“অ্যাড্রিয়ানা, বাইরে তাপমাত্রা কত?” অ্যাশার জিজ্ঞেস করল। সে এবং অ্যাড্রিয়ানা টেবিলে বসে তাদের ভাইবোন এমিলি ও কিয়ান্নার সঙ্গে স্কুলের কাজ করছিল।
“সম্ভবত প্রায় ৫০।” অ্যাড্রিয়ানা আলসে ভঙ্গিতে থার্মোমিটারের দিকে তাকাল। “ওহ, এটা ৬৫ ডিগ্রি! মা, আমরা কি বাইরে লাঞ্চ করতে পারি?”
মা নীচের দিকে তাকিয়ে সিঙ্ক থেকে বললেন, “তোমরা যদি ততক্ষণ পর্যন্ত তোমাদের স্কুল ভালোভাবে কর, তবে পারো,” তিনি তাদেরকে বললেন। “আর যদি লাঞ্চের আগে তোমরা স্কুল শেষ করো, তবে আজ বিকেলে কিছুক্ষণ বাইরে খেলতে পারো।”
অ্যাশার আনন্দে চিৎকার করে দ্রুত লেখা শুরু করল। মেয়েরা একে অপরের দিকে হাসল এবং তাদের পেন্সিল তুলে নিল।
সবাই দুপুরের খাবারের সময় পর্যন্ত মনোযোগ দিয়ে কাজ করল। তারপর অ্যাড্রিয়ানা স্যান্ডউইচ বানাল যখন অ্যাশার কুকি ব্যাগে রাখল, এমিলি চিপসের ব্যাগ এগিয়ে নিয়ে এল, এবং কিয়ান্না বেসমেন্টে দৌড়ে গিয়ে কয়েকটা আপেল নিয়ে এল। প্রত্যেকে তাদের লাঞ্চ একটি শপিং ব্যাগে ভরল এবং তাদের পিকনিক স্থানে গেলো—বনের একটি খোলা স্থানে বড়, সমতল একটা পাথরের উপর।
তারা দ্রুত খেয়ে ফেলল, তারপর অ্যাড্রিয়ানা প্রস্তাব দিল, “চলো পুকুরে কায়াকিং করি!”
“হয়তো পারি,” অ্যাশার ধীরভাবে বলল। “কিন্তু মা কি বলেছিলেন যে এমিলি আর কিয়ান্না কায়াক সামলাতে পারে না?”
“ওহ, হ্যাঁ, আমি মনে করি তিনি তাইই বলেছিলেন। তো, তারা দোলনায় খেলতে পারে বা কিছু,” সে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল।
“আমার মনে হয় আমরা এমন কিছু খেলব যাতে সবাই সাহায্য করতে পারে,” অ্যাশার বলল। সে এমিলি ও কিয়ান্নার দিকে মুখ ফিরাল। “তোমরা কী করতে চাও?”
“চলো একটা প্লেহাউস বানাই!” কিয়ান্না প্রস্তাব দিল।
“হ্যাঁ, চলো!” এমিলি সম্মত হল। “তুমি আমাদের জন্য খোঁজ করো,” সে অ্যাশারকে বলল।
“আর অ্যাড্রিয়ানা মা হবে!” কিয়ান্না বলল।
অ্যাড্রিয়ানা তার মুখে কুঁজো নিয়ে দাঁড়াল। প্লেহাউস! সে তো এর জন্য অনেক বয়সী! “আমি কায়াকিং করবো,” সে ঘোষণা করল। “তোমরা তোমাদের প্লেহাউসই রাখো।” সে তার শপিং ব্যাগ তুলে তার স্যান্ডউইচ আর কুকি ব্যাগগুলো তাতে 넣ল। তিনি কুকুরদের কাছে তার আপেলের কোর ছুঁড়ে দিল এবং বাড়ির দিকে শুরু করল।
“অ্যাড্রিয়ানা, তুমি কি আমাদেরগুলোকেও নিয়ে যেতে পারো?” এমিলি বিনীতভাবে অনুরোধ করল। “তুমি তো যেটুকু হয়ে বাড়িতে যাচ্ছ।”
“তোমরা নিজের জিনিস নিজেরা ঠিক করো,” অ্যাড্রিয়ানা কটু কণ্ঠে ফিরে বলে উঠল। সে তার শপিং ব্যাগ কাউন্টারে রেখে দিতো, আশা করে মা তাকে দেখার আগেই বাড়ি ছেড়ে যাবে।
সে তার মায়ের কণ্ঠ শোনা গেল। “থামো, অ্যাড্রিয়ানা, কী হয়েছে? তোমার মুখ তো বজ্রপাতের মতো দেখাচ্ছে!”
