백신 접종… 할 것인가, 말 것인가?

요즘 코로나바이러스 백신이 뉴스에 오르내립니다. 의료계에서 첫 백신을 마침내 사용하기에 ‘안전하다’고 판단했을 때, 처음에는 영국에 관심이 집중되었습니다. 백신을 가장 먼저 맞은 사람들 가운데 “영국인들”이 많았고, 그중에는 흥미롭게도 윌리엄 셰익스피어라는 이름을 가진 남성도 있었습니다. 이 글을 쓰는 현재 미국에서는 FDA가 모더나와 화이자가 개발한 최초의 코로나19 백신을 승인했습니다.

최초의 백신들

처음 출시되어 승인된 두 백신은 합성 mRNA(메신저 RNA)를 사용하는 백신이었습니다. 세포에서 DNA는 세포가 기능하는 데 필요한 여러 단백질을 만들도록 암호화합니다. 다만 실제로 단백질이 만들어지는 곳은 핵이 아니라 세포의 리보솜입니다. 그러므로 세포에는 핵에서 리보솜까지 가서 지시 사항을 전달하는 메신저가 필요합니다. 그 메신저가 mRNA입니다.

mRNA는 핵에서 리보솜으로 메시지를 전달합니다. 시간이 지나면 메시지는 분해되고, 리보솜은 해당 단백질을 더 이상 만들지 않습니다.

mRNA 백신의 경우, 백신에 들어 있는 합성 mRNA는 코로나19 바이러스의 스파이크 단백질과 비슷하게 생긴 단백질을 암호화합니다. 세포가 이 단백질을 만들면 몸의 면역 체계는 그 단백질을 이물질로 인식하고 이에 대한 항체를 만들기 시작합니다.

mRNA가 DNA를 바꾸나요?

이 백신들이 우리의 유전 암호를 바꿀 것이라는 생각을 둘러싸고 두려움이 많다는 것을 알고 있습니다. 물론 그런 일은 매우 위험할 수 있습니다. 다행히 mRNA는 핵 안으로 들어가지 않고 단백질이 만들어지는 곳에서만 활동합니다. 이 기술(mRNA 백신)은 줄기세포 유전자 치료나 CRISPR 같은 여러 유전자 편집 치료와는 상당히 다릅니다. 이 두 치료 분야는 사람의 유전자 수준에 영향을 주지만 mRNA 백신은 그렇지 않습니다.

효과

두 mRNA 백신을 살펴본 연구에서 두 백신이 상당히 효과적임을 확인했습니다. 화이자 백신의 두 번째 접종을 받은 지 7일 후 환자 가운데 확인된 코로나19 감염 사례는 8건뿐이었지만, 위약 백신을 받은 사람들 중에는 같은 기간에 162건이 있었습니다. 중증 사례를 보면 백신 접종군에서는 1건(첫 번째와 두 번째 접종 사이에 발생)뿐이었고, 위약군에서는 중증 코로나19가 9건 발생했습니다.¹ 모더나 백신도 비슷한 효과를 보였습니다.²

아직 남아 있는 의문이 있습니다. 이 백신들은 코로나19 감염을 모두 예방할까요, 아니면 감염되더라도 증상이 적거나 없는 상태로 바꾸기만 할까요? 현재 이를 살펴보는 연구가 진행 중입니다. 알아낼 수 있는 유일한 방법은 코로나19 백신을 맞은 환자에게 백신에 들어 있지 않은 단백질에 대한 항체 검사를 하는 것입니다. 예를 들어 바이러스의 다른 부분에 있는 “n” 단백질이라는 것이 있습니다. 백신을 맞았지만 코로나19에 감염된 적이 없는 사람은 이 단백질에 대한 항체가 없지만, 실제 코로나19 감염을 겪은 사람은 스파이크 단백질에 대한 항체뿐 아니라 이 단백질에 대한 항체도 갖게 됩니다.

그동안에는 백신을 맞은 사람도 포함해 모두가 마스크 착용, 손 씻기, 사회적 거리 두기 등 각별한 주의를 계속해야 합니다. 백신을 맞았어도 감염될 수 있는지, 그리고 그러한 잠재적 감염이 얼마나 전염성이 있을지 확실히 알게 될 때까지는 그래야 합니다.

코로나19 백신의 부작용

지금까지 알려진 가장 흔한 부작용은 팔의 통증입니다. 보통 1~3일간 지속되다가 사라집니다. 많은 사람은 피곤함과 몸살 기운을 느끼기도 합니다. 주사를 맞은 뒤 1~2일간 미열이 날 수도 있습니다. 그러나 두 번째 접종 때 이런 증상이 더 두드러지는 듯합니다.

