Cáncer

Como discutimos en la primera parte de esta serie de dos entregas, el cáncer no es una entidad única. Varios tipos de cáncer tienen similitudes generales en que se desarrollan a partir de células normales que mutan para crecer de forma incontrolada y antinatural, sin embargo, cada tipo de cáncer se comporta de manera específica y única.

Algunos cánceres son agresivos y otros crecen mucho más lentamente. Algunos tienden a permanecer localizados y son bastante lentos en diseminarse a otras partes del cuerpo, mientras que otros es más probable que aparezcan en lugares lejanos a donde comenzaron.

No es posible hacer afirmaciones generales sobre todos los cánceres, pero en esta sección discutiré algunas cuestiones generales sobre prevención y tratamiento, y terminaré con algunas reflexiones sobre nosotros como cristianos relacionándonos con alguien que está afrontando un cáncer.

Cambios en el estilo de vida para prevenir cánceres

Muchas de las cosas que aumentan el riesgo de cáncer son cosas que (con suerte) nosotros, como cristianos, ya evitamos.

El tabaco es una de ellas. El tabaco, cuando se fuma, aumenta el riesgo de cáncer de pulmón. También aumenta el riesgo de cánceres de cabeza, cánceres de cuello, cáncer de esófago, cáncer de estómago y cánceres de hígado y vejiga.

El alcohol es otra sustancia que eleva el riesgo de cáncer. Los cánceres de hígado, laringe y esófago están relacionados con el consumo de alcohol. Algunas personas afirman beber alcohol por “beneficios para la salud”, pero no existe un nivel seguro de consumo de alcohol. Incluso las personas que beben con moderación tienen un mayor riesgo de muerte relacionado con su consumo de alcohol.ⁱ

Otra cosa que debería limitarse es la exposición a la radiación ultravioleta. Sabemos que la radiación UV aumenta el riesgo de cánceres de piel, por lo que usar ropa que proteja, como sombreros y prendas de mangas largas, y usar protector solar puede reducir este riesgo.

En el lado positivo, los hábitos alimentarios saludables, como consumir muchas frutas y verduras y evitar alimentos altamente procesados, reducirán el riesgo de cáncer de colon.ⁱⁱ La fibra parece ser clave aquí y niveles más altos de fibra dietética son útiles. Además, las frutas y verduras son ricas en antioxidantes, vitaminas y minerales y favorecen un sistema inmunitario sano. Se recomienda comer al menos dos porciones de fruta y cinco porciones de verduras al día.

Es interesante que, mientras las personas que siguen dietas saludables tienen un riesgo disminuido de cáncer, hay poca evidencia de que existan vitaminas específicas que prevengan el cáncer. Es decir, hay poco beneficio si consumes una dieta muy poco saludable y luego tomas vitaminas en un esfuerzo por compensar tus elecciones poco sabias.

Antes de realizar una prueba controlada siempre es difícil saber si cierto suplemento ayudará o no. La vitamina E es un antioxidante y por ello se pensó que podría ayudar en la prevención del cáncer. Sin embargo, resulta que los estudios no han mostrado que esto sea cierto. De hecho, en dosis altas parece aumentar el riesgo de ciertos cánceres y de enfermedad cardíaca.ⁱⁱⁱ

Más que intentar encontrar los suplementos adecuados, es más importante asegurarnos de que estamos llevando dietas saludables.

Quimioterapia

Ahora, pasemos a una breve discusión sobre los diferentes tipos de tratamiento para el cáncer. La quimioterapia es probablemente lo primero en lo que piensa la mayoría de la gente. Se utilizó por primera vez en la década de 1940 cuando los médicos emplearon un derivado de la mostaza nitrogenada para tratar linfomas.

Desde entonces, se han desarrollado cientos de medicamentos distintos como quimioterapia, diseñados para atacar las células cancerosas. Es difícil generalizar sobre la quimioterapia porque hay tantos medicamentos diferentes diseñados para tratar distintos cánceres y porque tienen efectos secundarios distintos.

Debido a que atacan células que se multiplican rápidamente, muchos de estos fármacos tienden a provocar la caída del cabello de una persona, ya que las células del cabello son de ese tipo de rápida multiplicación. Náuseas, vómitos y alteraciones en los recuentos sanguíneos (recuentos bajos de glóbulos blancos) son otros efectos secundarios comunes.

Si un cáncer se ha diseminado desde su ubicación inicial, lo más probable es que requiera más de un tipo de medicamento para lograr la remisión.

