“एड्रियाना, बाहर का तापमान क्या है?” ऐशर ने पूछा। वह और एड्रियाना मेज पर अपने भाई-बहनों एमिली और कियाना के साथ स्कूल का काम कर रहे थे।
“शायद करीब पचास।” एड्रियाना ने आलस से थर्मामीटर देखा। “अरे, ये साठ-पाँच डिग्री है! मां, क्या हम बाहर लंच कर सकते हैं?”
मां सिंक से उठकर देखीं। “अगर तुम तब तक अपना स्कूल का काम ठीक से कर लोगे तो कर सकती हो,” उन्होंने कहा। “और अगर तुम लंच से पहले अपना स्कूल खत्म कर लोगे, तो आप सब इस दोपहर थोड़ी देर बाहर खेल सकते हो।”
ऐशर खुशी से चिल्लाया और तेजी से लिखने लगा। लड़कियों ने एक-दूसरे की ओर मुस्कुरा कर पेंसिल उठायीं।
सबने लंच तक लगन से काम किया। फिर एड्रियाना सैंडविच बनायीं जबकि ऐशर कुकीज़ पॅक कर रहा था, एमिली चिप्स के पैकेट इकट्ठा कर रही थी, और कियाना तहखाने की तरफ दौड़ी कुछ सेब लेने। उन्होंने अपने-अपने लंच शॉपिंग बैग में रखे और पिकनिक स्थल पर चले गए, जो जंगल की एक खुली जगह में एक बड़ी, समतल चट्टान थी।
वे जल्दी से खा बैठे, फिर एड्रियाना ने सुझाव दिया, “चलो तालाब पर कयाकिंग करते हैं!”
“शायद कर सकते हैं,” ऐशर ने धीरे कहा। “पर मां ने नहीं कहा था कि एमिली और कियाना कयाक संभालने के लिए अभी छोटी हैं?”
“ओह हाँ, शायद उन्होंने कहा था। खैर, वे झूले पर खेल सकती हैं या कुछ ऐसा ही,” उसने कंधे उचकाए।
“मुझे लगता है हमें ऐसा खेल खेलना चाहिए जिसमें सब मदद कर सकें,” ऐशर ने कहा। वह एमिली और कियाना की ओर मुड़ा। “तुम दोनों क्या करना चाहती हो?”
“चलो प्लेहाउस बनाते हैं!” कियाना ने सुझाव दिया।
“हां, चलो!” एमिली ने सहमति दी। “तुम हमारे लिए चीज़ें ढूंढ सकते हो,” उसने ऐशर से कहा।
“और एड्रियाना माँ बन सकती है!” कियाना ने कहा।
एड्रियाना चेहरा भौंरा कर खड़ी हो गयी। प्लेहाउस! वह इसके लिए बहुत बड़ी थी! “मैं कयाकिंग करने जा रही हूँ,” उसने घोषित किया। “तुम लोग अपना प्लेहाउस रख लो।” उसने अपना शॉपिंग बैग उठाया और उसमें अपना सैंडविच और कुकीज़ रख लीं। उसने अपना सेब का छिलका कुत्तों को दे दिया और घर की ओर चल पड़ी।
“एड्रियाना, क्या तुम हमारे भी बैग ले सकती हो?” एमिली ने गुहार लगाई। “तुम तो वैसे भी घर जा रही हो।”
“तुम अपनी चीजें खुद संभाल लो,” एड्रियाना ने चिड़कर वापस कहा। वह अपना शॉपिंग बैग काउंटर पर गिरा कर सोच रही थी कि मां के देखने से पहले ही निकल जाऊँगी।
उसे मां की आवाज सुनायी दी। “रुको, एड्रियाना, क्या हुआ? तुम्हारा चेहरा तो जैसे तूफ़ान वाला लग रहा है!”
एड्रियाना ने आह भरी। वह पर्याप्त तेज़ नहीं थी। “मैं कयाकिंग करना चाह रही थी, पर ऐशर नहीं चाहता,” उसने बड़बड़ाया।
“ठीक है,” मां ने धीरे कहा, “मुझे लगता है ऐशर याद कर रहा है कि दूसरी लड़कियाँ अभी कयाक नहीं संभाल सकतीं। वे क्या कर रही हैं?”
“वे प्लेहाउस बना रही हैं। मैं इसके लिए बहुत बड़ी हूँ!” एड्रियाना फट पड़ी।
मां मुस्कुराईं, “तुम्हें ऐसा क्यों लगता है?”
“मुझे यकीन है कि मेरी उम्र की कोई भी लड़की अपने छोटे भाई-बहनों के साथ ऐसा नहीं करती।”
“क्या तुम्हें नहीं लगता तुम स्वार्थी हो रही हो?” मां ने पूछा। “कभी-कभी हमें वह चीज़ छोड़ देनी चाहिए जो हम चाहते हैं ताकि दूसरे खुश हो सकें।”
एड्रियाना ने कंधे उचकाए और शेड जाकर एक कयाक निकाली। उसने अपनी नीली कयाक रैक से उतारी और इसे तालाब तक खींच लायी। उसने पैड्ल जोड़ लिया, सीट में कूद पड़ी, और कयाक को पानी के चिकने सतह पर धकेल दिया। उसने संतोष से आह भरी। प्लेहाउस बनाना तो इससे कहीं कम मज़ेदार था! उसने तालाब के चारों ओर कुछ चक्कर लगाए, फिर पैडल धीरे होने लगे। किसी तरह इस बार यह उतना मज़े का नहीं रह गया। उसने ऐशर और लड़कियों की हँसी और चिल्लाहटें सुनीं जब वे खेल रही थीं। शायद मां सही थी, उसने सोचा। शायद मैं उस चीज़ को छोड़ दूँ जो मैं चाहती हूँ ताकि हम सब साथ खेल सकें तो मैं ज्यादा खुश रहूँगी। धीरे-धीरे उसने किनारे की ओर पैडल की। उसने कयाक से बाहर कदम रखा, उसे पानी से निकाल कर उल्टा कर दिया सुखाने के लिए। दृढ़ निश्चय से वह चारों ओर से निकली हुई घास के किनारे से होते हुए ऐशर और लड़कियों की तलाश करने लगी।
“देखो! एड्रियाना आ रही है!” एमिली खुशी से चिल्लाई जब एड्रियाना आई।
एड्रियाना मुस्कुरायी, “लगता है तुम्हारा घर लगभग बन गया है,” उसने प्रोत्साहित करते हुए कहा। “इसे पूरा करने के लिए तुम्हें क्या चाहिए?”
“हमें अभी भी एक चूल्हा चाहिए, और काउंटरटॉप के लिए कुछ चाहिए,” कियाना ने कहा।
“मैं तुम्हें कुछ ढूंढने में मदद कर सकती हूँ,” एड्रियाना ने उन्हें कहा। साथ में उन्होंने घर और शेड में लकड़ियाँ और लॉग ढूँढे ताकि घर पूरा हो सके। जब रात का खाना हुआ और वे अंदर आए, तो एड्रियाना बहुत खुश थी। मां सही थीं, वह सोचती रही। अपनी मर्ज़ी छोड़कर सबके अनुसार चलना ज़्यादा मज़ेदार है।
