耶稣在升回祂在天上的家时，给了门徒最后的吩咐，既对那些在祂消失进云中时亲身在场的人，也是对那在历史长河中将要认识祂的众多信徒。祂的生命故事和祂的福音要被那称祂为主的人传遍天下。这种福音的全球传播，在约翰后来的异象中，被宣告为耶稣在末世得胜回归的先决条件之一。约翰本人也因耶稣所说并由约翰记载的话，被视为这些末世的预兆…… 我若要他等到我来的时候，与你有什么相干？你跟从我罢了。约翰福音 21:22。
早期基督徒可以理解地觉得基督的再来是近在眼前的，甚至在第一世纪就是如此。基督教的迅速扩展、罗马文化的全面道德沦丧，以及对他们迫害的日趋激烈，都似乎指向他们主的迅速与得胜的归来。
如今，自基督赐下那应许已过两千年，祂快要再来的观念对我们来说似乎仍与第一世纪的信徒一般迫近。关于祂再来的时间、方式及其成因的揣测，始终是当前且具争议的话题。鉴于这种对末世持续而热切的期待，我们当从先人那些试图解释圣经预言的人身上学到什么，尤其是他们在早期时代如何破译经文中有预言性的部分？
耶稣的第一次降临，被包围并笼罩着圣经中或许是最为人熟悉的预言误解。大约四百年的相对沉寂从神那里延续，使祂以具有肉身的人性进入世上。祂的降生在当时的社会中无人察觉——这个社会不仅迫切需要救主，也在期待救主的到来。写下神所赐话语的但以理曾预言弥赛亚将来临，甚至指出祂出现的时期。如今，犹太人在罗马统治下愤愤不平，他们将希望寄托于他们以为会来临的一场突然且得胜的对罗马军队及其影响的消灭。对我们来说，他们对预言的解释不仅明显错误，而且对许多人来说，这种错解会使他们走入歧途，以致不能认识或承认那真实差来他们中间的救赎主。
但是什么导致了这种被误解的观点？在我们看来，耶稣更侧重穷乏人而不是反抗占领军，这本是合情合理的。犹太历史学家给出了一个有趣但并不令人惊讶的答案，解释了为何他们中大多数人未能认出基督的真实身份。
第一世纪以色列的宗教氛围以腐败、贿赂、权力欲为特征，上层阶级完全由政治动机驱使，各种不光彩的方面充斥其间。
祭司本是神所拣选，要在圣别祂的子民上作祂的仆人，但他们已堕落到买卖服事职位的地步，尤以大祭司的职位最为明显。神本来设立一位大祭司在其一生中为百姓服务。然而在耶稣时代，带领以色列子民的职责被分配，职位经常以一年为期更替。成为大祭司成了血统问题。大多数大祭司来自几个大族，有影响、有财富的人家，因为人常常需要买断进入这一职位的机会。
被腐化的不仅是大祭司的职务，许多显赫的属灵领袖层级也被富有的精英所占据，这些人凭借关系和财富被安置在犹太人中重要的位置上。
这样的不良背景使我们更清楚耶稣对于祂那时代宗教领袖的感受。这些冒名顶替者不持守祭司职分为祂的父服务，而是为私利持守，把圣殿变成市场，用他们对律法细枝末节的争论把普通百姓当作人质。
不足为奇的是，这些领袖寻求的弥赛亚是合乎他们目标、理想和道德观的，而不是一位会因他们的虚伪、贪婪和自私野心而责备或斥责他们的弥赛亚。他们对预言的看法已被其生活方式扭曲和腐化，以致连复活的神迹也无法使他们相信基督的权能是出于神。对一位将骑战马在这些精英的政治敌人上取得征服的统帅的这种被曲解的期待，也迎合了普通犹太人的心理。几世纪为争取仅仅能敬拜的自由而斗争（如马加比人反对希腊人）在犹太民族的集体心智中深深烙下了民族主义的印记。最热衷于这种观念的人，往往是从这套独占通向神与祂应许的体系中得益最多的人。对于那些被犹太社会苛刻且常人为制定的律法压迫的人而言，一个以平安与爱为主、吸引世上贫穷人归向祂的神，比起一个仅仅建立另一个世上政府来统治穷人、压迫寡妇并奖赏恶人之救主，更让人欢迎。
