Dit verhaal begint in Zwitserland, in de 1500s. Een groep christelijke gelovigen, verlangend om Jezus te gehoorzamen en terug te keren naar de leer van de apostelen en de vroege Kerk, scheidde zich af van zowel de katholieke als de protestantse door de staat geregelde kerken in verschillende kantons van Zwitserland. Men noemde hen de Zwitserse Broeders en zij werden door zowel katholieken als protestanten als vijanden van de staat gezien. Hun vijanden noemden hen “Anabaptisten” omdat zij de kinderdoop verwierpen. Zij weigerden ook militaire dienst, in gehoorzaamheid aan Christus’ geboden om “zegent degenen die u vervolgen” en “heb uw vijanden lief”. Velen werden gearresteerd, gevangen gezet, meedogenloos gemarteld en uiteindelijk velen gemarteld omdat ze hun geloof niet wilden herroepen. Aan het begin van de 1600s, toen de autoriteiten de beweging niet op deze manier konden stoppen, begonnen ze de huizen, boerderijen en bezittingen van de gelovigen te confisqueren en vervolgens uit Zwitserland te verbannen.
Europa had zojuist de verwoestingen van de Dertigjarige Oorlog (1618-1648) doorgemaakt. Op sommige plaatsen, zoals de Palts (Pfaltzland) in Duitsland, was tot 70% van de inwoners gestorven door oorlog of ziekte. Veel hoven (huis/schuur vestingen) waren uitgestookt en de velden bleven jarenlang ongecultiveerd. Midden in de 1600s nodigde de plaatselijke vorst, keurvorst Lodewijk, de verbannen Zwitserse Broeders uit in de Palts om te helpen de boerderijen weer op te bouwen vanwege hun reputatie als uitstekende landbouwers en akkerbouwers.
Er waren drie officiële kerken die door de Duitsers werden erkend: katholiek, luthers en gereformeerd. Hoewel de Zwitserse Broeders economisch nodig waren en hun geloof werd toegestaan, werden hun kerken niet erkend. Er waren limieten aan hoeveel van hen tegelijk samen mochten komen, en vaak mochten zij de boerderijen die zij verbeterden niet kopen omdat zij als vreemdelingen werden beschouwd.
De door Zwitsers uitgebaatte boerderijen gedijden inderdaad in de loop van de tijd, deels door hun gebruik van een superieur wisselbouwsysteem, dat hen hielp meer melkvee te houden en daardoor in staat stelde om in de winter melk te produceren. Een andere belangrijke verbetering was de introductie van de peulvrucht, klaver. Deze kwam van zaden die de Nederlandse Mennonieten hen schonken. Na ongeveer 50 jaar was het verschil dat de Zwitsers in de landbouw hadden gemaakt voldoende merkbaar dat sommige gefrustreerde Duitse buren hen beschuldigden van “Ferhexing” (de Pennsylvania Dutch term voor hekserij) van de grond (wat natuurlijk niet waar was). Dus, het leven in de Pfaltzland werd niet beter voor de Zwitserse Broeders.
In het jaar 1708 beleefden zij een bitter koude, lange winter. Zo koud dat sommige van hun opgeslagen wortelgewassen invroren in de koele kelders. Kort daarna vernamen William Penn en de Quakers van de benarde situatie van deze Zwitserse Anabaptisten. In 1682 was aan William Penn de kolonie Pennsylvania toegekend en hij wilde wat hij het “Heilige Experiment” noemde uitvoeren. Hij zag een land voor zich waar alle rassen en religies in vrede samen konden wonen. Hij had speciale belangstelling voor groepen die door de Europese staatskerken werden vervolgd. Als Quaker had hij zelf ook vervolging ondergaan door de staatskerk van Engeland. Hij verwelkomde Quakers uit Engeland, Hugenoten uit Frankrijk, Mennonieten uit Nederland, Duitse Baptisten, Schwenkfelders en Pietisten uit Duitsland, evenals Zwitserse Broeders en Joden van waar zij ook tijdelijk verbleven en/of leden.
