जब मैं घर में बैठकर विश्वकोश पढ़ रहा था, तब बजरी वाली गली में चल रहे ट्रक के टायरों की घिसटती आवाज़ से वातावरण भर गया। मैं उछलकर खड़ा हुआ और खिड़की से बाहर झाँका।
माँ अभी-अभी लुईसबर्ग की उपज नीलामी से कुछ आड़ू लेकर लौटी थीं।
अपने पीछे दरवाज़ा ज़ोर से बंद करके, मैं घनी हरी घास पर से दौड़ता हुआ गया और हमारे ट्रक के पीछे चढ़ गया।
पिकअप ट्रक के पिछले हिस्से में आड़ुओं के चार बक्से रखे थे। विजयी मुस्कान के साथ मैंने एक बक्से में हाथ डालकर पका हुआ आड़ू ढूँढ़ा। जैसे ही मैं उसे काटने ही वाला था, माँ ने कहा, “स्टीवन, कोई आड़ू मत खाना; इससे तुम्हारा रात का खाना खराब हो जाएगा।” मैंने दुखी होकर आड़ू वापस बक्से में रख दिया और फिर धीरे-धीरे वहाँ से चला गया।
कई घंटे बाद, पिताजी ने बछड़ों के खलिहान से पुकारा, “स्टीवन, शुक्रवार के बाज़ार में हमारी उपज की दुकान के लिए मूली तोड़ लाओ।”
मूली तोड़ने, धोने और गट्ठर बाँधने के बाद, मैं उन्हें लाल खलिहान के भीतर बने पुराने शीतगृह में ले गया। मैंने ज़ोर से दरवाज़ा खींचकर खोला तो वह चरमराया। शीतगृह की दीवारों के पास वे चारों लुभावने आड़ुओं के बक्से रखे थे। मैं आड़ुओं को देखता रहा और मेरे मुँह में पानी भर आया। मैंने जल्दी से मूली नीचे रख दी। आड़ू कितने अच्छे लग रहे थे! भूखे दस साल के बच्चे का रात का खाना थोड़े-से आड़ू से भला कैसे खराब होता? अगर मैं सिर्फ़ एक आड़ू लेता, तो माँ को पता भी नहीं चलता।
मेरे मन के भीतर सही और ग़लत के बीच संघर्ष शुरू हो गया। मैं जानता था कि चोरी-छिपे खाना ग़लत है, लेकिन वे आड़ू बेहद स्वादिष्ट लग रहे थे।
आड़ू खा चुकने के बाद, मैंने आड़ू की गुठली छिपाने की अच्छी जगह ढूँढ़ने के लिए खलिहान के अँधेरे हिस्से में नज़र दौड़ाई। सूखने के लिए जालीदार तख्तों पर रखे प्याज़ों के पार मेरी नज़र खुले पड़े घास के गट्ठर पर गई। दिक्कत सिर्फ़ यह थी कि अगर मैं गुठली घास के नीचे रखता, तो कोई उसे ढूँढ़ सकता था। फिर मेरी नज़र खलिहान की पश्चिमी तरफ़ की बाहरी तख्तों के छेदों पर पड़ी। अगर मैं गुठली को उन छेदों में से किसी एक में धकेल देता, तो वह सड़क के किनारे जा गिरती। फिर अगर किसी ने उसे देखा, तो वे सोचते कि वह किसी गुज़रते वाहन से गिरी होगी।
मैंने गुठली को छेद में ज़ोर से धकेला और उसे सड़क के किनारे गिरते हुए देखने के लिए बाहर झाँका। उसी पल मेरे माथे में तेज़ जलन वाला दर्द उठा। मैं घबराकर पीछे उछला। छेद के ठीक ऊपर पीली ततैया का घोंसला लटक रहा था। तभी मैंने उस दोषी ततैया को देखा, जो मेरे ऊपर मंडरा रही थी और फिर से डंक मारने की कोशिश कर रही थी। मैं खलिहान के दरवाज़े से बाहर तेज़ी से भागा और दरवाज़ा पीली ततैया के मुँह पर दे मारा।
उस शाम मेरा माथा गुब्बारे की तरह सूज गया, जिससे आँखें खोलकर देखना मुश्किल हो गया।
कुछ घंटे बाद, बाकी सब सोने चले गए। मैं सोफ़े पर लेट गया ताकि माँ रात में कभी-कभी मेरी ख़बर ले सकें। लेकिन मुझे नींद ही नहीं आ रही थी। मेरा चेहरा सूजा हुआ और खुजलीदार था, पर मैं बस अपने किए के अपराधबोध और पछतावे के बारे में ही सोच सकता था।
कई पीड़ादायक घंटों के बाद, मैंने सोफ़े से धीरे से उतरने का साहस जुटाया और दबे पाँव अपने माता-पिता के कमरे तक गया। मैंने उन्हें जगाया और पूरी कहानी बता दी… कि मैंने आड़ू खाया, फिर गुठली छिपाने की कोशिश की, और मुझे डंक भी लगा।
मेरे माता-पिता ने मुझे माफ़ कर दिया और तय किया कि यह ऐसा सबक था जिसे मैं जल्दी नहीं भूलूँगा। मन हल्का किए सोफ़े तक लौटकर, मैं लेट गया और जल्दी ही सुकूनभरी नींद सो गया।
