Ce cantique est généralement considéré comme l’un des plus aimés composés durant la seconde partie du 19th siècle. L’écriture de ce texte réfléchi et magnifiquement construit est d’autant plus remarquable si l’on considère que son auteur était presque complètement aveugle et qu’il décrit la composition de ce cantique comme le « fruit de grandes souffrances mentales » et « le travail le plus rapide que j’aie jamais fait de ma vie ».
Né à Glasgow, en Écosse, le 27 mars 1842, George Matheson n’avait qu’une vision partielle dans son enfance, et, après être entré à l’université de Glasgow, sa vue continua de décliner rapidement. À l’exception de « moments de vue ombragée », il était totalement aveugle à l’âge de 18 ans. Cette affliction de cécité semblait être une tragédie étant donné qu’il était un étudiant zélé et avide, mais elle le poussa à se confier en le Seigneur et renforça sa marche avec Dieu.
Il entra à l’université à l’âge précoce de 15 ans et en sortit diplômé avec les plus grands honneurs en 1861 à l’âge de 19 ans. Il fut un brillant érudit, passant même quatre années supplémentaires après l’obtention de son diplôme à des études théologiques, tout en restant célibataire. Après sa diplomation, il devint entièrement dépendant des autres, s’appuyant beaucoup sur ses deux sœurs, qui étaient si dévouées qu’elles apprirent le latin, le grec et l’hébreu car elles pensaient que cela pourrait l’aider dans ses études théologiques. L’une d’elles continua d’être sa fidèle collaboratrice et aide tout au long de sa vie, assistant dans son ministère pastoral et autres fonctions ministérielles.
Après avoir terminé son cursus théologique, il devint pasteur assistant auprès du célèbre Dr. Macduff, dans l’église duquel il avait grandi et qui comptait des milliers de membres. Bientôt cependant, il fut choisi comme ministre de l’Église d’Écosse dans la station balnéaire portuaire d’Innellan. Il y resta dix-huit ans. De nombreuses familles venaient y passer l’été principalement pour être inspirées par son ministère de prédication.
Chaque fois qu’il prêchait, la Bible ouverte était devant lui alors qu’il se tenait en chaire, et pour la congrégation, il semblait en lire les paroles. Pendant les messages, ses yeux regardaient droit la congrégation, et beaucoup s’en allaient sans avoir la moindre idée qu’ils venaient d’écouter un prédicateur aveugle. C’est durant cette période qu’il prit l’habitude de mémoriser ses sermons, ainsi que les passages de l’Écriture qu’il utilisait dans ses messages. Sa mémoire était si vive que si quelqu’un lui lisait un de ses sermons préparés deux fois, ou tout autre texte qu’il souhaitait mémoriser, il pouvait dès lors le répéter parfaitement. Un dimanche, toutefois, après avoir agi ainsi pendant 12 ans, alors qu’il prononçait un sermon puissant, sa mémoire s’effondra complètement et le sujet qu’il traitait disparut de son esprit. Il s’assit et demanda qu’un psaume soit chanté, et, après le chant, avec un calme parfait, raconta à l’auditoire ce qui s’était passé. Cela accompli, il se leva, donna un nouveau texte et prêcha un sermon improvisé d’une grande puissance. Après cette expérience, George écrivit peu de ses sermons, et finit par ne préparer qu’un simple plan à partir duquel prêcher.
Le dernier pastorat du Dr Matheson débuta en 1886 à l’âge de 44 ans lorsqu’il devint pasteur de la grande paroisse de St. Bernard’s à Édimbourg, où sa prédication éloquente attirait sans cesse de grandes foules aux offices. Il demeura là treize ans, son église passant de 1 494 membres à 1 703 au cours des cinq premières années. Il continua à prêcher fidèlement l’évangile et devint bien connu comme l’un des prédicateurs et pasteurs éminents d’Écosse, et il était grandement estimé à Édimbourg où il résidait.
Beaucoup de spéculations ont été émises concernant la cause du tourment mental qui poussa l’auteur à écrire ce texte. Un récit très populaire, bien que jamais vérifié, affirme que ce texte résulta de l’épreuve sévère que Matheson affronta après que sa future épouse l’eut quitté peu avant leur mariage lorsqu’elle apprit qu’il deviendrait totalement aveugle. Bien que cette histoire ne puisse être documentée, il existe dans ce cantique de nombreux indices significatifs reflétant un cœur attristé, tels que la « torche vacillante » et le « rayon emprunté » dans le deuxième couplet, le fait de « tracer l’arc-en-ciel à travers la pluie » dans la troisième strophe, ainsi que la « croix » dans le dernier verset.
Heureusement, le Dr Matheson relata un épisode de la composition de ce cantique :
« Mon cantique a été composé dans la maison du pasteur d’Innellan le soir du 6 juin 1882. J’étais à ce moment-là seul. C’était le jour du mariage de ma sœur, et le reste de la famille passait la nuit à Glasgow. Quelque chose m’est arrivé, connu seulement de moi-même, et qui me causa les plus vives souffrances mentales. Le cantique fut le fruit de cette souffrance et fut le travail le plus rapide que j’aie jamais fait de ma vie. Une véritable inspiration, j’eus plutôt l’impression de l’avoir entendu me dicté par quelque voix intérieure que de l’avoir élaboré moi-même. Je suis tout à fait certain que l’œuvre entière fut achevée en cinq minutes et également sûr qu’elle ne reçut de moi aucune retouche ni correction. Je n’ai aucun don naturel pour le rythme. Tous les autres vers que j’ai jamais écrits sont des articles manufacturés ; celui-ci est venu comme une aube d’en-haut. Je n’ai jamais pu retrouver la même ferveur dans un vers. »
Le cantique parut pour la première fois dans le magazine mensuel de l’Église d’Écosse, Life and Work, en janvier 1883. La mélodie fut composée un an plus tard par un organiste écossais en vue de son époque, Albert L. Peace, à qui l’on demanda d’écrire une mélodie spécialement pour le texte de Matheson.
Le propre récit de Peace sur la composition de cette belle mélodie est le suivant : « Après l’avoir lu attentivement, j’écrivis la musique d’un trait, et je puis dire que l’encre de la première note n’était guère sèche quand j’eus fini la mélodie. » L’origine du nom de la mélodie, St. Margaret, est inconnue sauf qu’il s’agit d’un nom très vénéré en Écosse, et certainement en référence à la bien-aimée reine Margaret d’Écosse.
Les dernières années de la vie de Matheson, de 57 ans jusqu’à sa mort à 64 ans, furent consacrées à l’écriture de quelques-uns des meilleurs ouvrages dévotionnels en langue anglaise, notamment Moments on the Mount, Voice of the Spirit et Rests by the River. Bien qu’il s’agisse de son seul cantique qu’on trouve dans la plupart des recueils, il écrivit quelques autres beaux cantiques, dont « Make Me A Captive Lord » et « Then I Shall Be Free. »
Les quatre mots clés de « O Love, That Wilt Not Let Me Go » sont : amour, lumière, joie et croix. Ces mots ont été décrits comme la satisfaction complète pour tout croyant dont la vie est totalement abandonnée à la volonté de Dieu. Il pourrait falloir le reste de sa vie pour découvrir pleinement la signification personnelle de ces quatre expressions.
References:
101 Hymn Stories
Treasury of Hymn Stories
Author -George Matheson, 1842 – 1906
Composer -Albert L. Peace, 1844 – 1912