Dat is de achtergrond voor ons verslag van Hans Graeff (Groff) die leefde van ca. 1661-1746. Hans was tot het geloof van de Zwitserse Broeders bekeerd, maar zijn vrouw, Anna (Bare) Graeff, was bij de protestantse staatskerk gebleven. Toen de deur openging om pionieren in Pennsylvania, wilde Hans ernaartoe, maar Anna niet. Mogelijk waren zij van plan dat hij zich daar eerst zou vestigen en dan terug zou komen voor haar. Hans kwam voor het eerst naar Pennsylvania in 1696. Later leidde Hans een kleine groep van de Zwitserse Broeders (Hans & Christian Herr, Martin Meylin, Jacob Muller, Martin Kendig, Martin Oberholtzer, Wendell Bowman & de Funks om er een paar te noemen) naar Germantown, ongeveer zeven mijl ten noorden van Philadelphia in die tijd, wat de eerste permanente nederzetting van de Anabaptisten in de Nieuwe Wereld was. Velen van die eerste kolonisten kwamen uit Holland en Zweden en waren deel van de Mennonitische Kerk van Nederland. De Zwitserse immigranten brachten de winter van 1709 door in Germantown—de vrouwen spinden voor de vele wevers van Germantown en de mannen reisden naar een nieuwe Anabaptistische nederzetting bij Skippack, waar zij veel van de vaardigheden leerden die nodig waren om naar het grensgebied te gaan. Het lijkt erop dat hier de Zwitserse Broeders voor het eerst bekend werden als Mennisten of Mennonieten.
In 1710 verhuisde de groep naar de Conestoga-vallei waar Hans Groff eerder enkele zeer rijke en goed bewaterde gronden had geïdentificeerd, 60 mijl ten westen van Germantown en de beschaving. Het leven zou inderdaad moeilijk zijn. Wolven, beren, panters, bobcats en andere roofdieren waren er in overvloed. Er waren ook elanden, bosbuffels en witstaart herten in overvloed (die graag aten wat de kolonisten plantten). Enorme walnoten, hickory’s, kastanjes, esdoorns, witte dennen en eiken, sommige zes voet in diameter en meer dan 100 voet hoog, bedekten veel van hun nieuwe land (behalve enkele open weiden, achtergelaten door de indianen en moerassen). Deze enorme bomen moesten met de hand worden omgehakt met bijlen en zaag voor twee personen. De dichtstbijzijnde dokter, apotheker, ijzerwaren- of algemene winkel was 60 mijl weg. Het zou uitdagend en gevaarlijk werk zijn, maar zij waren vrij! Vrij om hun geweten te gehoorzamen. Vrij om hun geloof te belijden. Vrij om grond te bezitten in deze prachtige wildernis. Vrij om liefde te tonen en getuigenis te geven aan hun buren—the Conestoga-stam en Franse handelaars. Zij ontvingen een landakte voor 10.000 acres voor hun families en anderen die later zouden komen.
Deels door hevige vervolging verhuisde in 1710 een groep Zwitserse Broeders naar het Mannheim-gebied van Duitsland. Zeven jaar later, in 1717, maakten zij de oversteek over de Atlantische Oceaan. Er kwamen in het najaar van dat jaar meer dan 60 families naar de Conestoga-vallei, onder wie mijn voorouders, Hans en Magdalena Hess en hun drie kinderen (zij werden uiteindelijk gezegend met in totaal 11). Je zou kunnen zeggen dat vanaf dat moment de sluizen opengingen en massa’s Anabaptisten Europa ontvluchtten naar “Penns Beloofde Land”. Vanaf 1730 en later, toen deze wildernis werd getemd, kwamen er ook veel lutheranen, gereformeerden en katholieken uit Duitsland om betere financiële kansen te vinden, waardoor dit deel van Pennsylvania veel Duits-dialectsprekenden kreeg.