Incluso si un cáncer no se ha diseminado, los cirujanos a menudo recomendarán administrar algo de quimioterapia antes de la cirugía para reducir el tumor y facilitar su extirpación quirúrgica.

Aunque la quimioterapia suene aterradora, en realidad funciona bastante bien para ciertos tipos de cáncer, como los cánceres de la sangre (como las leucemias), el linfoma y el cáncer de mama.

Hoy en día, los oncólogos analizan las células cancerosas biopsiadas en busca de marcadores genéticos. Como médico de familia, veo estos informes pero, dado que no soy especialista en este campo, me resultan algo confusos. Lo importante a recordar es que estos marcadores ayudan a predecir cuáles son los mejores fármacos para usar en un tipo específico de cáncer.

Cirugía

Durante muchos años, la cirugía fue la piedra angular del tratamiento del cáncer. Los cánceres que no se han diseminado pueden extirparse por completo, permitiendo que una persona siga adelante sin más tratamiento.

A menudo, cuando se descubre el cáncer de una persona, ya es demasiado tarde para eliminarlo por completo. La cirugía todavía puede ser útil. Por un lado, proporciona una muestra del cáncer para su análisis y así ayudar a identificar el mejor tratamiento. Además, incluso si un cáncer se ha diseminado, hay ocasiones en que es necesario extirpar un tumor simplemente por los órganos sobre los que está ejerciendo presión.

He escuchado a algunas personas afirmar que es peligroso que un cáncer esté expuesto al oxígeno. Creen que las células cancerosas se diseminan más rápido después de que los tejidos se abren y se exponen al aire durante la cirugía. No hay evidencia documentada que respalde esta idea. A muchas personas sí parece que se les agrava la enfermedad tras una cirugía exploratoria cuando se está diagnosticando su cáncer. Pero la cuestión no es realmente que el aire entre en las células cancerosas, sino que el cáncer casi con seguridad ya estaba en un punto en que comenzaba a mostrar síntomas graves, y la cirugía simplemente precipitó las cosas. Además, cualquier cirugía supone un estrés para el cuerpo de la persona, lo que sólo incrementará el desgaste de la fuerza y vitalidad ya mermadas de la persona, es decir, su capacidad para mantenerse por encima de una enfermedad debilitante.

Típicamente, cuando se extirpa un tumor, se muestrean los ganglios linfáticos cercanos para ver si contienen células cancerosas. Esta presencia o ausencia de células ayuda con el “estadío” del cáncer (como “estadio 3” o “estadio 4”) y proporcionará información para el tratamiento ulterior con el fin de prevenir la posibilidad de recurrencia.

Inmunoterapia

Uno de los tratamientos más nuevos contra el cáncer se llama inmunoterapia. Son medicamentos que activan el sistema inmunitario del paciente para que elimine las células cancerosas de su cuerpo.

Esto suena muy bien y uno pensaría que los efectos secundarios deberían ser mínimos. Desafortunadamente, no siempre funciona según lo planeado. Algunos cánceres no responden a este tipo de tratamientos. Y en cuanto a los efectos secundarios, estos medicamentos pueden provocar enfermedades autoinmunes. Cuando se prescribe un fármaco que hace que el sistema inmunitario esté más activo (o hiperactivo), a veces comienza a atacar los propios órganos del paciente. Si bien algunos de estos efectos secundarios mejoran con la suspensión del tratamiento, no todos desaparecen.

Como ejemplo, tuve un paciente que recibió inmunoterapia por un melanoma que se había diseminado a sus ganglios linfáticos. Se curó del cáncer, pero la inmunoterapia dañó sus glándulas salivales lo suficiente como para que tuviera problemas continuos con la sequedad bucal. En este punto, parece improbable que recupere esa humedad en la boca.

Tratamientos futuros

Probablemente habrá más tratamientos en el futuro dirigidos a tipos específicos de cáncer. Algo que actualmente se investiga son las vacunas que atacarían tipos específicos de cáncer. Actualmente ninguna de estas está disponible fuera de ensayos clínicos.

Elegir sabiamente

Los oncólogos (especialistas en cáncer) no conocen el futuro. Hablan en términos de porcentajes. Un protocolo tiene un 86 por ciento de probabilidad de lograr una remisión de dos años del cáncer, otro sólo el 56 por ciento. Lo mismo ocurre con los efectos secundarios. Aunque un médico puede decirle que el 26 por ciento de los pacientes experimentan náuseas con un tratamiento, eso no le dice si usted será uno de ese 26 por ciento ni si esas náuseas serán controlables con medicación antiemética.

