Die mense wat ons algemeen as die Russiese Menoniete noem, het as ’n groep op ’n manier tot stand gekom wat baie soortgelyk is aan dié van ons met ’n Anabaptistiese erfenis. Ons het uit dieselfde gebiede van Europa ontstaan, uit baie van dieselfde leringe van die vroeë Anabaptisme, en ons het albei baie van dieselfde versoekings en slaggate ervaar, alhoewel op verskillende tye en plekke.
Hierdie artikel sal nie op die begin van die Russiese Menoniete fokus nie, behalwe vir ’n kort oorsig. Die groep het eers Rusland binnegekom op versoek van die vise-koning Potemkin, wat beheer oor die gebied wat nou as Oekraïne bekend staan gekry het ná die anneksasie deur Rusland in 1783. Die area was sedert 1774 onder sy gedeeltelike administrasie, en hy was gretig om die land met buitelandse setlaars te bevolk. Die inwoners van Nieu-Rusland, soos dit destyds genoem is, was meestal nomades en Kozakke, ’n semi-nomadiese groep wat in die steppe van Rusland teenwoordig was. Die Menoniete in Danzig, Pole, is eers genader met die aanbod van grond, wat vir hulle aantreklik sou wees omdat hulle daardie tyd gereeld verhoed is om grond te besit as ’n semi-vervolgde volk. Hierdie aanbod het in Augustus 1786 gekom, en twee broers van die Danzig-kerk is gestuur om die land te ondersoek en reëlings te tref vir moontlike immigrasie.
Die eerste immigrasie van 462 gesinne het in 1788 begin, en die “Oude Kolonie” is by Chortitza gestig. Hulle is vryheid van godsdiens, vrystelling van diens in die weermag, en die reg om hul eie skole en bestuursvorme te behou, toegestaan.
Die Menoniete het in hul nuwe tuisland gedy. Alhoewel die eerste jare moeilik was, deels omdat hoofsaaklik armer gesinne en dié wat nie in kerkleierskap was nie gekies het om na Rusland te herplaas, het die groep gou begin om die verlore vlaktes en steppe in ryk landbougemeenskappe te omskep. Namate die kerke gegroei het, het so ook hul welvaart.
Hierdie tydperk van relatiewe vrede het vir meer as ’n eeu geduur, tot laat 1800’s, toe die Russiese regering, ontevrede met die aantal buitelandse nedersettings binne sy grense, begin druk uitoefen op baie van die groepe wat die land ongeveer 100 jaar vroeër uitgenooi het om daar te kom woon. Die Menoniete was nie die enigstes wat geteiken is nie, aangesien baie groepe van verskeie nasies in Rusland gevestig het. Stappe teen die Menoniete het druk ingesluit om aan te sluit by die gewapende magte sowel as druk om die Duitse taal wat die gemeenskappe gebruik het te Laat vaar ten gunste van die Russiese taal. Namate hierdie druk toegeneem het, het sommige Menoniete in die 1870’s gekies om die land te verlaat. Die meerderheid, egter, wat teen hierdie tyd nogal ryk en welvarend was in vergelyking met hul Russiese boerbuurmanne, het gekies om te bly en die storm uit te staan.
Onbewus aan hulle was ’n volskaalse revolusie wat Rusland as ’n land sou hervorm, net om die hoek. In 1917 het die Bolsjewiste deur die Oktoberrevolusie aan bewind gekom, ’n gebeurtenis waar die heersende tsaar, of keiser, ontroon en verban is, en ’n nuwe regering ingestel is. ’n Burgeroorlog het uitgebreek, en baie van die gevegte het oor die lande gebrand waarvoor die Menoniete gewoon het. Hier is dit noodsaaklik om ’n kort geskiedenis van die ideologie van hierdie nuwe regering in te voeg.
Die Oktoberrevolusie en die daaropvolgende verandering in regering is aangedryf deur ’n klasoorlog. Anders as in Nazi-Duitsland, waar ’n persoon gearresteer en vermoor kon word vir hul ras, kon en sou ’n persoon in Rusland gearresteer word vir hul klas; byvoorbeeld eiendomsbesit is as ’n misdaad teen die volk beskou, en so het die rykere klas van Russiese boere en boerbesitters, dié wat dikwels eiendom besit en die laer klas boere in diens gehad het, ’n onmiddellike teiken van ’n revolusie geword wat beweer het dat dit alle eiendom en hulpbronne billik onder sy burgers wil verdeel.
