Esta historia comienza en Suiza, en el siglo XVI. Un grupo de creyentes cristianos, deseando obedecer a Jesús y volver a las enseñanzas de los Apóstoles y de la Iglesia primitiva, se separó tanto de la Iglesia católica como de las Iglesias estatales protestantes en varios cantones de Suiza. Se les llamó los Hermanos Suizos y fueron considerados enemigos del Estado, tanto por católicos como por protestantes. Sus enemigos los llamaron “anabautistas” porque rechazaban el bautismo de niños. También se negaron a prestar servicio militar, obedeciendo los mandatos de Cristo de “bendecid a los que os persiguen” y “amad a vuestros enemigos”. Muchos fueron arrestados, encarcelados, torturados sin piedad y, finalmente, muchos fueron martirizados por no renegar de su fe. A principios del siglo XVII, cuando las autoridades no pudieron detener el movimiento de esa manera, comenzaron a confiscar las casas, granjas y pertenencias de los creyentes y luego los exiliaron de Suiza.
Europa acababa de sufrir las devastaciones de la Guerra de los Treinta Años (1618-1648). En algunos lugares, como el Palatinado (Pfaltzland) en Alemania, hasta el 70% de los habitantes había muerto por la guerra o la enfermedad. Muchas de las Hoffs (recintos de casa/granero fortificados) fueron quemadas y los campos quedaron sin cultivar durante años. a mediados de 1600, el príncipe local, el elector Ludwig, invitó a los Hermanos Suizos exiliados al Palatinado para ayudar a reconstruir las granjas debido a su reputación como excelentes agricultores y labradores de la tierra.
Había tres Iglesias oficiales reconocidas por los alemanes: católica, luterana y reformada. Aunque los Hermanos Suizos eran necesarios económicamente y se toleraba su fe, sus iglesias no eran reconocidas. Había límites en cuántos podían reunirse a la vez y muchas veces no se les permitía comprar las granjas que estaban mejorando porque se los consideraba extranjeros.
Las granjas dirigidas por suizos, con el tiempo, prosperaron en parte por su uso de un sistema superior de rotación de cultivos, que les ayudó a alimentar más ganado lechero y, a su vez, les permitió producir leche durante los inviernos. Otra mejora importante fue la introducción de la leguminosa, el trébol. Esta vino de semillas que los menonitas neerlandeses les regalaron. Después de unos 50 años, la diferencia que los suizos habían hecho en la agricultura fue lo suficientemente notable como para que algunos vecinos alemanes frustrados los acusaran de “Ferhexing” (el término en Pennsylvania Dutch para brujería) la tierra (lo cual, por supuesto, no era cierto). Así que la vida en el Pfaltzland no mejoraba para los Hermanos Suizos.
En el año 1708, experimentaron un invierno largo y amargamente frío. Tan frío que algunos de sus cultivos de raíz almacenados se congelaron en los sótanos fríos. Algún tiempo después de esto, William Penn y los cuáqueros escucharon sobre la difícil situación de estos anabautistas suizos. En 1682, a William Penn se le había concedido la colonia de Pensilvania y quería llevar a cabo lo que llamó el “Experimento Santo”. Imaginó una tierra donde todas las razas y religiones pudieran convivir en paz. Tenía un interés especial en aquellos grupos perseguidos por las Iglesias estatales europeas. Como cuáquero, él también había sufrido persecución por la iglesia estatal de Inglaterra. Acogió a cuáqueros de Inglaterra, hugonotes de Francia, menonitas de Holanda, bautistas alemanes, schwenkfeldianos y pietistas de Alemania, así como a Hermanos Suizos y judíos de dondequiera que estuvieran de paso y/o sufriendo.
Ese es el trasfondo de nuestro relato sobre Hans Graeff (Groff), que vivió aproximadamente entre 1661 y 1746. Hans se había convertido a la fe de los Hermanos Suizos, pero su esposa, Anna (Bare) Graeff, se había quedado con la Iglesia estatal protestante. Cuando se abrió la puerta para ser pionero en Pensilvania, Hans estaba interesado en ir, pero Anna no. Posiblemente planearon que él se estableciera allí y luego volviera por ella. Hans vino por primera vez a Pensilvania en 1696. Más tarde, Hans terminó liderando a un pequeño grupo de Hermanos Suizos (Hans & Christian Herr, Martin Meylin, Jacob Muller, Martin Kendig, Martin Oberholtzer, Wendell Bowman & los Funk, por nombrar algunos) a Germantown, a unas siete millas al norte de Filadelfia en aquella época, que fue el primer asentamiento permanente de los anabautistas en el Nuevo Mundo. Muchos de esos primeros colonos eran de Holanda y Suecia y formaban parte de la Iglesia Menonita de los Países Bajos. Los inmigrantes suizos pasaron el invierno de 1709 en Germantown—las mujeres hilando para los muchos tejedores de Germantown y los hombres viajando a un nuevo asentamiento anabautista en Skippack, donde aprendían muchas de las habilidades necesarias para ir a la frontera. Parece que fue allí donde los Hermanos Suizos pasaron a ser conocidos como menonitas o mennistas.
