Diese Geschichte beginnt in der Schweiz im 16. Jahrhundert. Eine Gruppe christlicher Gläubiger, die Jesus gehorchen und zu den Lehren der Apostel und der frühen Kirche zurückkehren wollten, trennte sich in mehreren Kantonen der Schweiz von sowohl der katholischen als auch der protestantischen staatlich geführten Kirche. Man nannte sie die Schweizer Brüder, und sowohl Katholiken als auch Protestanten betrachteten sie als Staatsfeinde. Ihre Gegner nannten sie „Täufer“, weil sie die Kindertaufe ablehnten. Sie verweigerten auch den Militärdienst, indem sie Christi Geboten folgten, „die zu segnen, die euch verfolgen“ und „eure Feinde zu lieben“. Viele wurden verhaftet, inhaftiert, ohne Erbarmen gefoltert und schließlich hingerichtet, weil sie ihren Glauben nicht widerrufen wollten. Anfang des 17. Jahrhunderts, als die Behörden die Bewegung auf diese Weise nicht mehr aufhalten konnten, begannen sie, den Gläubigen Häuser, Höfe und Hab und Gut zu konfiszieren und sie aus der Schweiz zu verweisen.
Europa hatte gerade die Verwüstungen des Dreißigjährigen Krieges (1618–1648) hinter sich. An manchen Orten, wie in der Pfalz in Deutschland, waren bis zu 70 % der Einwohner entweder durch Krieg oder Krankheit gestorben. Viele Hoffs (Haus-/Scheunenbefestigungen) waren ausgebrannt, und die Felder blieben jahrelang unbestellt. Mitte des 17. Jahrhunderts lud der dortige Fürst, Kurfürst Ludwig, die vertriebenen Schweizer Brüder in die Pfalz ein, um beim Wiederaufbau der Höfe zu helfen, weil sie den Ruf hatten, ausgezeichnete Landwirte und Ackerbauer zu sein.
In Deutschland gab es drei offiziell anerkannte Kirchen: die katholische, die lutherische und die reformierte. Obwohl die Schweizer Brüder wirtschaftlich gebraucht wurden und ihr Glaube geduldet wurde, waren ihre Gemeinden nicht anerkannt. Es gab Beschränkungen, wie viele von ihnen sich gleichzeitig versammeln durften, und oft durften sie die Höfe, die sie bewirtschafteten, nicht kaufen, weil man sie als Fremde betrachtete.
Die von Schweizern betriebenen Höfe gediehen mit der Zeit tatsächlich, zum Teil durch die Anwendung eines überlegenen Fruchtfolge-Systems, das ihnen half, mehr Milchkühe zu ernähren und so im Winter Milch zu produzieren. Eine weitere wichtige Verbesserung war die Einführung von Hülsenfrüchten, speziell Klee. Dieser kam aus Samen, die ihnen die niederländischen Mennoniten schenkten. Nach etwa 50 Jahren war der Unterschied, den die Schweizer in der Landwirtschaft gemacht hatten, so deutlich, dass einige frustrierte deutsche Nachbarn sie beschuldigten, den Boden „verhext“ zu haben (ein Pennsylvania-Deutsch-Ausdruck für Hexerei), was natürlich nicht stimmte. Das Leben in der Pfalz wurde für die Schweizer Brüder also nicht wirklich besser.
Im Jahr 1708 erlebten sie einen bitterkalten, langen Winter. Es war so kalt, dass einige ihrer gelagerten Wurzelgemüse in den kalten Kellern einfrosteten. Kurz danach hörten William Penn und die Quäker von dem Elend dieser Schweizer Täufer. 1682 war William Penn die Kolonie Pennsylvania zugesprochen worden, und er wollte dasjenige durchführen, was er das „Heilige Experiment“ nannte. Er stellte sich ein Land vor, in dem alle Rassen und Religionen in Frieden zusammenleben könnten. Er hatte besonderes Interesse an Gruppen, die von den europäischen Staatskirchen verfolgt wurden. Als Quäker hatte auch er Verfolgung durch die Staatskirche Englands erfahren. Er begrüßte Quäker aus England, Hugenotten aus Frankreich, Mennoniten aus Holland, deutsche Baptisten, Schwenkfeldianer und Pietisten aus Deutschland sowie Schweizer Brüder und Juden, wo immer sie weilten oder litten.
