Ce cantique est généralement considéré comme l’un des plus grands jamais écrits et se trouve dans presque tous les recueils de cantiques publiés aujourd’hui. Il fut composé par un homme fragile de corps, mais fort d’esprit. C’est lui qui a forgé l’expression « Mieux vaut s’user que de rouiller. » Jetons maintenant un regard sur la vie de ce serviteur de Dieu.
Henry Francis Lyte, l’auteur de ce cantique grand et remarquable, naquit le 1er juin 1793 à Ednam, près de Kelso, en Écosse. Orphelin dès son jeune âge, il vécut dans une pauvreté relative. Il fit ses études au Trinity College de Dublin, en Irlande. C’est là que son don pour la poésie commença à se manifester, lui valant trois prix. Son objectif principal était de devenir médecin ; toutefois, par la providence de Dieu, il devint ministre de l’Évangile de Jésus-Christ.
Un jour, en Cornouailles, un collègue ecclésiastique sur son lit de mort demanda à Lyte de venir lui apporter quelque consolation spirituelle. « À leur peine commune, ils se trouvèrent [tous deux] tâtonnant pour la lumière, de véritables guides aveugles ». Alors qu’ils cherchaient la vérité et l’assurance du salut, ils fixèrent leur foi sur le Christ, et Lyte sortit de cette chambre de malade transformé, ne devant plus jamais être le même. On dit que sa rencontre avec Dieu au chevet de cet homme mourant a inspiré le noble cantique de Lyte, « Jésus, j’ai pris ma croix. » En 1823, Henry F. Lyte prit en charge une paroisse côtière, Lower Brixham, dans le Devonshire, en Angleterre. C’est là qu’il passa les 23 dernières années de sa vie, travaillant comme pasteur pour le bien spirituel des pauvres pêcheurs et des hommes de mer rudes de la région jusqu’à sa mort à l’automne 1847. Pour toute la dévotion et le labeur d’Henry, il reçut une récompense : une école du dimanche de plusieurs centaines d’élèves, ainsi que « une splendide compagnie de soixante-dix ou quatre-vingts enseignants, formés personnellement par lui. »
Tout au long de sa vie, sa santé fut continuellement menacée par l’asthme et la tuberculose. Malgré ses faiblesses physiques, il travailla sans relâche, ayant une réputation établie de poète, musicien et ministre. Partout où il alla, il fut grandement aimé et admiré par son peuple. Vers la fin de ces dernières années, sa santé s’aggravait progressivement. Ainsi, pendant les mois d’hiver, il se trouva contraint de chercher un climat plus chaud en Italie, qui fait partie de l’Europe du Sud.
Bien qu’énormément affaibli par sa maladie, le 4 septembre 1847, alors que Lyte s’apprêtait à partir vers le sud, il fut saisi d’un « désir irrésistible » de prêcher encore une fois à sa congrégation. Il aimait profondément ces gens et avait travaillé parmi eux pendant tant d’années. « Contre la protestation de ses amis stupéfaits, il accomplit ce dessein, et il est relaté que Lyte dut presque ramper jusqu’à la chaire et que son message vint comme d’un homme mourant. » « O frères, » dit-il, en entrant pour la dernière fois dans la chaire familière, « je me tiens ici parmi vous aujourd’hui, comme vivant parmi les morts, si je puis espérer vous l’imprimer et vous inciter à vous préparer pour cette heure solennelle qui doit venir pour tous, par une appréciation opportune et une dépendance envers la mort du Christ. » Ces dernières paroles eurent un profond impact sur sa congrégation, après quoi il termina le culte en administrant la Sainte-Cène à son peuple en larmes. Plus tard dans la soirée, après le culte, il fut inspiré pour une « composition poétique » et écrivit les huit strophes de son dernier et plus grand cantique :
Reste avec moi : tombe vite le soir ;
Les ténèbres s’approfondissent ; Seigneur, reste avec moi :
quand les autres secours manquent, et que les consolations fuient,
Aide des impuissants, ô reste avec moi.
Rapide vers sa fin s’écoule le petit jour de la vie ;
Les joies de la terre s’affaiblissent, ses gloires passent ;
Changement et déclin tout autour je vois ;
Ô Toi qui ne changes pas, reste avec moi.
Je ne demande pas un regard bref, une parole passagère ;
Mais, comme Tu demeurais avec Tes disciples, Seigneur,
Familier, condescendant, patient, libre,
Viens, non pour séjourner, mais demeure avec moi.