Al decidir qué curso de tratamiento elegir, no encontrará un pasaje bíblico que indique una dirección u otra. Tener un buen oncólogo que explique las cosas con cuidado, tanto la probabilidad de éxito como el riesgo de efectos secundarios, es clave. Hay ocasiones en que puede ser necesario cambiar a otro médico oncólogo, simplemente porque el que tiene no dedica el tiempo que usted necesita para sentirse cómodo con su tratamiento.

Si alguno de ustedes carece de sabiduría, pídala a Dios, quien da a todos abundantemente y sin reproche, y le será dada – Santiago 1:5. Necesitamos sabiduría en muchas áreas de nuestras vidas, pero sin duda elegir cómo navegar las decisiones médicas es una de esas áreas. Es algo maravilloso que Dios haya prometido darnos la sabiduría que necesitamos, si tan solo la pedimos.

La oración—tanto la oración personal como la de su comunidad de iglesia—es muy importante. Se puede orar por sanidad. También se puede orar por cuidadores médicos cristianos y compasivos, y por sabiduría al elegir los mejores tratamientos.

A veces Dios cura por medio de médicos y medicamentos. A veces, Él sana a pesar de ellos. A veces decide que es momento de que vayamos a casa para estar con Él, proporcionándonos así un cuerpo nuevo que no esté enfermo ni quebrantado.

Bendice, alma mía, al SEÑOR, y no olvides ninguno de sus beneficios: Él es quien perdona todas tus iniquidades; el que sana todas tus dolencias – Salmo 103:2-3. Con toda la tecnología médica disponible, es fácil olvidar que la sanidad viene de Dios. Toda la quimioterapia del mundo no servirá si Dios no obra un acto de sanidad. Al mismo tiempo, hay muchas ocasiones en que Dios obra de maneras milagrosas para sanar a pesar de las predicciones desesperadas realizadas por los profesionales médicos u otras personas bienintencionadas.

A menudo lo mejor que un paciente puede hacer es elegir (según su mejor juicio) el mejor curso de tratamiento (basado en la tasa de éxito y los efectos secundarios) y luego ver cómo van las cosas. Si los efectos secundarios son demasiado severos o el tratamiento no parece estar funcionando, siempre existe la opción de cambiar.

En última instancia, cuando llega la sanidad, independientemente de cómo llegue, es Dios quien provee esa sanidad. Nunca lo olvidemos.

El cáncer consume energía

Relacionarse con alguien que tiene cáncer no es muy diferente de relacionarse con una persona con cualquier otra enfermedad crónica. Sin embargo, hay diferencias.

Tanto tener cáncer como recibir tratamiento para el cáncer quitan mucha energía a una persona. Si bien es importante no ignorar a alguien que tiene cáncer, es igual de importante recordar que no tienen suministros de energía infinitos. Una visita de diez o quince minutos puede ser todo lo que puedan soportar. Es mejor dejar que ellos decidan la duración de las visitas para las que tienen energía.

Dudar antes de dar consejos

Su “primo” puede haber tenido cáncer y puede haberse recuperado tras tomar un suplemento en particular o visitar una clínica determinada. Compartir esa información con una persona que está afrontando un cáncer es solo una pieza más de información que tendrá que procesar entre los “miles” de otras que puede haber recibido. Parece que a alguien con cáncer con frecuencia se le bombardea con consejos y recomendaciones de amigos y familiares bienintencionados.

Es difícil averiguar cuál es la mejor cosa a hacer cuando una persona ya está con poca energía. A veces, los pacientes con cáncer simplemente han orado para que Dios bendiga sus decisiones y luego han dejado el resultado en Sus manos.

Si el paciente con cáncer pide su opinión, puede dársela, pero si no lo hace, probablemente sea mejor resistir la tentación de dar consejos no solicitados.

Escuchar

No hay ninguna situación en la que escuchar no sea beneficioso. Es mediante la escucha que permitimos a otros desahogarse de miedos y frustraciones. Escuchar puede ayudar a la persona a poner sus pensamientos en palabras. Además, podemos escuchar maneras en que podemos ayudar.

Tal vez sea alguien contándole la historia (demasiado larga) de cómo su médico pasó por alto su cáncer. O tal vez es que nos cuente sus temores respecto a su cáncer o a sus tratamientos.

Orar

…La oración eficaz del justo puede mucho – Santiago 5:16. Este versículo aparece en medio de Santiago hablando sobre la unción con aceite, la confesión de pecados y la sanidad física.

