Esta história começa na Suíça, nos anos 1500. Um grupo de crentes cristãos, desejando obedecer a Jesus e retornar aos ensinamentos dos Apóstolos e da Igreja primitiva, separou-se tanto da Igreja Católica quanto das Igrejas protestantes estatais em vários cantões da Suíça. Foram chamados de Irmãos Suíços e considerados inimigos do Estado, tanto pelos católicos quanto pelos protestantes. Seus inimigos os apelidaram de “Anabatistas” porque rejeitavam o batismo infantil. Também recusavam o serviço militar, obedecendo aos mandamentos de Cristo de “abençoar os que vos perseguem” e “amar os vossos inimigos”. Muitos foram presos, encarcerados, torturados sem misericórdia e, por fim, muitos foram martirizados por não renegar sua fé. No início dos anos 1600, quando as autoridades não conseguiram deter o movimento dessa maneira, começaram a confiscar as casas, fazendas e pertences dos crentes, então os exilaram da Suíça.
A Europa havia acabado de passar pelas devastação da Guerra dos Trinta Anos (1618–1648). Em alguns lugares, como o Palatinado (Pfaltzland) na Alemanha, até 70% dos habitantes haviam morrido de guerra ou doença. Muitos dos Hoffs (enclausuras de casa/curral) foram incendiados e os campos ficaram incultos por anos. Em meados dos anos 1600, o príncipe local, eleitor Ludwig, convidou os Irmãos Suíços exilados para o Palatinado para ajudar a reconstruir as fazendas por causa de sua reputação como excelentes lavradores e cultivadores da terra.
Havia três Igrejas oficiais reconhecidas pelos alemães: Católica, Luterana e Reformada. Embora os Irmãos Suíços fossem necessários economicamente e sua fé fosse tolerada, suas igrejas não eram reconhecidas. Havia limites sobre quantos poderiam se reunir ao mesmo tempo, e muitas vezes não lhes era permitido comprar as fazendas que estavam melhorando porque eram considerados estrangeiros.
As fazendas administradas pelos suíços de fato prosperaram com o tempo, em parte devido ao uso de um sistema superior de rotação de culturas, que lhes permitia alimentar mais gado leiteiro e, por sua vez, produzir leite durante os invernos. Outra melhora importante foi a introdução da leguminosa, o trevo. Isso veio de sementes que os menonitas holandeses lhes presentearam. Após cerca de 50 anos, a diferença que os suíços haviam feito na agricultura tornou-se perceptível o suficiente para que alguns vizinhos alemães frustrados os acusassem de “Ferhexing” (o termo pennsylvaniano alemão para feitiçaria) o solo (o que, é claro, não era verdade). Assim, a vida no Pfaltzland não estava melhorando para os Irmãos Suíços.
No ano de 1708, enfrentaram um inverno longamente amargo e muito frio. Tão frio que algumas de suas raízes armazenadas congelaram nas adegas frias. Algum tempo depois disso, William Penn e os quakers souberam da situação desses anabatistas suíços. Em 1682, William Penn havia recebido a colônia da Pensilvânia e queria conduzir o que chamou de “Experimento Sagrado”. Ele idealizava uma terra onde todas as raças e religiões pudessem habitar juntas em paz. Tinha interesse especial naqueles grupos perseguidos pelas Igrejas Estatais europeias. Como quaker, ele também havia sofrido perseguição pela igreja estatal da Inglaterra. Recebeu quakers da Inglaterra, huguenotes da França, menonitas da Holanda, batistas alemães, schwenkfelders e pietistas da Alemanha, assim como Irmãos Suíços e judeus de onde quer que estivessem peregrinando e/ou sofrendo.
Esse é o pano de fundo para nosso relato sobre Hans Graeff (Groff), que viveu aproximadamente de 1661 a 1746. Hans havia sido convertido à fé dos Irmãos Suíços, mas sua esposa, Anna (Bare) Graeff, havia permanecido na Igreja Estatal Protestante. Quando se abriu a porta para pioneirar na Pensilvânia, Hans se interessou em ir, mas Anna não. Possivelmente planejavam que ele se estabelecesse lá e depois voltasse por ela. Hans veio pela primeira vez à Pensilvânia em 1696. Mais tarde, Hans acabou liderando um pequeno grupo dos Irmãos Suíços (Hans & Christian Herr, Martin Meylin, Jacob Muller, Martin Kendig, Martin Oberholtzer, Wendell Bowman & os Funks, para citar alguns) até Germantown, cerca de sete milhas ao norte da Filadélfia naquela época, que foi o primeiro assentamento permanente dos anabatistas no Novo Mundo. Muitos daqueles primeiros colonos eram da Holanda e da Suécia e faziam parte da Igreja Menonita dos Países Baixos. Os imigrantes suíços passaram o inverno de 1709 em Germantown — as mulheres fiando para os muitos tecelões de Germantown e os homens viajando para um novo assentamento anabatista em Skippack, onde aprendiam muitas das habilidades necessárias para ir à fronteira. Parece que foi aqui que os Irmãos Suíços passaram a ser conhecidos como menonitas ou partidários de Menno.