Ne viens pas dans les terreurs, comme le Roi des rois ;
Mais bon et aimable, avec la guérison sous Tes ailes ;
Des larmes pour tous les maux, un cœur pour chaque appel ;
Viens, Ami des pécheurs, et ainsi demeure avec moi.
Tu as souri sur ma tête dans ma jeunesse première ;
Et, bien que rebelle et pervers entre-temps,
Tu ne m’as pas abandonné, aussi souvent que je T’ai quitté :
Jusqu’à la fin, ô Seigneur, demeure avec moi.
J’ai besoin de Ta présence à chaque heure qui passe ;
Quoi d’autre que Ta grâce peut contrer la puissance du tentateur ?
Qui, comme Toi, peut être mon guide et mon appui ?
À travers nuages et soleil, ô demeure avec moi.
Je ne crains aucun ennemi, Toi à la main pour bénir :
Les maux n’ont aucun poids, et les larmes aucune amertume.
Où est la piqûre de la mort ? Où, tombeau, ta victoire ?
Je triomphe encore, si Tu demeures avec moi.
Tiens Ta croix devant mes yeux qui se ferment ;
Brille à travers l’obscurité, et montre-moi les cieux ;
L’aurore du ciel se lève, et les vains ombrages de la terre fuient :
Dans la vie, dans la mort, ô Seigneur, demeure avec moi.
Ce cantique, il le donna à un membre de la famille cette même nuit. Partant le lendemain, il commença son voyage vers Rome, en Italie, espérant obtenir quelque soulagement à sa maladie. Lyte n’alla que jusqu’à Nice, en France, où sa maladie l’empêcha de poursuivre son voyage. Il mourut peu après l’âge de 55 ans, le 20 novembre 1847. Ses dernières paroles furent « Joie ! Paix ! »
Le cadre derrière ce cantique est celui du Christ ressuscité marchant sur la route d’Emmaüs avec deux de Ses disciples quelque peu tristes et découragés. À l’approche de la fin de leur marche de sept milles et du village où ils se rendaient, Jésus …fit comme s’il allait encore plus loin. Mais ils l’obligèrent à rester, disant : Demeure avec nous, parce que le soir approche et le jour est déjà avancé. Et il entra pour s’attarder avec eux –Luc 24:28-29.
On peut établir un parallèle entre cette scène et l’expérience d’Henry F. Lyte qui s’approchait de la fin de son voyage terrestre. Ainsi, comme les disciples imploraient le Seigneur ressuscité de demeurer avec eux à la fin de ce jour ancien, telle fut la signification de ce chant écrit « à l’ombre de la mort » pour l’auteur du cantique.
Lyte composa lui-même une mélodie pour ce cantique la même soirée où il l’écrivit, mais elle ne devint jamais d’usage courant. Cependant, la mélodie universellement utilisée fut écrite quatorze ans plus tard par William Henry Monk, musicien londonien réputé et éditeur du célèbre recueil anglican Hymns Ancient and Modern. Il inclut ce chant dans sa première édition, publiée en 1861.
Au total, William H. Monk composa 50 mélodies pour le recueil. On dit que Monk, « inspiré par la beauté d’un glorieux coucher de soleil tout en éprouvant une profonde douleur personnelle », composa (en seulement 10 minutes) la mélodie Eventide pour le chant « Reste avec moi : tombe vite le soir ». William Monk écrivit également la musique d’autres cantiques familiers tels que « Look, Ye Saints! The Sight Is Glorious » et « The Strife Is O’er ».
Pour résumer, Henry Lyte connut de nombreuses peines au cours de sa vie. Ses deux parents moururent alors qu’il était jeune, le laissant orphelin. Sa propre maladie et fragilité le mirent continuellement en danger d’asthme et de tuberculose. Pourtant, malgré toutes ses épreuves, on trouve en lui un esprit résilient qui se tournait vers les autres ; pour toucher et servir l’Évangile aux pauvres gens parmi lesquels il vivait. « Chez aucun autre auteur, » dit le Dr. Breed (dans le Treasury of Hymn Stories), « la poésie et la religion ne sont plus exquisément unies. »
Références :
101 Hymn Stories,
Treasury of Hymn Stories
Auteur- Henry Francis Lyte, 1793-1847
Compositeur- William Henry Monk, 1823-1889
Nom de la mélodie - « Eventide »
