डิร์क ने सभा-कक्ष का चक्कर लगाया, शर्मीले ढंग से देखने की कोशिश करते हुए पर पूरी तरह असफल होते हुए क्योंकि वह अपनी सीट में मरोड़ खा रहा था। वह सेवा शुरू होने से पहले भाई साइलस को ढूँढने पर लगा हुआ था। हर रविवार सुबह वह अपने गरदन को खींचकर समुदाय के सबसे बूढ़े सदस्य के श्वेत बालों की तलाश करता, और हर बार उसकी माँ उसे वह नज़र देती जो कहती—“शांत बैठो और आगे की ओर देखो।”
इस सुबह उसे पीछे देखने की भी ज़रूरत नहीं पड़ी। ऑडिटोरियम की आगे से दो पंक्तियाँ पीछे, डिर्क ने भाई साइलस के सफेद बाल और उनकी काली बनियान देख ली। डिर्क के लिए वह बनियान बहुत खास थी। उस बनियान की जेब में कुछ बहुत महत्वपूर्ण था। उस बनियान की जेब में मिंट्स थे। ठीक-ठीक लाइफ़सेवर्स। और एक छोटा लड़का उन मिंट्स में से पाने के लिए बस चर्च सेवा के बाद भाई साइलस के पास जाकर विनम्रता से माँग लेता। और तब भाई साइलस मुस्कुराते, अंदर की जेब में हाथ डालते, एक मिंट निकालते और उस छोटे लड़के को दे देते।
इसीलिए डिर्क कड़ी मेहनत से चर्च हाउस में खोज करता कि भाई साइलस कहाँ हैं—ताकि वह जान सके कि मिंट लेने के लिए कहाँ जाना है। यह रविवार भी वैसा ही था, और जैसे ही अंतिम आमेन कहा गया, लड़कों और लड़कियों का एक झुंड भाई साइलस के आसपास इकट्ठा होने लगा जैसे चिड़ियाँ किसी पक्षी-खाना पर इकट्ठा होती हैं। भाई साइलस आनन्दपूर्वक अपनी मिंट्स बारी-बारी से बाँटते, और साथ ही पुरुषों से बातचीत जारी रखते। जब डिर्क की बारी आई, तो उसने बिना सोचे-समझे सिर्फ “धन्यवाद” कह दिया।
डिर्क ने वह मिंट खाते हुए समय बर्बाद नहीं किया, और कब मिंट खत्म हो गई पता ही नहीं चला और वह अपने दोपहर और बाकी सप्ताह के कामों पर लौट गया।
उस गुरुवार को फोन बजा, और जब उसकी माँ ने उठाया तो डिर्क ने समझ लिया कि यह कोई रिकॉर्डेड संदेश था क्योंकि उसकी माँ बातचीत के दौरान सिर्फ सुन रही थी और बोलती नहीं। उसने उस समय ज्यादा नहीं सोचा, पर शाम को जब उसने अपने माता-पिता को उस संदेश पर चर्चा करते सुना तो ध्यान गया।
“किस अस्पताल में कहा कि भाई साइलस हैं? उन्होंने कितने दिन रहेंगे कहा? शायद हमें उनसे मिलने जाना चाहिए,” माँ ने कहा।
“मुझे लगता है कि हमें उनसे मिलना चाहिए,” पिता ने उत्तर दिया।
“क्या वह रविवार को चर्च में होंगे?” डिर्क ने बीच में पूछ लिया, अपने ट्रैक्टर को रोकते हुए क्योंकि वह उत्तर सुनना चाह रहा था।
“नहीं, मुझे लगता है कि उन्हें चर्च में आने में काफी समय लगेगा। वह बहुत बीमार हैं, डिर्क,” पिता ने कहा। न तो उसके पिता और न ही माँ ने सोचा था कि इस उत्तर से जो प्रतिक्रिया होगी वह क्या होगी। डिर्क रोने लगा, और पहले तो वे भावुक हुए कि वह भाई साइलस के प्रति इतना दयालु है। फिर डिर्क चिल्लाने लगा।
“पर मेरी मिंट का क्या? अगर भाई साइलस चर्च में नहीं होंगे तो मुझे मेरी मिंट नहीं मिलेगी! उन्हें तो जरूर चर्च में होना चाहिए!” वह ऐसे ही चलता रहता अगर उसके माता-पिता उसे रोकते।