En 1710, el grupo se trasladó al valle de Conestoga, donde Hans Groff había identificado previamente algunas tierras muy ricas y bien abastecidas de agua, a 60 millas al oeste de Germantown y de la civilización. La vida sería realmente difícil. Abundaban lobos, osos, panteras, linces y otros depredadores. También había alces, bisonte de madera y ciervos de cola blanca en abundancia (los cuales estaban más que dispuestos a comer lo que los colonos plantaran). Enormes nogales, nogalinas, castaños, arces, pinos blancos y robles, algunos de seis pies de diámetro y más de 100 pies de altura, cubrían gran parte de sus nuevas tierras (excepto algunos prados abiertos, dejados por los nativos americanos, y humedales). Estos enormes árboles tendrían que ser talados a mano con hachas y sierras de dos hombres. El médico, el boticario, la ferretería o la tienda general más cercana estaban a 60 millas de distancia. Sería un trabajo desafiante y peligroso, pero eran libres. Libres para obedecer su conciencia. Libres para practicar su religión. Libres para poseer tierras en esta hermosa naturaleza salvaje. Libres para amar y testificar ante sus vecinos—la tribu Conestoga y los comerciantes franceses. Recibieron una patente de tierra por 10,000 acres para sus familias y otros que pudieran venir posteriormente.
En parte debido a la persecución severa, en 1710, un grupo de Hermanos Suizos se mudó al área de Mannheim, en Alemania. Siete años más tarde, en 1717, hicieron el viaje a través del Atlántico. Más de 60 familias vinieron al valle de Conestoga en el otoño de ese año, incluidas mis antepasados, Hans y Magdalena Hess y sus tres hijos (eventualmente fueron bendecidos con un total de 11). Puede decirse que a partir de entonces se abrieron las compuertas y masas de anabautistas huyeron de Europa hacia la “Tierra Prometida de Penn”. Desde 1730 en adelante, a medida que esta naturaleza salvaje se fue dominando, también vinieron muchos luteranos, reformados y católicos de Alemania en busca de mejores oportunidades económicas, llenando esta parte de Pensilvania con hablantes de muchos dialectos alemanes.
Disfruté mucho conversar con el conocido historiador anabautista del condado de Lancaster, Amos Hoover, mientras escribía este artículo. Él ofreció muchas ideas y detalles, pero ambos concordamos en que es un desafío reunir todos los hechos y pormenores de épocas tan remotas. Tomando información de un par de autores, la historia sería algo así:
Malentendido
Algún tiempo después de haber estado en los bosques de Penn por varios años, Hans Groff recibió la noticia de que su esposa, Anna (Bare) Groff, allí en Europa, había fallecido. Él quedó muy acongojado y en duelo, ya que no lo sabía y no estuvo allí para enterrarla. Al cabo de unos años, se casó con Susanna Kendig. Vivieron primero en el área de Strasburg y luego construyeron una casa considerable en la zona que hoy se llama Groffdale. Esta unión fue bendecida con nueve hijos.
Años más tarde, una mujer apareció en la comunidad y se presentó como la señora Hans Groff. Ella se había convertido en anabautista en Europa y había hecho el peligroso viaje a través del Atlántico para encontrar a su marido. Según su relato, una persona con el mismo nombre que ella había fallecido, y la información dada a Hans sobre la muerte de su primera esposa no era cierta. Hans quedó mortificado, aunque era inocente respecto a su segundo matrimonio. No tenía deseo de ser polígamo ni de cometer adulterio. Los líderes de la iglesia de la frontera se reunieron en consejo y dieron una recomendación: que la esposa más joven y pionera, con tantos niños pequeños, necesitaba que el esposo la proveyera. Se dice que Hans no se sintió con libertad para quedarse con ninguna de las dos, pero sí sostuvo económica y financieramente a ambas esposas y a sus hijos. Se le conocía como un incansable viajero, montando hasta Filadelfia con pieles y luego regresando a la vasta frontera con mantas, calderos de latón y otros bienes de comercio para los nativos americanos. Si has oído o leído este relato con detalles diferentes, yo también. Solo la eternidad revelará todos esos detalles exactamente.
Medicina
La primera esposa de Hans optó por vivir como hermana soltera en esa comunidad eclesial. En lugar de amargarse con su marido, con su Dios y con sus circunstancias, eligió una vida de servicio a sus vecinos. Vivía en una pequeña casa, con un granero pequeño (posiblemente construido por Hans para ella) en la cima de una empinada colina que domina Farmersville, llamada “Cat’s Back Hill”. Las ruinas de esta casa y granero de principios de 1700 aún eran evidentes hace menos de 50 años. Aparentemente, ella fue comadrona antes de venir a este país y continuó en esa profesión una vez aquí. Tenía mucha experiencia en el cultivo de hierbas y en la elaboración de remedios herbales. Posiblemente era la persona más cercana a ser doctora en muchas millas a la redonda. Según lo que he logrado averiguar, pasó su tiempo siendo una bendición para la comunidad local con su conocimiento médico y sabiduría, sus medicinas herbarias caseras y su partería. Muchos de nuestros antepasados del condado de Lancaster quizá no habrían sobrevivido a la rigurosa vida de pioneros de no haber sido por el servicio y conocimiento médico de esta querida hermana. Curiosamente, años después, uno de los hijos de Hans con la segunda esposa, David Groff, se fue a estudiar medicina. Una vez terminados sus estudios, regresó como médico y ayudó a la primera esposa de su padre a ministrar a los muchos colonos del condado de Lancaster en rápido crecimiento.
Esta historia ofrece una visión de algunos de los detalles interesantes que rodearon la vida de los anabautistas conservadores justo antes y durante el establecimiento de la América colonial. Hubo dificultades relacionadas con la libertad de religión y de culto en sus tierras de origen en Europa, pero sus viajes y la vida cotidiana en un país nuevo y libre también estuvieron llenos de desafíos. Un ánimo alentador que podemos ver en esta historia fue la disposición de estas personas a permitir que los principios de Dios los guiaran en cada paso del camino.