Das ist der Hintergrund für unseren Bericht über Hans Graeff (Groff), der etwa 1661–1746 lebte. Hans war zum Glauben der Schweizer Brüder bekehrt worden, aber seine Frau Anna (Bare) Graeff war in der protestantischen Staatskirche geblieben. Als sich die Gelegenheit bot, in Pennsylvania Pionierarbeit zu leisten, war Hans interessiert zu gehen, Anna jedoch nicht. Möglicherweise planten sie, dass er sich dort niederlassen und dann für sie zurückkommen würde. Hans kam erstmals 1696 nach Pennsylvania. Später führte Hans eine kleine Gruppe der Schweizer Brüder (Hans & Christian Herr, Martin Meylin, Jacob Muller, Martin Kendig, Martin Oberholtzer, Wendell Bowman & die Funks, um einige zu nennen) nach Germantown, etwa sieben Meilen nördlich von Philadelphia jener Zeit, das die erste dauerhafte Siedlung der Täufer in der Neuen Welt war. Viele der ersten Siedler kamen aus Holland und Schweden und gehörten der Mennonitenkirche der Niederlande an. Die Schweizer Einwanderer verbrachten den Winter 1709 in Germantown – die Frauen spannen für die vielen Weber von Germantown, und die Männer reisten zu einer neuen täuferischen Siedlung in Skippack, wo sie viele der Fähigkeiten erlernten, die man an der Grenze brauchte. Offenbar sind die Schweizer Brüder hier erstmals als Mennisten oder Mennoniten bekannt geworden.
1710 zog die Gruppe ins Conestoga-Tal, wo Hans Groff zuvor einige sehr fruchtbare und gut bewässerte Ländereien entdeckt hatte, 60 Meilen westlich von Germantown und der Zivilisation. Das Leben würde in der Tat schwierig sein. Wölfe, Bären, Panther, Rotluchse und andere Raubtiere waren zahlreich. Es gab auch Elche, Holzbisons und Weißwedelhirsche in großer Zahl (die gerne aßen, was die Siedler pflanzten). Riesige Walnuss-, Hickory-, Kastanien-, Ahorn-, Weißkiefern- und Eichenbäume, manche zwei Meter im Durchmesser und über 30 Meter hoch, bedeckten weite Teile ihres neuen Landes (außer einigen offenen Wiesen, die von den amerikanischen Ureinwohnern freigelassen worden waren, und Feuchtgebieten). Diese riesigen Bäume mussten von Hand mit Äxten und Zweimannsägen gefällt werden. Der nächste Arzt, Apotheker, Eisenwaren- oder Gemischtwarenladen war 60 Meilen entfernt. Die Arbeit würde herausfordernd und gefährlich sein, aber sie waren frei! Frei, ihrem Gewissen zu folgen. Frei, ihre Religion zu praktizieren. Frei, Land in dieser schönen Wildnis zu besitzen. Frei, ihre Nachbarn – den Conestoga-Stamm und französische Händler – zu lieben und ihnen zu bezeugen. Sie erhielten ein Landpatent über 10.000 Acres für ihre Familien und andere, die später kommen könnten.
Teilweise wegen heftiger Verfolgung zogen 1710 einige Schweizer Brüder in die Gegend von Mannheim in Deutschland. Sieben Jahre später, 1717, überquerten sie den Atlantik. Im Herbst jenes Jahres kamen mehr als 60 Familien ins Conestoga-Tal, darunter meine Vorfahren Hans und Magdalena Hess und ihre drei Kinder (später wurden sie mit insgesamt 11 Kindern gesegnet). Man könnte sagen, dass sich von da an die Schleusen öffneten und viele Täufer aus Europa nach „Penns Gelobtem Land“ flohen. Ab etwa 1730 und später, als diese Wildnis gezähmt wurde, kamen auch viele Lutheraner, Reformierte und Katholiken aus Deutschland, um bessere wirtschaftliche Chancen zu finden, wodurch dieser Teil Pennsylvanias von vielen deutschsprachigen Dialekten geprägt wurde.