“डिर्क फिलिप्स, सबसे पहले, हम चर्च सेवाओं में इसलिए नहीं जाते कि तुम्हें मिंट मिल सके। हम चर्च सेवाओं में परमेश्वर की पूजा करने जाते हैं। इसके अलावा, तुम्हें भाई साइलस की चिंता करनी चाहिए, न कि इस बात की कि तुम्हें मिंट मिलेगी या नहीं। अगर तुम्हारे मित्र सिर्फ उसी चीज़ की परवाह करते जो तुम उन्हें देते हो, बिना यह देखे कि तुम कैसे हो, तो तुम्हें कैसा लगेगा?” “माफ करना। मैंने ऐसा नहीं सोचा,” डिर्क ने सिंगान करते हुए अपनी आस्तीन को रुमाल की तरह इस्तेमाल किया।
“क्या तुम बाइबल में किसी को याद कर सकते हो जिसने शिकायत की जब उसे वह नहीं मिला जो वह चाहता था?” माँ ने पूछा। डिर्क के दिमाग में कोई नाम नहीं आया, हालांकि वह सुनिश्चित था कि बाइबल में ऐसे कई उदाहरण थे। “इस्राएल के लोग, डिर्क। वे अक्सर शिकायत करते थे और यह परमेश्वर को पसंद नहीं आया,” उसने संकेत किया।
फिर पिता ने डिर्क से कहा कि वह गिनती 11 को पढ़े और उन वाक्यों की नकल करे जो असंतोष को और परमेश्वर के उस पर कैसा भाव था दिखाएँ। उसके माता-पिता ने फिर आश्वस्त किया कि वे भाई साइलस से मिलने के लिए देखभाल करेंगे। उन्होंने सुझाव दिया कि रास्ते में एक बैग मिंट्स ले लेना चाहिए, सिर्फ भाई साइलस के लिए।
जब भाई साइलस से मिलने का दिन आया, पिता ने अपने पुत्र को दुकान में ले जाकर मिंट्स का एक पैकेट चुनवाया। “क्या तुमने कभी सोचा है कि भाई साइलस को अपने जेबों को बच्चों के लिए मिंट्स से भरा रखने के लिए कितनी बार ऐसा करना पड़ता होगा?” उन्होंने डिर्क से पूछा, जिसके आँखें इस छोटी सी बात पर चौड़ी हो गईं।
“नहीं, मैं कभी नहीं सोचा। पर शायद उन्हें हर हफ्ते एक पूरा बैग खरीदना पड़ता होगा! चर्च में हम बच्चों की संख्या तो बहुत है।”
भाई साइलस को चर्च सेवाओं में वापस आने में पूरा महीना लग गया। जब वे आए, डिर्क की आँखें देखने पर चमक उठीं। सेवा के समापन पर, डिर्क कुछ देर रुक गया फिर उनके पास गया। सच्चाई तो यह है कि वह थोड़ा संकोच महसूस कर रहा था। पर जब उसने अन्य बच्चों को अपनी मिंट्स लेते देखा और भाई साइलस की आँखों में वह अनभिज्ञ चमक देखी जो वे बाँटते वक्त करती थीं, तो डिर्क का आत्मविश्वास बढ़ा। वह भी उस भीड़ में शामिल हो गया।
“मुझे खुशी है कि आप ठीक हो गए, भाई साइलस। मुझे आपका मिलना याद आया,” डिर्क ने खुलकर कहा और उस दयालु सज्जन के चेहरे की ओर देखकर कहा।
“मैं भी खुश हूँ! यहाँ वापस आना बहुत अच्छा है। मुझे यहाँ न होने की कमी महसूस हुई,” भाई साइलस ने उत्तर दिया, बातचीत के दौरान डिर्क के कंधे पर धीरे से हाथ रखकर। फिर उन्होंने अपनी बनियान की जेब में हाथ डाला और एक मिंट निकाली। ठीक-ठीक एक लाइफ़सेवर। और इस बार, जब डिर्क ने धन्यवाद कहा, तो यह सिर्फ शब्द ही नहीं था बल्कि कृतज्ञता की भावना सहित था।
