Questo inno è generalmente considerato uno dei più grandi mai scritti e si trova in quasi ogni innolario o raccolta di inni pubblicata oggi. Fu scritto da un uomo fragile di corpo, ma forte nello spirito. Fu lui a coniare la frase: “È meglio consumarsi che arrugginirsi.” Volgiamo ora uno sguardo alla vita di questo servo di Dio.
Henry Francis Lyte, l'autore di questo grande e notevole inno, nacque il 1° giugno 1793 a Ednam, vicino a Kelso, in Scozia. In giovane età rimase orfano e visse in relativa povertà. Fu educato al Trinity College di Dublino, in Irlanda. Fu lì che il suo dono per la poesia cominciò ad apparire, guadagnandogli tre premi. Il suo obiettivo primario negli studi era diventare medico; invece, per provvidenza di Dio, divenne ministro del vangelo di Gesù Cristo.
Un giorno in Cornovaglia, un collega ecclesiastico gravemente malato sul letto di morte chiese che Lyte venisse a confortarlo spiritualmente. “Alla loro comune tristezza, si ritrovarono [entrambi] a tentare di trovare la luce, veri guide cieche”. Mentre cercavano la verità e l'assicurazione della salvezza, fissarono la loro fede in Cristo, e Lyte uscì da quella camera di malato un uomo trasformato, mai più lo stesso. Si dice che fu il suo incontro con Dio al capezzale di quell'uomo morente a spingere Lyte al nobile inno, “Jesus, I My Cross Have Taken.” Nell'anno 1823, Henry F. Lyte assunse la cura di una parrocchia sulla costa, Lower Brixham, nel Devonshire, in Inghilterra. Fu in quel luogo che trascorse gli ultimi 23 anni della sua vita faticando come pastore per il bene spirituale dei poveri pescatori e degli uomini di mare rudi di quella regione fino alla sua morte nell'autunno del 1847. Per tutta la dedizione e il lavoro di Henry, ricevette una ricompensa: avere una scuola domenicale di diverse centinaia di scolari, oltre a “una splendida compagnia di settanta o ottanta insegnanti, formati personalmente da lui.”
Per tutta la vita la sua salute fu continuamente minacciata dall'asma e dalla tubercolosi. Nonostante le sue fragilità fisiche, lavorò instancabilmente con una consolidata reputazione di poeta, musicista e ministro. Ovunque andasse, era molto amato e ammirato dalla sua gente. Verso la fine di quegli ultimi anni, la sua salute peggiorò gradualmente. Così, durante i mesi invernali, si sentì costretto a cercare un clima più caldo in Italia, che si trova nell'Europa meridionale.
Pur essendo fortemente indebolito dalla malattia, il 4 settembre 1847, mentre Lyte stava per partire verso sud, fu preso da un “irresistibile desiderio” di predicare ancora una volta alla sua congregazione. Amava profondamente quelle persone e aveva lavorato tra loro per tanti anni. “Contro il protesto dei suoi amici sbalorditi, egli portò a compimento questo scopo, e si narra che Lyte dovette quasi strisciare fino al pulpito e il suo messaggio venne come da un uomo morente.” “O fratelli,” disse, entrando nel pulpito a lui familiare per l'ultima volta, “io sto qui oggi in mezzo a voi, come vivo dai morti, se posso sperare di imprimervelo e indurvi a prepararvi per quell'ora solenne che deve venire per tutti, mediante una tempestiva apprezzamento e dipendenza dalla morte di Cristo.” Queste ultime parole produssero un profondo impatto sulla sua congregazione, dopo le quali chiuse il servizio amministrando la Cena del Signore al suo popolo in lacrime. Più tardi quella sera, dopo il servizio, fu ispirato a una “composizione poetica” e scrisse le otto strofe del suo ultimo e più grande inno:
Resta con me: rapido cala il vespro;
L'oscurità si fa più profonda; Signore, resta con me:
quando altri soccorritori mancano, e i conforti fuggono,
Aiuto degli impotenti, o resta con me.
Presto giunge alla fine il piccolo giorno della vita;
Le gioie della terra si affievoliscono, le sue glorie svaniscono;
Vedo mutazione e decadenza tutt'intorno;
O Tu che non cambi, resta con me.
Non chiedo un fugace sguardo, una parola di passaggio;
Ma, come Tu dimoravi con i tuoi discepoli, Signore,
Familiare, condiscendente, paziente, libero,
Vieni, non per soggiornare, ma resta con me.
