ملأ صوت احتكاك إطارات الشاحنة وهي تسير في الطريق الحصوي المكان، بينما كنت جالسًا في البيت أقرأ موسوعة. قفزت واقفًا وأطللت من النافذة.
كانت أمي قد عادت للتو من مزاد المنتجات الزراعية في لويسبرغ ومعها بعض الخوخ.
أغلقت الباب خلفي بقوة، وانطلقت راكضًا عبر العشب الأخضر الكثيف وقفزت إلى صندوق شاحنتنا.
كان في مؤخرة الشاحنة أربع صناديق من الخوخ. ابتسمت منتصرًا ومددت يدي إلى أحد الصناديق أبحث فيه حتى عثرت على حبة ناضجة. وقبل أن أعضها مباشرة، قالت أمي: «ستيفن، لا تأكل أي حبات من الخوخ؛ فهذا سيفسد عشاءك». بحزن، أعدت حبة الخوخ إلى الصندوق ثم ابتعدت ببطء.
بعد عدة ساعات، نادى أبي من حظيرة العجول: «ستيفن، اذهب واقطف الفجل لبسطة بيع المنتجات في سوق الجمعة».
بعد أن قطفت الفجل وغسلته وربطته في حزم، حملته إلى المبرد القديم الموجود داخل الحظيرة الحمراء. صرّ باب المبرد عندما جذبته وفتحته. وهناك على امتداد جدران المبرد، كانت صناديق الخوخ الأربعة الشهية. حدقت في الخوخ وفمي يسيل. وضعت الفجل بسرعة. آه، كم بدت شهية! لا شك أن حبة خوخ صغيرة لن تفسد عشاء ولد جائع في العاشرة من عمره. لن تعرف أمي إن أخذت حبة واحدة فقط.
بدأ صراع بين الصواب والخطأ يتطور في أعماق قلبي. كنت أعرف أن التسلل خطأ، لكن ذلك الخوخ بدا شهيا للغاية.
بعد أن التهمت حبة الخوخ، تفحّصت داخل الحظيرة المظلم بحثًا عن مكان جيد أخفي فيه النواة. نظرت عبر البصل الموضوع على رفوف التجفيف إلى بالة التبن المفتوحة. لكن المشكلة الوحيدة هي أنه إذا وضعت النواة تحت التبن فقد يعثر عليها أحد. ثم لمحت الثقوب في ألواح الجدار الخشبية في الجانب الغربي من الحظيرة. إذا دفعت النواة عبر أحد تلك الثقوب فستسقط بجانب الطريق. وعندئذ، إذا رآها أحد، فسيظن أنها سقطت من مركبة عابرة.
دفعت النواة عبر الثقب، وأطللت من خلاله وهي تسقط بجانب الطريق. وفي تلك اللحظة بالذات، شعرت بألم حارق في جبهتي. تراجعت مذعورًا. كان هناك، فوق الثقب، عش دبور السترة الصفراء معلّقًا. ثم رأيت الدبور الذي لسعني وهو يحوم فوقي محاولًا لسعي مرة أخرى. اندفعت خارج باب الحظيرة، وصفقت الباب في وجه الدبور.
في ذلك المساء، تورمت جبهتي كالبالون، حتى صار من الصعب أن أرى بعينيّ.
بعد بضع ساعات، ذهب الآخرون جميعًا إلى الفراش. تمددت على الأريكة حتى تتمكن أمي من الاطمئنان عليّ بين الحين والآخر أثناء الليل. لكنني لم أستطع النوم. كان وجهي ملتهبًا ومثيرًا للحكة، لكن كل ما استطعت التفكير فيه هو شعوري بالذنب والندم على ما فعلته.
بعد ساعات طويلة من المعاناة، تحلّيت بالشجاعة للنزول عن الأريكة والتسلل على أطراف أصابعي إلى غرفة نوم والديّ. أيقظت والديّ وأخبرتهما بالقصة كاملة... كيف أكلت الخوخ، ثم حاولت إخفاء النواة، وكيف تعرضت للسعة.
سامحني والداي، وقررا أن هذا درس لن أنساه قريبًا. عدت إلى الأريكة وقلبٌ خفيف، واستلقيت، وسرعان ما غرقت في نوم هانئ.