অ্যাড্রিয়ানা এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে বলল। সে যথেষ্ট দ্রুত হয়নি। “আমি কায়াকিং করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু অ্যাশার চায় না,” সে গুঞ্জর করে বলল।
“ভাল,” মা ধীরে বললেন, “আমি মনে করি অ্যাশার মনে রাখছে যে অন্য মেয়েরা এখনও কায়াক সামলাতে পারে না। তারা কী করছে?”
“তারা একটা প্লেহাউস বানাচ্ছে। আমি তো এর জন্য অনেক বয়সী!” অ্যাড্রিয়ানা ফেটে পড়ল।
মা হাসলেন, “কেন তুমি এটা ভাবছো?”
“আমি নিশ্চিত যে আমার বয়সের কোনো মেয়েই তাদের ছোট ভাইবোনদের সঙ্গে এমন কিছু করে না।”
“তুমি কি নিশ্চিত যে তুমি স্বার্থপর হচ্ছ?” মা জিজ্ঞেস করলেন। “কখনও কখনও, আমাদের নিজেদের ইচ্ছা ছেড়ে দিতে হয় যাতে অন্যরা খুশি থাকতে পারে।”
অ্যাড্রিয়ানা কাঁধ ঝাড়লো এবং কায়াক খুঁজতে শেডে গেল। সে তার নীল কায়াক র্যাক থেকে নামিয়ে পুকুরে নীচে নিয়ে এল। সে প্যাডেল সাঁটল, সিটে উঠে কায়াকে মসৃণ জলের ওপর ঠেলে দিল। সে সন্তোষে নিশ্বাস ফেলল। এটা বনেই প্লেহাউস বানানোর চেয়ে অনেক ভাল! সে পুকুরের চারদিকে কয়েকবার ঘুরল যতক্ষণ না তার প্যাডেল ধীরে ধীরে ধীর হয়ে এলো। কেন জানি না এটা আগের মতো মজা লাগল না। সে খেলতে থাকা অ্যাশার আর মেয়েদের মনে মনে হাসি আর চিৎকার শুনতে পেল। হয়তো মা ঠিকই বলল, সে ভাবল। সম্ভবত আমি যদি আমার ইচ্ছা ত্যাগ করি এবং আমরা সবাই একসঙ্গে খেলি তবেই আমি খুশি হব। ধীরে ধীরে সে প্যাডেল নিয়ে নৌকার কিনারায় এগিয়ে এল। সে কায়াক থেকে লাফ দিয়ে নামল, কায়াকটাকে জলে থেকে টেনে বার করে উল্টে দিল যাতে শুকায়। দৃঢ় সংকল্প নিয়ে, সে চর থেকে বেরিয়ে অ্যাশার আর মেয়েদের খুঁজতে গেল।
“হে! এসছে অ্যাড্রিয়ানা!” এমিলি খুশি হয়ে চিৎকার করল যখন অ্যাড্রিয়ানা এগিয়ে এল।
অ্যাড্রিয়ানা হাসি হাসি মুখে বলল, “দেখতে পাই তোমরা তোমাদের ঘর প্রায় সজ্জিত করে ফেলেছ,” সে উৎসাহ করে বলল। “শেষ করার জন্য তোমাদের কী লাগে?”
“আমাদের এখনও একটা স্টোভ দরকার, আর কাউন্টারটপের জন্য কিছু চাই,” কিয়ান্না বলল।
“আমি তোমাদের কিছু খুঁজে দিতে সাহায্য করতে পারি,” অ্যাড্রিয়ানা বলল। তারা একসাথে বন ও শেডে বোর্ড ও খুঁটি-গাছের লম্বা টুকরা খুঁজল যাতে প্লেহাউস পুরো করা যায়। যখন ডিনারের সময় এল এবং তারা ভোজের জন্য ঘরে ঢুকল, অ্যাড্রিয়ানা খুব খুশি ছিল। মা ঠিক বলেছিলেন, সে ভাবল। নিজের পথ ছেড়ে দিয়ে সবাই যা চায় তাই করলে একসাথে খেলায় আরো মজা হয়।
