव रखा। परंतु तट पर उतरने के बाद उसे बाँध दिया गया और बहुत कम भोजन, कपड़े और आश्रय देकर उससे जबरन काम कराया गया। इस दौरान उसने सहायता की विनती करते हुए अपने पिता को कई पत्र भेजे।
द ग्रेहाउंड नाम का एक जहाज़ उस तट के पास चल रहा था, जिसे जॉन अब अपना घर कहने लगा था। जॉन के पिता ने कप्तान को अपने बेटे की तलाश करने का निर्देश दिया था। जहाज़ व्यापार करने के लिए तट से लगभग बहुत दूर था, फिर भी उन्होंने व्यापार की कोशिश करने का निर्णय लिया। जॉन का एक मित्र व्यापार करने के लिए तट से नाव खेकर जहाज़ तक पहुँचा। जब वह जाने के लिए मुड़ा, तो कप्तान ने उससे पूछा कि क्या वह जॉन न्यूटन नाम के किसी व्यक्ति को जानता है। कप्तान के आश्चर्य का ठिकाना न रहा जब उसने बताया कि वह उसे जानता है, और जॉन को घर ले जाने के लिए जहाज़ पर लाया गया।
जहाज़ पर न्यूटन ने थॉमस आ केम्पिस की प्रसिद्ध मसीही पुस्तक मसीह का अनुकरण की एक प्रति उठाई। उसने पहले कभी ऐसी कोई पुस्तक नहीं पढ़ी थी, और वह सोचने लगा कि क्या मसीही दावे सत्य हो सकते हैं। उस रात, 10 मार्च, 1748 को एक भयंकर तूफ़ान ने जहाज़ को लगभग डुबो दिया। लोग, पशु और रसद बहकर समुद्र में गिर गए। तूफ़ान से न्यूटन की नींद खुल गई; लहरों ने जहाज़ की सड़ी हुई लकड़ियाँ तोड़ दी थीं और पानी उसके कक्ष में उमड़ रहा था। जॉन ने वर्षों में पहली बार प्रार्थना की।
द ग्रेहाउंड उत्तरी अटलांटिक के तूफ़ान में 11 दिन से अधिक समय तक बुरी तरह डोलता रहा। बचने की बहुत कम आशा होते हुए भी नाविक यंत्रवत् पंप चलाते रहे, ताकि जहाज़ तैरता रहे। तूफ़ान के ग्यारहवें दिन जॉन इतना थक गया था कि पंप नहीं चला सकता था, इसलिए उसे पतवार पर बाँध दिया गया, जहाँ उसने जहाज़ को अपने मार्ग पर बनाए रखने की भरसक कोशिश की। एक बजे से आधी रात तक वह पतवार पर रहा। उसे भय था कि वह मरने वाला है, और यदि मसीही विश्वास सत्य है, तो निश्चय ही उसे क्षमा नहीं मिलेगी। उसने पिछले कुछ वर्षों में अपने किए हुए सभी कामों पर विचार किया। उसका जीवन उतना ही उजड़ा और टूटा हुआ लगता था जितना वह क्षतिग्रस्त जहाज़, जिसे वह तूफ़ान के बीच चलाने की कोशिश कर रहा था। उन लंबे और कठिन घंटों में न्यूटन ने परमेश्वर को ऐसी पुकार लगाई जैसी उसने पहले कभी नहीं लगाई थी, और वही उसके जीवन का निर्णायक मोड़ था।
वह एक ऐसा दिन था जिसे जॉन न्यूटन जीवन भर याद करता रहा। “उस दिन प्रभु ने ऊपर से सहायता भेजी और मुझे गहरे जल से छुड़ाया।” 50 वर्ष से अधिक समय बाद, जॉन ने 21 मार्च, 1805 को अपनी डायरी में लिखा: “लिखने में अधिक सक्षम नहीं हूँ; लेकिन मैं इस दिन की वर्षगाँठ को दीनता, प्रार्थना और स्तुति के साथ मनाने का प्रयत्न करता हूँ।”
केवल परमेश्वर का अद्भुत अनुग्रह ही एक असभ्य, अपवित्र, दासों का व्यापार करने वाले नाविक को परमेश्वर की संतान बना सकता था। अपने जीवन में परमेश्वर के कार्य से जॉन कभी विस्मित होना नहीं छोड़ा। वह प्रार्थना करने, पवित्रशास्त्र पढ़ने और उस पर मनन करने, तथा केवल परमेश्वर को प्रसन्न करने वाले शब्द बोलने में रुचि लेने लगा।
उसके घर लौटने पर मैरी और उसके माता-पिता ने जॉन में प्रभु द्वारा लाए गए परिवर्तन को पहचान लिया। दोनों का विवाह 1 फ़रवरी, 1750 को हुआ।
अगले चार वर्षों तक न्यूटन अपने ही दासवाहक जहाज़ का कप्तान रहा। इस व्यवसाय के कारण उसे एक बार में कई महीनों तक मैरी से अलग रहना पड़ता था। अलग रहते हुए दोनों लगातार पत्र लिखते थे। अपने पत्रों में जॉन बार-बार लिखता था कि किस तरह उनका प्रेम और विवाह प्रभु के प्रति उसकी धन्यवाद की भावना और कृतज्ञता को बढ़ाते थे। “... जब मैं तुम्हारे किसी विशेष विचार में खो जाता हूँ, तो वह आम तौर पर मुझे और आगे ले जाता है और घुटनों पर ला देता है, ताकि मैं मुझे ऐसा अनमोल रत्न देने के लिए प्रभु को धन्य कहूँ और तुम्हारी शांति और कुशलता के लिए प्रार्थना करूँ।”