Non venire con terrori, come Re dei re;
Ma gentile e buono, con guarigione nelle Tue ali;
Lacrime per ogni afflizione, un cuore per ogni supplica;
Vieni, Amico dei peccatori, e così resta con me.
A me hai sorriso sulla fronte nella prima giovinezza;
E, benché ribelle e perverso nel frattempo,
non mi hai abbandonato, tante volte come io Ti avevo abbandonato:
Fino alla fine, o Signore, resta con me.
Ho bisogno della Tua presenza in ogni ora che passa;
Che cosa se non la Tua grazia può fermare il potere del tentatore?
Chi, come Te, può essere la mia guida e il mio sostegno?
Tra nuvole e sole, o resta con me.
Non temo nemico, con Te a mano per benedire:
I mali non hanno peso, e le lacrime non hanno amarezza.
Dov'è il pungiglione della morte? Dov'è, tomba, la tua vittoria?
Io trionfo ancora, se Tu resti con me.
Tieniti Tu la Tua croce davanti ai miei occhi che si chiudono;
Fa' splendere attraverso l'oscurità, e indicami i cieli;
Si apre il mattino del cielo, e le vane ombre della terra fuggono:
Nella vita, nella morte, o Signore, resta con me.
Quell'inno lo donò a un membro della famiglia quella stessa notte. Il giorno seguente, partì per Roma, in Italia, sperando di trarre qualche sollievo dalla sua malattia. Lyte riuscì ad arrivare fino a Nizza, in Francia, dove la sua malattia gli impedì di proseguire il viaggio. Morì poco dopo all'età di circa 55 anni, il 20 novembre 1847. Le sue ultime parole furono “Gioia! Pace!”
Lo scenario dietro questo inno è quello di Cristo risorto che cammina sulla via di Emmaus con due dei Suoi discepoli alquanto tristi e scoraggiati. Mentre si avvicinavano alla fine della loro camminata di sette miglia e si accostavano al villaggio dove stavano andando, Gesù …fece come se volesse proseguire oltre. Ma lo costrinsero a restare, dicendo: “Resta con noi, perché si fa sera e il giorno è ormai al declino.” Ed egli entrò per fermarsi con loro – Luca 24:28-29.
Possiamo tracciare un parallelo tra quella scena e l'esperienza di Henry F. Lyte che si avvicinava alla fine del suo viaggio terreno. Così, come i discepoli implorarono il Signore risorto di restare con loro al termine di quel giorno antico, così fu il significato di questa canzone scritta “nell'ombra della morte” per il cantore dell'inno.
Lyte stesso compose una melodia per questo inno la stessa sera in cui lo scrisse, ma non divenne mai ampiamente usata. Tuttavia, la melodia universalmente usata fu composta quattordici anni dopo da William Henry Monk, un noto musicista londinese ed editore del ben noto innolario anglicano, Hymns Ancient and Modern. Egli incluse questo canto nella sua prima edizione, pubblicata nel 1861.
In totale, William H. Monk compose 50 melodie per l'innolario. Si dice che Monk, essendo “ispirato dalla bellezza di un glorioso tramonto mentre al contempo sperimentava un profondo dolore personale,” compose (in soli 10 minuti) la melodia, Eventide, per il canto “Abide With Me, Fast Falls The Eventide”. William Monk scrisse anche la musica per altri inni familiari come “Look, Ye Saints! The Sight Is Glorious” e “The Strife Is O'er”.
Per riassumere, Henry Lyte sperimentò molte sventure durante la sua vita. Entrambi i suoi genitori morirono in giovane età lasciandolo orfano. E la sua stessa malattia e fragilità lo posero in continuo pericolo di asma e tubercolosi. Eppure, nonostante tutte le sue prove, troviamo in lui uno spirito resiliente che si protese verso gli altri; per toccare e ministrare il Vangelo a quelle povere persone tra cui viveva. “In nessun altro scrittore,” dice il dott. Breed (in Treasury of Hymn Stories), “poesia e religione sono più squisitamente unite.”
Riferimenti:
101 Hymn Stories,
Treasury of Hymn Stories
Autore - Henry Francis Lyte, 1793-1847
Compositore - William Henry Monk, 1823-1889
Nome della melodia - “Eventide”