Ciertamente podemos orar por, y con, alguien que está lidiando con un cáncer. Escuchar nos ayuda a saber cómo orar mejor por ellos. Nos permite conocer cuál es su lucha particular en un día dado y cómo podemos presentarlos mejor ante el trono.

El pasaje en Santiago deja claro que la sanidad no proviene del aceite que se vierte sobre alguien, sino del trabajo de Dios en su vida. La oración, la fe y la acción obediente son más importantes que el aceite de la unción, aunque todos demuestran dependencia de un Dios que siempre es fiel.

Hacer pequeñas tareas

Si un hermano o una hermana están desnudos y carecen del alimento diario, y alguno de ustedes les dice: Id en paz, calentaos y saciaos; y no les dais las cosas necesarias para el cuerpo, ¿de qué aprovecha? – Santiago 2:15-16.

Si no basta con orar por alguien que enfrenta una enfermedad grave, ciertamente no basta con decirles “Dios te bendiga”.

Descubrir qué cosas necesita alguien con cáncer puede no ser fácil, pero a menudo incluso tareas pequeñas les resultan difíciles. Podría ser que necesiten transporte para una cita de quimioterapia. Tal vez necesiten ayuda para preparar una comida, con el cuidado de los niños o con la limpieza de la casa. Ayudar en todo lo que podamos marca una gran diferencia para quienes enfrentan la fatiga y el estrés del cáncer.

Además, lo importante es que hagamos el esfuerzo por demostrar nuestro amor a quienes en nuestra congregación están sufriendo. Pablo dijo a los corintios que cuando …un miembro padece, todos los miembros padecen con él… – 1 Corintios 12:26. Siempre que hay una necesidad, el resto del cuerpo local de la iglesia tiene una obligación y debería tener un profundo deseo de ayudar en todo lo que pueda.

Esté dispuesto a mantener la distancia

La quimioterapia puede provocar que un paciente con cáncer tenga el sistema inmunitario extremadamente débil. Un recuento normal de glóbulos blancos está entre 4,000 y 10,000, pero durante los tratamientos contra el cáncer he visto recuentos de glóbulos blancos bajar hasta 200. En este escenario, si contraen cualquier tipo de infección, no podrán combatirla y acabarán en el hospital.

Es importante comprender que alguien en esta condición que decide mantener su distancia no está necesariamente tratando de evitar la comunión. Más bien, intenta evitar una estancia hospitalaria innecesaria por lo que los oncólogos llaman una “fiebre neutropénica” (una enfermedad febril con un recuento de glóbulos blancos muy bajo).

En situaciones de este tipo, las llamadas telefónicas o incluso los mensajes de texto son de gran ayuda para que un hermano o hermana sienta que no está solo, incluso cuando no pueden estar físicamente cerca de otras personas.

Conclusión

Desearía poder ofrecer un resumen completo de todos los tipos de cáncer que existen y el mejor tratamiento para cada uno. Eso estaría más allá de mi capacidad y, además, quedaría desactualizado en el plazo de seis meses.

Lo que sí puedo decir es que la oración es clave. Oración por la dirección del Espíritu Santo (ver Juan 16:13), por energía para cada día, por sanidad y por que se haga la voluntad de Dios. Sobre todo, debemos orar para que Dios sea glorificado en y a través de nosotros. (Ver 1 Pedro 4:11) Ha habido tantas personas que pudieron hablar con sus enfermeras y médicos acerca de su Señor, incluso mientras lidiaban con efectos secundarios y síntomas del cáncer.

Es fácil leer todas las instrucciones sobre dejar de afanarnos que se encuentran en las Escrituras y pensar que debería ser fácil echar sobre Él nuestras preocupaciones (ver 1 Pedro 5:7). Sin embargo, es mucho más difícil ponerlo en práctica. Podemos sentir un día que hemos vencido el temor y despertar a la mañana siguiente con tanto o más ansiedad que antes.

Es en esto que necesitamos desesperadamente una comunidad de iglesia. No estamos solos, pero nos sentiremos solos a menos que tengamos hermanos y hermanas a nuestro alrededor que nos ayuden dentro de sus posibilidades y que oren por nosotros en nuestros valles y se regocijen con nosotros en nuestros tiempos de victoria.

Es sólo entonces cuando podemos llegar al lugar al que llegó el apóstol Pablo cuando dijo, Porque para mí el vivir es Cristo, y el morir es ganancia – Filipenses 1:21. Por supuesto, él hablaba de una posible ejecución, pero su resignación a la voluntad de Dios fue total. Oro para que nosotros también podamos alcanzar ese lugar, incluso mientras afrontamos algo tan difícil como el cáncer.