Ich habe es sehr genossen, mit dem bekannten Lancaster County Anabaptisten-Historiker Amos Hoover zu sprechen, während ich diesen Artikel schrieb. Er gab viele Einsichten und Details, aber wir waren uns einig, dass es schwierig ist, alle Fakten und Einzelheiten aus so langer Zeit zusammenzutragen. Aus einigen Autorenberichten zusammengelesen, lautet die Geschichte in etwa so:
Missverständnis
Einige Jahre, nachdem er in Penns Wäldern gelebt hatte, erhielt Hans Groff die Nachricht, dass seine Frau Anna (Bare) Groff in Europa gestorben sei. Er war sehr betrübt und trauerte, da er es nicht wusste und nicht dort war, um sie zu begraben. Einige Jahre später heiratete er Susanna Kendig. Zuerst lebten sie im Raum Strasburg und bauten dann einen beträchtlichen Bauernhof in dem Gebiet, das heute Groffdale genannt wird. Aus dieser Ehe gingen neun Kinder hervor.
Jahre später tauchte eine Frau in der Gemeinde auf und stellte sich als Frau Hans Groff vor. Sie war in Europa Täuferin geworden und hatte die gefährliche Überfahrt gemacht, um ihren Mann zu finden. Nach ihrer Darstellung war eine Person mit demselben Namen wie sie gestorben, und die Nachricht, die Hans über den Tod seiner ersten Frau erhalten hatte, war nicht wahr. Hans war entsetzt, obwohl er in Bezug auf seine zweite Ehe unschuldig war. Er hatte kein Verlangen, Polygamist zu sein oder Ehebruch zu begehen. Die Gemeindeleiter der Grenzgemeinde hielten Rat und gaben die Empfehlung, dass die jüngere Pionierfrau mit so vielen kleinen Kindern den Ehemann brauchte, damit er für sie sorgen konnte. Es heißt, Hans habe sich nicht klar dazu berufen gefühlt, bei der einen oder der anderen zu bleiben, unterstützte aber beide Frauen und ihre Kinder finanziell. Er wurde als unermüdlicher Reisender bekannt, der mit Pelzen nach Philadelphia ritt und dann wieder hinaus in die weiten Grenzgebiete mit Decken, Messingkesseln und anderen Handelsgütern für die Ureinwohner zog. Wenn Sie diese Erzählung mit anderen Details gehört oder gelesen haben, geht es mir genauso. Nur die Ewigkeit wird alle diese Details genau offenbaren.
Medizin
Hans’ erste Frau entschied sich, als alleinstehende Schwester in dieser Gemeindegemeinschaft zu leben. Anstatt verbittert auf ihren Mann, ihren Gott oder ihre Umstände zu reagieren, wählte sie ein Leben des Dienstes an ihren Nachbarn. Sie lebte in einem kleinen Haus mit einer kleinen Scheune (möglicherweise von Hans für sie gebaut) auf einem steilen Hügel oberhalb von Farmersville, genannt „Cat’s Back Hill“. Die Ruinen dieses frühen Hauses und der Scheune aus den frühen 1700er Jahren waren noch vor weniger als 50 Jahren erkennbar. Offenbar war sie Hebamme, bevor sie in dieses Land kam, und übte diesen Beruf auch hier weiterhin aus. Sie hatte viel Erfahrung im Anbau von Kräutern und in der Herstellung pflanzlicher Heilmittel. Sie war vermutlich die dem Ruf als Ärztin am nächsten stehende Person für viele Meilen in der Umgebung. Soweit ich herausfinden konnte, verbrachte sie ihre Zeit damit, die lokale Gemeinschaft mit ihrem medizinischen Wissen und ihrer Weisheit, ihren hausgemachten pflanzlichen Medikamenten und ihrer Hebammenkunst zu segnen. Viele unserer Ahnen im Lancaster County hätten das harte Pionierleben möglicherweise nicht überlebt, wenn es nicht den Dienst und das medizinische Wissen dieser lieben Schwester gegeben hätte. Interessanterweise ging Jahre später einer von Hans’ Söhnen aus der zweiten Ehe, David Groff, weg, um Medizin zu studieren. Nach Abschluss seines Studiums kehrte er als Arzt zurück und half der ersten Frau seines Vaters, den vielen Siedlern im schnell wachsenden Lancaster County beizustehen.
Diese Geschichte gewährt einen Einblick in einige der interessanten Details rund um das Leben konservativer Täufer kurz vor und während der Entstehung des kolonialen Amerikas. In ihren Heimatländern Europas gab es Schwierigkeiten in Bezug auf Religionsfreiheit und Gottesdienst, aber auch ihre Reisen in ein neues freies Land und das tägliche Leben dort waren mit Herausforderungen verbunden. Eine Ermutigung, die wir in dieser Geschichte sehen können, ist die Bereitschaft dieser Personen, Gottes Prinzipien bei jedem Schritt leiten zu lassen.
