Il popolo che comunemente chiamiamo mennoniti russi nacque come gruppo in modo molto simile al nostro, con un’eredità anabattista. Provenivamo dalle stesse aree d’Europa, da gran parte degli stessi insegnamenti dell’anabattismo delle origini e abbiamo vissuto molte delle stesse tentazioni e insidie, sebbene in tempi e luoghi diversi.
Questo articolo non si concentrerà sugli inizi dei mennoniti russi se non per una breve panoramica. Il gruppo entrò per la prima volta in Russia su invito del viceré Potëmkin, che arrivò al potere sull’area oggi nota come Ucraina dopo la sua annessione alla Russia nel 1783. L’area era stata sotto la sua parziale amministrazione dal 1774 e lui era ansioso di popolare la terra con coloni stranieri. I residenti della Nuova Russia, come allora si chiamava, erano per lo più nomadi e cosacchi, un gruppo seminomade presente nelle steppe della Russia. I mennoniti di Danzica, in Polonia, furono i primi a ricevere l’offerta di terre, cosa che avrebbe fatto gola loro poiché all’epoca veniva loro continuamente negata la proprietà terriera come popolo semi-perseguitato. Tale offerta giunse nell’agosto del 1786 e due fratelli della chiesa di Danzica furono inviati a sopralluogo per esaminare le terre e predisporre possibili accordi per l’emigrazione.
La prima immigrazione di 462 famiglie ebbe inizio nel 1788 e la “Vecchia Colonia” fu stabilita a Chortitza. Fu loro concessa la libertà di religione, l’esenzione dal servizio militare e il diritto di mantenere le proprie scuole e governanze.
I mennoniti prosperarono nella loro nuova patria. Sebbene i primi anni furono duri, in parte perché principalmente famiglie più povere e membri non appartenenti alla dirigenza ecclesiastica scelsero di trasferirsi in Russia, il gruppo ben presto iniziò a trasformare le pianure e le steppe sterili in ricche comunità agricole. Con la crescita delle chiese aumentò anche la loro prosperità.
Questo periodo di relativa pace durò oltre un secolo, fino alla fine del 1800, quando il governo russo, insoddisfatto del numero di insediamenti stranieri all’interno dei suoi confini, iniziò ad esercitare pressioni su molti dei gruppi che aveva invitato a insediarsi circa cento anni prima. I mennoniti non furono gli unici bersagliati, poiché molti gruppi di varie nazioni si erano stabiliti in Russia. Le misure adottate contro i mennoniti includevano la pressione a partecipare alle forze armate e la pressione a rinunciare alla lingua tedesca che le comunità usavano a favore della lingua russa. A mano a mano che queste pressioni aumentarono, alcuni mennoniti scelsero di fuggire dal paese negli anni 1870. La maggioranza, tuttavia, ormai abbastanza ricca e agiata rispetto ai loro vicini contadini russi, decise di restare e affrontare la tempesta.
Ignari, a loro insaputa, di essere sul precipizio di una rivoluzione su vasta scala che avrebbe rimodellato la Russia come nazione. Nel 1917 i bolscevichi salirono al potere con la Rivoluzione d’Ottobre, un evento in cui lo zar regnante, o imperatore, fu deposto ed esiliato e fu costituito un nuovo governo. Scoppiò una guerra civile e molti degli scontri si svolsero proprio sulle terre occupate dai mennoniti. Qui è necessario inserire una breve storia dell’ideologia di questo nuovo governo.
La Rivoluzione d’Ottobre e il successivo cambio di governo furono alimentati da una guerra di classe. A differenza della Germania nazista, dove una persona poteva essere arrestata e uccisa per la sua razza, in Russia una persona poteva e sarebbe stata arrestata per la sua classe; per esempio, la proprietà era vista come un crimine contro il popolo, e così la classe più ricca di contadini e agricoltori russi, coloro che più spesso possedevano proprietà e impiegavano la classe contadina inferiore, divenne un bersaglio immediato di una rivoluzione che dichiarava di voler distribuire tutte le proprietà e le risorse in modo uniforme tra i cittadini.