Em 1710, o grupo subiu até o Vale do Conestoga, onde Hans Groff havia previamente identificado terras muito férteis e bem irrigadas, a 60 milhas a oeste de Germantown e da civilização. A vida seria realmente difícil. Lobos, ursos, panteras, linces e outros predadores abundavam. Havia também alces, bisões de madeira e cervos-de-cauda-branca em abundância (que com alegria comiam o que os colonos plantavam). Grandes nogueiras, nogueiras-pecan, castanheiras, bordo, pinheiros-brancos e carvalhos, alguns com cerca de seis pés de diâmetro e mais de 100 pés de altura, cobriam grande parte de suas novas terras (exceto por alguns prados abertos, deixados pelos nativos americanos, e áreas alagadiças). Essas enormes árvores teriam de ser derrubadas à mão com machados e serras para duas pessoas. O médico, o boticário, a loja de ferragens ou a loja geral mais próxima ficavam a 60 milhas de distância. Seria trabalho desafiador e perigoso, mas eram livres! Livres para obedecer à sua consciência. Livres para praticar sua religião. Livres para possuir terras nesta linda região selvagem. Livres para amar e testemunhar a seus vizinhos — a tribo Conestoga e os comerciantes franceses. Receberam uma carta de concessão de terras de 10.000 acres para suas famílias e para outros que pudessem chegar depois.
Em parte devido à severa perseguição, em 1710, um grupo de Irmãos Suíços mudou-se para a área de Mannheim, na Alemanha. Sete anos depois, em 1717, fizeram a viagem através do Atlântico. Mais de 60 famílias vieram para o Vale do Conestoga no outono daquele ano, incluindo meus antepassados, Hans e Magdalena Hess e seus três filhos (eles foram eventualmente abençoados com um total de 11). Pode-se dizer que a partir de então as comportas se abriram, e multidões de anabatistas fugiram da Europa para a “Terra Prometida de Penn”. A partir de 1730 e mais adiante, à medida que essa região selvagem se tornou domesticada, também vieram muitos luteranos, reformados e católicos da Alemanha em busca de melhores oportunidades financeiras, preenchendo esta parte da Pensilvânia com muitos falantes de dialetos alemães.
Gostei muito de conversar com o notável historiador anabatista do Condado de Lancaster, Amos Hoover, enquanto escrevia este artigo. Ele forneceu muitos insights e detalhes, mas ambos concordamos que é desafiador compilar todos os fatos e pormenores de tanto tempo atrás. Recolhendo de alguns relatos de autores, a história segue mais ou menos assim:
Mal-entendido
Algum tempo depois de estar nas matas de Penn por vários anos, Hans Groff recebeu a notícia de que sua esposa, Anna (Bare) Groff, na Europa, havia falecido. Ele ficou muito entristecido e lamentou, pois não sabia e não estivera presente para enterrá-la. Alguns anos depois, casou-se com Susanna Kendig. Viviam primeiro na área de Strasburg e depois construíram uma propriedade substancial na área agora chamada Groffdale. Dessa união nasceram nove filhos.
Anos mais tarde, uma mulher apareceu na comunidade e se apresentou como Sra. Hans Groff. Ela havia se tornado anabatista na Europa e feito a perigosa viagem através do Atlântico para encontrar seu marido. Segundo ela, uma pessoa com o mesmo nome que ela havia morrido, e a informação dada a Hans sobre a morte de sua primeira esposa não era verdadeira. Hans ficou mortificado, embora fosse inocente quanto ao seu segundo casamento. Não desejava ser polígamo nem cometer adultério. Os líderes da igreja pioneira da fronteira reuniram-se e deram uma recomendação — que a esposa mais jovem, pioneira, com tantos filhos pequenos, precisava do marido para prover a eles. Diz-se que Hans não se sentiu claro em ficar com nenhuma das duas, mas sustentou financeiramente ambas as esposas e seus filhos. Era conhecido como um viajante incansável, indo a Filadélfia com peles e voltando para o vasto interior com cobertores, tachos de cobre e outros bens de troca para os nativos americanos. Se você já ouviu ou leu este relato com detalhes diferentes, eu também. Só a eternidade revelará todos esses detalhes exatamente.
Medicina
A primeira esposa de Hans optou por viver como irmã solteira naquela comunidade eclesiástica. Em vez de se amargar com seu marido, com seu Deus e com suas circunstâncias, escolheu uma vida de serviço aos seus vizinhos. Morava em uma casinha, com um pequeno celeiro (possivelmente construído por Hans para ela) no topo de uma colina íngreme com vista para Farmersville, chamada “Cat’s Back Hill”. As ruínas dessa casa e celeiro do início dos anos 1700 ainda eram evidentes há menos de 50 anos. Aparentemente, ela era parteira antes de vir para este país e continuou nessa profissão depois de chegar. Tinha muita experiência no cultivo de ervas e na confecção de remédios herbais. Possivelmente foi a pessoa mais próxima de ser uma médica por muitas milhas ao redor. Pelo que pude apurar, passou seu tempo sendo uma bênção para a comunidade local com seu conhecimento e sabedoria médica, seus remédios caseiros à base de ervas e sua prática de parteira. Muitos de nossos antepassados do Condado de Lancaster talvez não tivessem sobrevivido à vida rigorosa de pioneiros se não fosse pelo serviço e conhecimento médico desta querida irmã. Curiosamente, anos mais tarde, um dos filhos de Hans com a segunda esposa, David Groff, foi estudar medicina. Ao concluir seus estudos, voltou como médico e ajudou a primeira esposa de seu pai a ministrar aos muitos colonos do Condado de Lancaster em rápido crescimento.
Esta história fornece um vislumbre de alguns dos detalhes interessantes em torno da vida dos anabatistas conservadores pouco antes e durante o estabelecimento da América Colonial. Houve dificuldades relacionadas à liberdade de religião e culto em suas terras natais na Europa, mas suas viagens e a vida cotidiana em um país novo e livre também conheciam desafios. Um encorajamento que podemos ver nesta história foi a disposição desses indivíduos em permitir que os princípios de Deus os guiassem a cada passo do caminho.