जॉन ने अपने दल के पाप में कठोर हो चुके 30 पुरुषों के लिए रविवार की आराधनाएँ आयोजित करके अपने दासवाहक जहाज़ को “मसीही बनाने” का प्रयास किया। अफ्रीका से उत्तरी अमेरिका तक दासों को लाने के लिए उसने तीन और यात्राएँ कीं। जब वह अपनी चौथी यात्रा की योजना बना रहा था, तो उसे मलेरिया हो गया। परमेश्वर ने इस बीमारी का उपयोग दास व्यापार में उसकी भागीदारी समाप्त करने के लिए किया।
जब जॉन ने अपने जीवन का एक नया अध्याय आरंभ किया, तो उसे लगा कि उसे पादरी बनने के लिए बुलाया गया है। उसने 50 वर्ष से अधिक समय तक सुसमाचार का प्रचार किया और अपने समय के सबसे प्रभावशाली व्यक्तियों में से एक था।
जॉन न्यूटन अक्सर अपनी रविवार की संध्या आराधनाओं के लिए एक भजन रचता था। 1779 में इनमें से 280 भजनों को संग्रहित करके न्यूटन के मित्र और उसके पल्ली के सदस्य विलियम काउपर के 68 भजनों के साथ मिलाया गया और ओल्नी के भजन के रूप में प्रकाशित किया गया। सभी ओल्नी के भजनों में सबसे प्रसिद्ध, “विश्वास का पुनरावलोकन और अपेक्षा”, 1 इतिहास 17:16-17 में दाऊद के उद्गार से जन्मा था। आज हम इसे “अद्भुत अनुग्रह” के नाम से जानते हैं। “अद्भुत अनुग्रह” में मूलतः छह पद थे, और अंतिम पद लगभग एक सदी बाद जोड़ा गया था। अधिकांश भजन पुस्तकों में इनमें से चार या पाँच पद हैं।
चर्च में पादरी के रूप में जॉन उस दास व्यापार को लेकर निरंतर अधिक व्यथित होता गया जो अब भी चल रहा था। 1788 में, दास व्यापार छोड़ने के 34 वर्ष बाद, उसने अफ्रीकी दास व्यापार पर विचार नामक पुस्तक लिखी और उसे संसद के सभी सदस्यों को भेजा। इस पुस्तक ने जनता को दास व्यापार की बुराइयों से अवगत कराया। वह यह कहता है, “यह कहने की आवश्यकता नहीं है कि काले दासों को पकड़ना, बेचना और वेस्ट इंडीज़ तथा अमेरिका के बागानों तक पहुँचाना जीवनयापन का एक क्रूर और दुष्ट तरीका था।” परमेश्वर की सहायता और उसके विधान से, जॉन ने 1807 में अपनी मृत्यु से कई महीने पहले वह दिन देखा जब इंग्लैंड में दासता पर आधिकारिक रूप से प्रतिबंध लगा दिया गया।
जब जॉन की आयु साठ से सत्तर वर्ष के बीच थी, तो उसकी प्रिय पत्नी मैरी का निधन हो गया। यह जॉन के लिए एक बड़ी परीक्षा थी, और उसने अपने जीवन के शेष 17 वर्ष उसके बिना बिताए।
जॉन को पक्षाघात का दौरा पड़ने के बाद और उसकी मृत्यु से कुछ समय पहले, चर्च के एक प्रवक्ता ने न्यूटन को बिगड़ते स्वास्थ्य, दृष्टि और स्मरणशक्ति के कारण प्रचार से निवृत्त होने पर विचार करने के लिए प्रोत्साहित किया। जॉन ने उत्तर दिया, “क्या, वह बूढ़ा अफ्रीकी ईशनिंदक तब रुक जाए जब वह अब भी बोल सकता है? मैं प्रचार करता रहूँगा। यद्यपि मेरी स्मरणशक्ति क्षीण हो रही है, मुझे दो बातें बहुत स्पष्ट रूप से याद हैं: मैं एक बड़ा पापी हूँ, और मसीह एक महान उद्धारकर्ता हैं।”
मृत्युशय्या पर पड़े जॉन न्यूटन के अंतिम शब्द ये थे: “मैं अब भी मरने वालों की भूमि में हूँ; जल्द ही मैं जीवितों की भूमि में होऊँगा।”
“अद्भुत अनुग्रह” की धुन एक प्रारंभिक अमेरिकी लोकधुन है। इसे पहले “प्रेम करने वाले मेमने” नामक एक बागानी धुन के रूप में जाना जाता था। यह धुन पहली बार 1831 में द वर्जीनिया हार्मनी नामक पुस्तक में प्रकाशित हुई थी। इसके बाद प्रकाशित अधिकांश भजन पुस्तकों में यह गीत शामिल था। 1910 में एडविन ओ. एक्सेल ने अंतिम पद जोड़ा, जिसने अंततः गीत के मूल अंतिम तीन पदों का स्थान ले लिया। आज हमारी भजन पुस्तकों में उनके द्वारा संपादित गीत का रूप सबसे प्रचलित है। न्यूटन के कई अन्य ओल्नी के भजन आज भी गाए जाते हैं, जिनमें “यीशु का नाम कितना मधुर लगता है” और “तेरे विषय में महिमामय बातें कही जाती हैं” शामिल हैं।