Da allora la forte società agricola dei mennoniti aveva trasformato l’Ucraina in un granaio, i suoi vasti campi seminati con frumenti sviluppati specificamente dai mennoniti: il grano Turkey Red. Questa coltura resistente aveva reso la chiesa mennonita piuttosto benestante e le loro colonie si erano sviluppate in villaggi confortevoli e, a volte, stravaganti. Ciò doveva essere un doppio affronto per i contadini ancora poveri della Russia. Non solo c’era un numeroso gruppo di persone tra loro che insegnava, parlava e faceva affari in una lingua non della Patria, ma queste persone erano anche ricche oltre i sogni della maggior parte dei contadini.
Non sorprende quindi che quando i kulak, la classe agiata dei contadini, caddero sotto la persecuzione del nuovo governo, i mennoniti vennero visti come nemici del popolo. Mentre la guerra civile infuriava sulle terre mennonite, i villaggi venivano bruciati e decimati, persone giustiziate o scacciate, bestiame e raccolti saccheggiati. Alla fine questo periodo di combattimenti terminò, ma per quei pochi che sopravvissero alla distruzione non ci fu nessuna tregua.
Con l’etichetta di kulak e generalmente indifesi, i mennoniti affrontarono persecuzioni intense. I culti religiosi erano raramente permessi e le comunità agricole che avevano nutrito la Russia e molti altri furono collettivizzate e messe sotto controllo governativo. Molte delle loro chiese cessarono di esistere del tutto, sebbene quelle a est tendessero a durare più a lungo dei villaggi occidentali.
Immaginate allora, per un popolo abituato per generazioni al favore e alla benevolenza di beni materiali e successo, che tutte le cose materiali vengano spogliate. In un batter d’occhio storico i ricchi divennero poveri e i favoriti divennero odiati. Anche con una forte fede cristiana, un tale capovolgimento di eventi avrebbe scioccato e confuso.
Ma altre prove erano ancora davanti a coloro che sopravvissero ai primi 25 anni di persecuzione sovietica. Con il ricordo delle loro vite agiate ancora vivo, l’alba della Seconda guerra mondiale portò un’opportunità unica e allettante: l’ascesa di un governo che promuoveva il benessere della razza tedesca, che valorizzava quei gruppi capaci di trasformare una prateria vuota in una vasta azienda agricola, che era ferocemente anticomunista — per questo gruppo di credenti assediati ciò doveva sembrare un miracolo inviato da Dio per liberarli dal loro esilio gravoso.
E così accolsero i tedeschi invasori. Noi lettori, che abbiamo la benedizione di poter vedere l’esito finale delle decisioni di queste persone, possiamo certamente azzardare un buon presagio su quale fu il risultato del sostegno in blocco ai nazisti, ma dobbiamo ricordare gli scenari in cui quegli mennoniti si trovarono... non era una situazione che sarebbe stata facile da decifrare e giudicare se fosse stata valutata con la conoscenza umana.
E così fu che i discendenti di quegli indifesi credenti che avevano dato i loro corpi alla forca e alla spada si allinearono con un regno mondano che prometteva di proteggerli e provvedere per loro. In cambio di un’eredità eterna, scelsero di sperare che la potenza dell’esercito tedesco avrebbe riconquistato la loro eredità e ricchezze terrene, e in questa potenza riposarono la loro fiducia, formando bande di uomini che combatterono a fianco dei tedeschi contro i loro vecchi vicini.
La storia non devìò dal suo corso e l’esercito tedesco fu infine respinto fino ai propri confini e poi oltre, e ancora più in profondità nelle terre tedesche. Dietro quell’esercito in ritirata fuggirono coloro che avevano sperato in esso per la loro liberazione.
Le atrocità del governo sovietico contro i suoi cittadini sono ben documentate in varie opere, più famosamente ne L'Arcipelago Gulag, un libro scritto da un autore russo che fu accusato di tradimento. Quel autore, Aleksandr Solženicyn, dipinse un quadro terribile del trattamento e dell’esilio di coloro che si erano opposti all’URSS. Tra i milioni imprigionati o giustiziati descritti nei suoi volumi si trovano i resti di un popolo che iniziò come noi, sperimentò il sorriso della prosperità come noi e poi, custodendo quella prosperità, la perse in modo catastrofico. Faremo bene a considerare i percorsi che scegliamo, come ci istruisce il saggio re delle Scritture, perché anche noi non cadiamo nella ricerca della prosperità. “Considera il cammino dei tuoi piedi e tutte le tue vie siano stabilite” (Proverbi 4:26).