Teen hierdie tyd het die sterk landbousamelewing van die Menoniete Oekraïne in ’n graanproduserende strook omskep, sy uitgestrekte lande ingeplant met koring spesifiek ontwikkel deur die Menoniete: Turkey Red-koring (Turkey Red Wheat). Hierdie taai gewas het die Menonitiese kerk nogal ryk gemaak, en hul kolonieë het gegroei en geblom in dorpe van gerief en soms weelde. Dit moes ’n dubbelslag-insult gewees het vir die nog steeds verarmde boere van Rusland. Nie net was daar ’n groot groep mense in hul midde wat in ’n taal gelei, gepraat en sake gedoen het wat nie die Moederland se taal was nie, maar hierdie mense was ook ryk bo meeste boere se drome uit.
Dit is dus geen verrassing dat toe die kulaks, die welgestelde klas boere, onder vervolging deur die nuwe regering gekom het, die Menoniete as die vyand van die volk gesien is nie. Terwyl die burgeroorlog oor Menonietlande woed, is dorpe afgebrand en verwoes, mense tereggestel of verdryf, en vee en graan geplunder. Uiteindelik het hierdie tydperk van gevegte tot ’n einde gekom, maar vir die weiniges wat die verwoesting oorleef het, was daar geen versagting te vind nie.
Met die etiket van kulak en algemeen ongeskik om hulself te verdedig, het die Menoniete intense vervolging in die gesig gestaar. Godsdienstige dienste is selde toegelaat, en die landbougemeenskappe wat Rusland en baie ander gevoed het, is gekollektiveer en onder staatsbeheer gestel. Baie van hul kerke het heeltemal opgehou bestaan, alhoewel dié in die ooste geneig was om langer te hou as die westelike dorpe.
Stel jou dus voor, aan ’n volk wat generasies lank gewoond was aan die guns en welwillendheid van materiële besittings en sukses, dat alle materiële dinge onttrek word. In ’n historiese oogwink word die rykes die armes, en die aangewesenes die gehates. Selfs met ’n sterk Christelike geloof sou so ’n ommekeer skok en verwarring veroorsaak.
Maar verdere beproewings was nog voorlê vir dié wat die eerste 25 jaar van die Sowjetvervolging deurstaan het. Met die herinnering aan hul maklike lewens nog vars, het die aanbreek van die Tweede Wêreldoorlog ’n unieke en aanloklike geleentheid gebring: die opkoms van ’n regering wat die welsyn van die Duitse ras bevorder het, wat daardie groepe waardeer het wat ’n leë prairie in ’n uitgestrekte plaas kon omskep, wat fel anti-Kommunisties was—vir hierdie geteisterde groep gelowiges moes dit ’n Godgesinde wonder gelyk het om hulle van hulle bloedige ballingskap te bevry.
En so het hulle die invalle Duitsers omhels. Ons lesers, wat die vermoë het om die eindresultaat van hierdie mense se besluite te sien, kan sekerlik ’n goeie raaiskoot maak oor wat die uitkoms was van massiewe ondersteuning vir die Nazi's, maar ons moet onthou die scenario’s waarin hierdie Menoniete hulself bevind het... dit was nie ’n situasie wat maklik te dekrypeer en te beslis sou wees as dit volgens menslike kennis beoordeel is nie.
En so het die nageslagte van daardie weerlose gelowiges wat hul liggame aan die stake en swaard gegee het, hulself verbind aan ’n wêreldse koninkryk wat belowe het om hulle te beskerm en vir hulle te voorsien. In ruil vir ’n ewige erfenis het hulle gekies om te hoop dat die mag van die Duitse leër hul aardse erfenis en rykdom sou herwin, en dit was op hierdie mag wat hulle vertrou het, met vorming van groepe mans wat langs die Duitsers geveg het teen hul ou bure.
Die geskiedenis het nie van koers verander nie, en die Duitse leër is uiteindelik teruggedring na sy eie grense en daarna verder, en steeds verder in Duitse gebiede. Voor hierdie terugtrekkende leër het diegene wat na hulle gekyk het vir hul verlossing, gevlug.
Die gruweldade van die Sowjetregering teen sy burgers is goed gedokumenteer in verskeie werke, die bekendste in die Gulag Archipelago, ’n boek geskryf deur ’n Russiese offisier wat van verraad beskuldig is. Daardie skrywer, Aleksandr Solzhenitsyn, het ’n verskriklike prentjie geskilder van die behandeling en ballingskap van dié wat die USSR teengestaan het. Tussen die gevangenes of tereggestelde miljoene wat in sy boeke beskryf word, lê die oorblyfsels van ’n volk wat begin het soos ons, die glimlag van welvaart ervaar het soos ons, en toe, dié welvaart koesterend, dit op ’n rampagtige wyse verloor het. Ons sou goed daaraan doen om die paaie wat ons kies, te oorweeg, soos die wyse koning van die Skrifte ons gebied, sodat ons nie ook val in die strewe na welvaart nie. “Bedink die gang van jou voete, en laat al jou paaie gevestig word” (Spreuke 4:26).