这并不是被压迫的民众第一次受到欺骗；在罗马统治时期，信徒群众性解释的又一次重大失误也会显现。这一次，耶稣的教导和祂门徒的话被误解，以适应四世纪罗马不断变化的政治和宗教格局。那是公元306年，戴克里先——罗马帝国对基督徒最残酷的迫害者之一——已退位。在他退位后，留下了三位继承者竞争皇位。其中一位争夺权座的是一位年轻的将军，既有政治经验，又渴求权力。他名叫君士坦丁，是一位显赫罗马军官的儿子，母亲海伦娜则是一位出身低微的希腊基督徒。
君士坦丁自幼追随父志，在帝国各地征战，升至将军军阶。此时他在不列颠作战，目光转向古罗马政治家的终极奖赏——凯撒的称号与皇帝之位。
君士坦丁继承王位的门路是经由父亲。戴克里先在其统治期间任命了额外的凯撒以协助治理帝国。君士坦丁的父亲就是其中之一，尽管只是被任命担任该职，人们仍预期凯撒的地位将传给其子。然而，事情并非仅仅是头衔的简单转移。
君士坦丁的崛起血腥，但他的权力确立后，他成为了对皇位的唯一竞争者。舞台已布置完毕。他很快废除了戴克里先的苛刻法令，将基督教合法化，消除了那曾夷平教会、拆散家庭并追捕主教及其他教会领导的迫害。几乎在一夜之间，这些受逼迫的信徒获得了前所未有的平安。
然而，君士坦丁的改变并不止于仅仅使基督教合法化。他的同情更深，他采取了进一步的举措，使基督教不仅被接受为一种宗教，而且被合法化为国教。
对那时急切期待基督再来的基督徒而言，这几乎不可思议。在短短数年间，政府从钉十字、斩首与酷刑对待他们，转而将他们作为帝国的典范。这样的恩宠影响了他们对于世界与教会表面和解的判断。他们不仅接受在帝国中担任权位，而且还把君士坦丁视为教会的恩人和保护者。在他们心目中，主的日子已经来到，君士坦丁就是那铁杖，神要用以掌管万国。
而他确实掌管了。教会的运行很快被这位外来而新的影响所左右。君士坦丁参加主教会议，尽管当时他尚未受洗，甚至不寻求受洗。教会作为国家工具的新地位在各处带来分裂、内斗与争执。虽有余民存留，但大部分教会落入这位以对权力、财富与影响力饥渴为动机的人手中。
君士坦丁在临死前接受了洗礼，使他在逐渐迷失的教会眼中更具信誉。教会从其在世上的原始身份——如羊在世界中一样——被割裂出来，未来几个世纪里，“基督徒”却会成为饥饿的狼，摧毁、杀戮并败坏。
与我们近期更相关、且与再洗礼派有关的例子是臭名昭著的明斯特派故事，它为我们进一步示范了误解预言的危险，尤其是关于基督第二次降临的预言。
一个长期受迫害的群体的一个巨大不利之处，是趋向缺乏稳定，这一点可以从再洗礼派运动头五十年中所形成的各异信念看出。迫害会剥夺会众的领袖，而领袖常是当局重点打击的对象。长老缺位意味着教导减少，这又导致指引和纠正教义的困难增加。即便是最真诚且相互联结的群体，也可能因缺乏能带来圣经清晰并平衡弟兄之道的领袖而陷入错误。
到了1530年代前，荷兰的局势相当动荡。全国范围内，天主教会仍占主导地位，常以残酷的武力显示来攫取权力，这种武力多半指向少数的基督新教会众。在这一点上，他们在短时期内暂时成功，大多数新教团体解散并重新融入天主教或其他团体。
