ডির্ক সভাকক্ষটি অদেখাভাবেই স্ক্যান করল, কিন্তু সে চেয়ার ঘুরাচ্ছিল এবং কাতকাটতে করছিল বলে পুরোপুরি ব্যর্থ হয়ে যাচ্ছিল। সে সেবার শুরুর আগে ভাই সাইলাসকে খুঁজে পেতে মরিয়া ছিল। প্রতিটি রবিবার সকালে সে প্রবীণ সদস্যের সাদা চুলের মাথা খুঁজে খুঁজে ঘাড় টানত, এবং প্রতিবারই তার মা ডির্ককে সেই দৃষ্টিটি ছুড়ে দিত যে তা বোঝায়, “শান্ত হয়ে বসো এবং সামনের দিকে তাকাও।”
আজ সকালের জন্য তাকে পেছনে তাকাতেও হয়নি। অডিটোরিয়ামের সামনের সারি থেকে দু'টি সারি পিছনে ডির্ক ভাই সাইলাসের সাদা চুল আর তার কালো ভেস্ট দেখল। ডির্কের কাছে সেই ভেস্টটা খুব বিশেষ। ওই ভেস্টের পকেটে কিছু খুবই গুরুত্বপূর্ণ জিনিস ছিল। সেই ভেস্ট পকেটে মিন্টগুলো ছিল। নিখুঁতভাবে বলতে গেলে লাইফসেভারস। আর একটি ছোট ছেলেকে সেগুলো পেতে হলে কেবলই চার্চ সার্ভিসের পরে ভাই সাইলাসের কাছে গিয়ে ভদ্রভাবে একটি চাইতে হতো। এরপর ভাই সাইলাস হাসতেন, ভেস্টের অন্তর্লগ্ন পকেটে হাত ঢুকিয়ে একটি মিন্ট বের করতেন, এবং ছোট ছেলেটিকে তা দিতে দিতেন।
এই কারণেই ডির্ক যত্ন নিয়ে চার্চের বাড়ি তল্লাশি করত যেন সে জানত কোথায় যাবে একটুখানি মিন্ট পেতে। এই রবিবারও আলাদা ছিল না, এবং যত তাড়াতাড়ি শেষ আমেন বলা হলো, ছেলেমেয়েদের একটি ঝাঁক ভাই সাইলাসের চারপাশে ঝুটপুট করতে শুরু করল যেন পাখির খাদ্যের কাছে আসা পাখিরা। ভাই সাইলাস ধীরস্থিরভাবে পালা করে মিন্ট বিতরণ করছিলেন, সঙ্গে সঙ্গে পুরুষদের সঙ্গে আড্ডাও চালিয়ে যাচ্ছিলেন। ডির্কের পালা হলে সে কর্তব্যনিষ্ঠভাবে বলল, “ধন্যবাদ,” এমনকি না ভেবে কি বলছে।
ডির্ক সেই মিন্ট খেতে সময় নষ্ট করল না, এবং যতক্ষণ না বুঝতে পারে মিন্টটা শেষ হয়ে গেছে এবং সে তার বিকেল এবং পুরো সপ্তাহ চালিয়ে যেতে পারে।
সেই বৃহস্পতিবার ফোন বেজে উঠল, এবং যখন তার মা সেটি ধরলেন, ডির্ক বুঝতে পারল যে তা একটি রেকর্ড করা বার্তা কারণ তার মা শুধু শুনছিলেন এবং কথোপকথনে অংশ নিচ্ছিলেন না। সে বেশি ভাবল না যতক্ষণ না সন্ধ্যায় তিনি তার পিতামাতাকে বার্তাটির বিষয়ে আলাপ করতে শুনল।
“ওরা কোন হাসপাতালে বলল যে ভাই সাইলাস আছেন? কতদিন থাকবেন বলে ওরা বলল? হয়তো আমাদের তাকে দেখতে যেতেই হবে,” মা বললেন।
“আমি মনে করি আমাদের তার কাছে একটি সফর করা উচিত,” পিতাও উত্তর দিলেন।
“সে কি রবিবার চার্চে থাকবে?” ডির্ক মাঝখানে জড়িয়ে দিল, তার ট্র্যাকটরের ভ্রমণ থামিয়ে খোঁজ শুনতে তার উদ্বেগে।
“না, আমি মনে করি ও আবার গির্জায় আসতে অনেক দিন লাগবে। সে খুব অসুস্থ, ডির্ক,” পিতা বললেন। তার বাবা-মা দুজনেই সেই উত্তরের ফলে যে প্রতিক্রিয়া ঘটল তা আশা করেননি। ডির্ক কাঁদতে শুরু করল, এবং প্রথমে তারা স্পর্শবোধ করেছিলেন যে সে ভাই সাইলাস সম্পর্কে এত সহানুভূতিশীল হবে। তারপর ডির্ক আক্রোশ করতে শুরু করল।
“কিন্তু আমার মিন্টটা কী হবে? যদি ভাই সাইলাস চার্চে না থাকেন, আমি আমার মিন্ট পাব না! ওকে অবশ্যই চার্চে থাকতে হবে!” সে তার পিতামাতাকে ছেড়ে দিলে সে এভাবে চলতেই থাকত।