Ik heb erg genoten van mijn gesprek met de bekende Anabaptistische historicus uit Lancaster County, Amos Hoover, tijdens het schrijven van dit artikel. Hij gaf veel inzichten en details, maar we waren het er allebei over eens dat het een uitdaging is om alle feiten en details van zo lang geleden samen te voegen. Gekozen uit de verslagen van een paar auteurs gaat het verhaal ongeveer als volgt:
Misverstand
Enige tijd, nadat hij een aantal jaren in Penns wouden had doorgebracht, ontving Hans Groff bericht dat zijn vrouw, Anna (Bare) Groff, terug in Europa, was overleden. Hij was zeer bedroefd en rouwde, omdat hij het niet wist en er niet bij was om haar te begraven. Enkele jaren later trouwde hij met Susanna Kendig. Zij woonden eerst in de omgeving van Strasburg en bouwden daarna een substantiële hoeve in het gebied dat nu Groffdale heet. Dit huwelijk werd gezegend met negen kinderen.
Jaren later verscheen er een vrouw in de gemeenschap die zich voorstelde als mevrouw Hans Groff. Zij was in Europa een Anabaptist geworden en had de gevaarlijke oversteek over de Atlantische Oceaan gemaakt om haar man te vinden. Volgens haar was een persoon met dezelfde naam als zij gestorven, en het bericht dat aan Hans was gegeven over de dood van zijn eerste vrouw was niet waar. Hans was geschokt, hoewel hij onschuldig was met betrekking tot zijn tweede huwelijk. Hij had geen verlangen polygamist te zijn of overspel te plegen. De leiders van de kerkgemeenschap aan de grens hielden beraad en gaven een aanbeveling—dat de jongere, pioniersvrouw met zoveel jonge kinderen de echtgenoot nodig had om voor hen te zorgen. Men zegt dat Hans zich niet vrij voelde om bij een van beiden te blijven, maar beide vrouwen en hun kinderen financieel ondersteunde. Hij stond bekend als een onvermoeibare reiziger, die naar Philadelphia reed met vachten en daarna terug de uitgestrekte grens in met dekens, koperen ketels en andere handelswaren voor de indianen. Als u dit verhaal met andere details gehoord of gelezen hebt, heb ik dat ook. Alleen de eeuwigheid zal al deze details precies onthullen.
Geneeskunde
De eerste vrouw van Hans koos ervoor te leven als een alleenstaande zuster in die kerkgemeenschap. In plaats van verbitterd te raken op haar man, haar God en haar omstandigheden, koos zij een leven van dienst aan haar buren. Zij woonde in een klein huisje met een kleine schuur (mogelijk door Hans voor haar gebouwd) bovenop een steile heuvel met uitzicht op Farmersville, genaamd “Cat’s Back Hill”. De ruïnes van dit vroege huis en schuur uit de vroege 1700s waren nog minder dan 50 jaar geleden zichtbaar. Blijkbaar was zij vroedvrouw geweest voordat zij naar dit land kwam en zij zette dit vak voort toen zij hier was. Zij had veel ervaring met het verbouwen van kruiden en het bereiden van kruidengeneesmiddelen. Zij was mogelijk de dichtstbijzijnde die als dokter kon worden beschouwd voor vele mijlen om. Voor zover ik kan nagaan bracht zij haar tijd door met zegenen van de lokale gemeenschap met haar medische kennis en wijsheid, haar zelfgemaakte kruidenremedies en haar vroedvrouwkunde. Velen van onze voorvaderen in Lancaster County zouden de rigoureuze pioniersleefwijze mogelijk niet hebben overleefd als het niet was geweest voor de dienstbaarheid en medische kennis van deze dierbare zuster. Interessant is dat jaren later een van Hans’ zonen uit het tweede huwelijk, David Groff, wegging om geneeskunde te studeren. Nadat zijn studie was voltooid kwam hij terug als dokter en hielp de eerste vrouw van zijn vader de vele kolonisten in het snelgroeiende Lancaster County te verzorgen.
Dit verhaal geeft een inkijkje in enkele van de interessante details rondom het leven van conservatieve Anabaptisten vlak voor en tijdens de vestiging van koloniaal Amerika. Er waren moeilijkheden met betrekking tot godsdienstvrijheid en eredienst in hun vaderlanden in Europa, maar hun reizen naar, en het uiteindelijke dagelijkse leven in, een nieuw vrij land kende ook zijn uitdagingen. Een bemoediging die we in dit verhaal kunnen zien was de bereidheid van deze personen om Gods principes elke stap van de weg hen te laten leiden.