在这次小规模流散的受益者之一，是起步阶段的荷兰再洗礼派教会。那些仍拒绝加入天主教的抗议者，常选择再洗礼派作为他们的教会，信徒人数迅速膨胀。这对当地的再洗礼派产生了深远影响；该派毫无疑问地热忱，但极易陷入混乱与动荡。
到1534年，这股新信徒涌入所引发的紧张局势达到临界点，荷兰再洗礼派分裂成两大派别。第一派由菲利普兄弟迪尔克与奥贝领导，他们坚持新约教导中教会与国家分离以及非抵抗原则。这就是门诺·西蒙斯的教会，也是今日门诺派教会的根源。
另一个派别持更激进的信念，由扬·马蒂斯与莱顿的扬带领。这两人成为对基督再来持越来越狂热看法的人，相信他们将成为重要人物，在神要在地上建立的国度中发挥关键作用。
与此同时，社会动荡已在酝酿，并在德国西北部的明斯特城爆发，平民起来推翻其城市政府并驱逐了他们的天主教主教。两位扬迅速行动，与城市的新领导联系，最终使他们接受自己的观点。
两位扬于1534年初来到明斯特，并开始派出先知和使者，召集所有“再洗礼派”聚集到这个“新耶路撒冷”。该地区的不安使他们的信息更加吸引人，成千上万的人涌入这座城，渴望成为这一末世回归的一部分。
事实上，末日确有临近，但并非基督的再来。这一次以被赶走的天主教主教的回归形式出现，他迅速对该城实施包围。他的军队围困此地长达十八个月。
城内，宣称蒙异象将要拯救城市的扬·马蒂斯离开城墙在外游行，宣告敌人将迅速被交到他手中。然而他的异象背叛了他，他很快落入敌手，被斩首，其首级被插在桩上，示众于明斯特城门前。
城内，莱顿的扬掌权，他无视饥荒、死亡与城中蔓延的混乱。反而，他开始推行一夫多妻制，用旧约为之辩护，杀死至少一位拒绝嫁给他的妇女，并一度拥有十六名妻子。
这种可憎之事终致其必然的结局，城池被攻克，居民遭到惨烈屠杀。领导者们，莱顿的扬最为显赫者，被俘、受刑并处死。他们的尸体被吊在明斯特天主教圣兰伯特教堂的塔上铁笼中。直到今日，那些铁笼仍挂在那里，成为两位扬骄傲与轻率、决意要成就他们末世解读的惨淡纪念。
在这三则例证中，神话语中的预言都被扭曲成远离神对祂子民旨意的结果。对犹太人而言，这导致他们错过了弥赛亚，未能认出神赐给他们的最大应许。那些在戴克里先残酷迫害下感到屈辱的四世纪基督徒，把君士坦丁接受为解救者，视他为对这世上诸国的神审判的实现，他们并未因此得着平安，反而沉溺到比周围异教徒更可憎的不虔诚状态，天主教会偏离到了甚至比他们的异教社会更可怕的罪中。最后，十六世纪明斯特派的扰乱异象与解读把他们引向可怕的结局，玷污了真教会的名声。
我们当从先人这些严重错误中学到什么？在我们这一代，末日似乎近在咫尺，我们周围有人要使我们相信我们确实是最后一代基督徒。
路加记载了耶稣在这点上的教导： ……日子将到，你们要切切地想要看人子的一个日子，却不能看见。他们要对你们说：看哪，在那里；看哪，在这里；你们不要出去，也不要跟随。——路加福音 17:22-23。这是对我们在末日行事为人的指示。不要去追随末世的传闻，要顺从我们主的最后劝勉——把神的话和祂儿子耶稣的福音传遍天下…… 这天国的福音要传遍全世界，对万民作见证，然后末期才来到。——马太福音 24:14。