“ওহ ডির্ক ফিলিপস, প্রথমত আমরা চার্চ সার্ভিসে যাই না যাতে তুমি একটি মিন্ট পেতে পারো। আমরা চার্চ সার্ভিসে যাই ঈশ্বরকে উপাসনা করতে। তদুপরি, তোমাকে ভাই সাইলাসকে নিয়ে উদ্বিগ্ন হওয়া উচিত, না যে তুমি মিন্ট পাবে কি পাবেনা তা নিয়েই উদ্বিগ্ন হওয়া উচিত। যদি তোমার বন্ধুরা কেবল তোমার দেয়া কিছুর বিষয়ে চিন্তা করছে, আর তোমার অবস্থা সম্পর্কে ভাবছে না, তুমি কেমন অনুভব করবে?” “আমি দুঃখিত। আমি এমনভাবে ভাবিনি,” ডির্ক নড়বড়ে বলল, তার হাতামুখ ব্যবহার করে নাক মুছল।
“তুমি কি বাইবেলে এমন কাউকে মনে করতে পারো যারা তাদের চাওয়া পেলে না অভিযোগ করেছিল?” মা জিজ্ঞেস করলেন। ডির্কের মনে কেউ এল না, যদিও সে নিশ্চিত ছিল বাইবেলে প্রচুর উদাহরণ আছে। “ইস্রায়েলীয়রা, ডির্ক। তারা প্রায়ই অভিযোগ করত এবং তা ঈশ্বরকে পছন্দ হয়নি,” তিনি ইঙ্গিত দিলেন।
পিতা তখন ডির্ককে সংখ্যা 11 অধ্যায় পড়তে এবং কপি করে নোট নিতে বললেন যাতে কৃতজ্ঞতাহীনতা এবং ঈশ্বর তা সম্পর্কে কেমন অনুভব করতেন—সেই সমস্ত বাক্যগুলো লিপিবদ্ধ করা হয়। তার পিতামাতা তারপর ডির্ককে আশ্বস্ত করলেন যে তারা ভাই সাইলাসকে দেখার বিষয়ে দেখভাল করবেন। তারা যাত্রায় এক ব্যাগ মিন্ট কিনে নেওয়ার পরামর্শ দিল, শুধুই ভাই সাইলাসের জন্য।
যেদিন ভাই সাইলাসকে দেখার দিন এলো, পিতা তার ছেলে নিয়ে দোকানে গিয়ে একটি ব্যাগ মিন্ট বেছে নিলেন। “কখনও কি ভেবেছো ভাই সাইলাসকে তার পকেটগুলো ভালভাবে মিন্টে ভরে রাখতে কয়বার আপনাকে এগুলো বিতরণ করতে হয়?” তিনি ডির্ককে জিজ্ঞেস করলেন, যার চোখ এই ছোট্ট তথ্যশূন্য আবিষ্কারে পুঞ্জিভূত হয়ে উঠল।
“না, আমি কখনো ভাবিনি। কিন্তু সে সম্ভবত প্রতিদিন নাও কিনে থাকতে—সে হয়তো প্রতিটি সপ্তাহে পুরো একটি ব্যাগ কিনতে হতো! আমাদের চার্চে অনেক শিশুই তো আছে।”
একটা পূর্ণ মাস কেটে গেল ভাই সাইলাসকে চার্চ সার্ভিসে ফিরে আসার যোগ্যতা অনুভব করার আগে। যখন তিনি ফিরে এলেন, ডির্কের চোখ খুশিতে জ্বলে উঠল। সার্ভিসের শেষে, ডির্ক কিছুক্ষণ পিছিয়ে দাঁড়াল তারপর তাঁর কাছে এগিয়ে গেল। সত্যি বলতে, সে একটু লজ্জাও পেল। কিন্তু যখন সে অন্য শিশুদের মিন্ট পেয়ে দেখল এবং ভাই সাইলাসের চোখে স্পষ্ট ঝিলিক দেখল যখন তিনি সেগুলো বণ্টন করছিলেন, ডির্ক আরও আত্মবিশ্বাসী হল। সে, তাও, ভিড়ের সঙ্গে মিলিত হল।
“আমি খুশি তুমি ভাল আছো, ভাই সাইলাস। আমি তোমাকে দেখতে মিস করেছিলাম,” ডির্ক বিশ্বাসভরে বলল যখন সে সদয় জেন্টলম্যানের মুখের দিকে তাকাল।
“আমিও! ফিরে আসাটা খুব ভালো। আমি এখানে থাকতে বেশ মিস করছিলাম,” ভাই সাইলাস উত্তর দিলেন, কথা বলার সময় তিনি আলতো করে ডির্কের কাঁধে হাত রাখলেন। তারপর তিনি ভেস্টের পকেটে হাত ঢুকালেন এবং একটি মিন্ট বের করলেন। নিখুঁতভাবে একটি লাইফসেভার। এবং এইবার, যখন ডির্ক ধন্যবাদ জানাল, তা ছিল কৃতজ্ঞতার অনুভূতি নিয়ে, কেবলমাত্র কথার জন্য নয়।