백신에 대한 알레르기 반응이 드물게 나타나기도 했습니다. 코로나19 백신에 대한 아나필락시스(중증 알레르기) 발생률은 다른 백신과 비교해 다소 높은 것으로 보입니다. 이 때문에 그러한 반응을 치료할 수 있는 곳에서 백신을 맞고, 접종 후 최소 15분간 머물도록 권고합니다(평소 에피펜을 소지하는 사람은 30분).³

부작용에 관한 최신 정보

지난 몇 주 동안 미국에서 거의 1,500만 명이 코로나19 백신을 최소 1회 접종받았습니다. 전 세계적으로는 훨씬 더 많은 접종이 이루어졌습니다. 이 과정에서 부작용과 관련해 몇 가지 사항이 더욱 분명해졌습니다.

아나필락시스는 가장 심각한 “흔한” 부작용입니다. CDC에 따르면 모더나와 화이자 백신의 중증 알레르기 발생률은 투여 100만 회당 약 11건입니다. 이런 알레르기에는 이를 가라앉히기 위해 에피네프린 같은 약물이 필요하며, 다른 백신과 약물에서도 나타납니다.

노르웨이에서는 요양원 환자 거의 전원이 코로나19 백신을 맞았습니다.⁴ 그 뒤 6일 동안 그중 가장 쇠약한 환자 23명이 사망했습니다. 현재 백신이 그 사망에 어떤 식으로든 기여했는지 조사하고 있습니다. 우리가 알고 있는 바로는 이 환자들은 백신을 맞기 전부터 건강 상태가 좋지 않았습니다. 하지만 건강 상태가 극도로 나쁜 사람에게는 백신을 맞히지 않는 편이 나을 것이라고 저는 생각합니다(그런 사람들이 코로나19에 걸려도 상태가 좋지 않을 가능성이 크다는 점은 알고 있습니다).

많은 사람이 백신 2차 접종 후 근육통, 오한, 심지어 미열을 겪었습니다. 제 동료 몇 명도 이런 증상을 겪었는데, 모두 백신 접종 후 48시간 이내에 사라졌습니다.

마지막으로 기억해야 할 점은 백신을 맞은 뒤 어떤 일이 생겼다고 해서 반드시 백신이 그 일을 일으킨 것은 아니라는 것입니다. 예를 들어 주사를 맞은 뒤 차에 치였다고 해서, 분명 주사가 사고를 일으킨 것은 아닙니다. 가능한 사례 하나로, 플로리다의 한 의사가 코로나19 백신을 맞은 뒤 혈소판 수치가 매우 낮아졌고 결국 사망했습니다. 백신 접종이 혈소판 수치를 낮췄다는 증거는 없으며, 코로나19 백신을 맞은 다른 환자들에게서도 이런 현상을 보지 못했습니다. 아마 이미 이 질환이 진행되고 있었으며 백신이 이를 일으키거나 영향을 준 것은 아니라는 추측일 뿐입니다.

간단히 말해, 어떤 약이나 백신을 수백만 회 투여하면 그 뒤 얼마 지나지 않아 다른 질병이 생기는 사람들도 늘 있기 마련입니다. 치료와 관련된 것이 무엇이고 단지 “우연한 잡음”에 불과한 것이 무엇인지 알아내는 일이 과제입니다.

윤리적 쟁점

앞서 언급한 두 백신 외에도 연구·개발 중인 백신이 많이 있습니다. 그중 일부 백신은 1970년대와 1980년대에 낙태된 아기에게서 얻은 세포주를 이용해 배양됩니다. 백신을 만들기 위해 현재 진행 중인 낙태가 이용되는 것은 아니라는 점을 분명히 말씀드려야 합니다.

이 점에 비추어 볼 때, 한 가지 다행스러운 점은 화이자와 모더나 백신은 이러한 태아 세포주에서 배양되지 않는다는 것입니다.

다른 백신들

얀센(존슨앤드존슨) 제약회사와 아스트라제네카는 모두 좀 더 전통적인 백신을 개발하고 있습니다. 즉 바이러스를 배양한 뒤 죽이고, 죽은 바이러스를 소량 투여해 면역 반응을 유발하고 면역력을 형성합니다. 아스트라제네카 백신은 머지않아 출시될 것으로 보입니다. 이 백신의 효과에 관한 연구 결과는 다소 불분명합니다.

이 백신들에서 중요한 점은 둘 다 낙태된 영아에게서 유래한 HEK293 태아 세포에서 배양된다는 것입니다.

출시까지 시간이 더 걸릴 다른 백신도 여러 개 있지만, 머크의 백신 중 하나는 mRNA 백신이 아니며 윤리적으로도 조달됩니다(낙태된 태아의 세포에서 배양되지 않음). 로지어 연구소 웹페이지에는 태아 세포주를 사용하는 백신과 사용하지 않는 백신이 정리되어 있습니다.⁵

그 밖의 질문

이 백신을 누가 주도했는지에 관한 질문이 여럿 있었고, 개발 과정과 관련해서도 다양한 우려가 제기되었습니다. 일부는 회사들이 백신에 “마이크로칩”을 넣는다는 추측까지 했습니다.

이 백신을 투여하는 바늘은 매우 가는 규격(21게이지 이하)이므로 그런 바늘로 마이크로칩을 투여할 가능성은 낮습니다. 마이크로칩을 투여하려면 권장되는 바늘보다 훨씬 더 굵은 바늘이 필요할 것으로 보입니다(반려동물에게 보통 사용하는 마이크로칩은 쌀알 정도의 크기입니다).

결정을 내리기

이 백신들 가운데 하나를 맞는 것이 가치가 있을까요? 그렇다면 어떤 백신을 맞아야 할까요?

코로나19 백신을 맞는 가장 큰 이유는 코로나19 감염으로 생길 수 있는 장기적 영향을 피하기 위해서입니다. 어떤 사람들에게 코로나19는 만성 피로, 오래가는 기침, “브레인 포그”를 일으킵니다. 이 백신들 가운데 하나를 맞으면 질병으로 유발되는 그러한 문제들과 코로나19가 심장 손상을 일으킬 가능성을 피하는 데 분명 도움이 될 것입니다.⁶

이미 코로나19에 걸렸다면?

우리 주변 사람들 중 많은 이가 이미 코로나19에 걸렸습니다. 코로나19에 걸린 사실을 알고 있다면 아마 가장 나은 방법은 기다리는 것입니다. 항체가 3~6개월 동안 활성 상태를 유지하리라고 보기 때문에 서둘러 백신을 맞아야 할 특별한 이유는 없습니다. 연구에서는 시간이 지나면서 항체가 줄어드는 듯했지만, 코로나19에 걸린 사람은 최소 3개월, 아마 그보다 더 오래 면역력을 유지할 것입니다.

효과가 더 좋거나 부작용이 더 적은 백신이 있는지 지켜보며 기다리는 것이 가장 합리적인 듯합니다.

백신을 맞지 말아야 하는 사람은 누구인가요?

현재 백신을 맞지 말아야 하는 사람들이 있습니다. 첫 번째 범주는 임상시험에 포함되지 않았던 집단입니다. 따라서 16세 미만의 어린이, 임신부, 수유 중인 여성은 당분간 코로나19 백신을 피해야 합니다. 이 집단에도 백신이 안전할 가능성은 있지만, 시험을 거치지 않았으므로 현재로서는 접종하지 말아야 합니다.

둘째, 현재 코로나19에 감염되어 있거나 노출되어 격리 중이라면 백신을 맞아서는 안 됩니다. 이미 아픈 사람에게는 보통 예방접종을 하지 않으므로, 이는 타당해 보입니다.

마지막으로 다른 백신에 심각한 반응을 보인 적이 있다면 주의해야 합니다.

그 밖의 모든 사람

코로나19에 감염된 적이 없다면 저는 분명 백신 접종을 권하는 쪽입니다. 개인적으로 저는 화이자 백신으로 접종을 시작했으며, 이에 대해 안심하고 있습니다. 의료 분야에서 일하는 사람들에게도 백신 가운데 하나를 맞는 편을 권하겠습니다. 제가 우려하는 것은 제가 감염될 위험이 아니라, 그리스도인 의사로서 환자 중 한 명에게 코로나19를 옮길 수 있다는 위험입니다.

노인을 돌보고 있고 코로나19에 감염된 적이 없다면 백신 접종을 강력히 고려해야 한다고 생각합니다. 다시 말하지만, 주된 걱정은 여러분이 감염을 어떻게 이겨 낼지가 아니라 그 감염을 누구에게 옮길 수 있는지여야 합니다.

결론

다른 사람들은 새 백신에 대해 편안하게 느끼는 정도가 더 낮을 수 있다는 것을 이해합니다. 그렇다면 기다리겠습니다. 이 백신들은 수백만 명에게 투여되고 있으며, 문제가 있다면 상당히 빨리 드러날 것입니다.

마지막으로, 윤리적으로 조달된 백신 몇 가지가 이를 원하는 사람들에게 제공될 예정이라 기쁩니다.

미주:

1. https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMoa2034577
2. https://www.statnews.com/2020/11/18/pfizer-biontech-covid19-vaccine-fda-data/
3. https://www.goodrx.com/blog/side-effects-covid-19-vaccine/
4. https://www.fhi.no/en/news/2021/international-interest-about-deaths-following-coronavirus-vaccination/
5. https://lozierinstitute.org/an-ethics-assessment-of-covid-19-vaccine-programs/
6. https://www.cdc.gov/coronavirus/2019-ncov/long-term-effects.html