Las personas a las que comúnmente nos referimos como los menonitas rusos surgieron como grupo de una manera muy similar a la nuestra, con una herencia anabaptista. Provenimos de las mismas zonas de Europa, de gran parte de las mismas enseñanzas del anabautismo temprano, y ambos hemos experimentado muchas de las mismas tentaciones y escollos, aunque en tiempos y lugares distintos.
Este artículo no se centrará en los comienzos de los menonitas rusos aparte de una breve reseña. El grupo entró por primera vez en Rusia por instigación del virrey Potemkin, quien asumió la autoridad sobre la zona ahora conocida como Ucrania tras su anexión por Rusia en 1783. La región había estado bajo su administración parcial desde 1774, y estaba deseoso de poblar la tierra con colonos extranjeros. Los habitantes de Nueva Rusia, como entonces se llamaba, eran en su mayoría nómadas y cosacos, un grupo seminómada presente en las estepas de Rusia. A los menonitas de Danzig, Polonia, se les ofreció por primera vez tierra, algo que les habría atraído porque en esa época se les negaba rutinariamente la propiedad de la tierra como pueblo semi-perseguido. Esta oferta llegó en agosto de 1786, y se enviaron dos hermanos de la iglesia de Danzig para inspeccionar las tierras y hacer arreglos para una posible inmigración.
La primera inmigración de 462 familias comenzó en 1788, y la “Colonia Vieja” se estableció en Chortitza. Se les concedió libertad de religión, exención del servicio militar y el derecho a mantener sus propias escuelas y gobiernos.
Los menonitas prosperaron en su nuevo hogar. Aunque los primeros años fueron duros, en parte debido a que principalmente las familias más pobres y quienes no estaban en el liderazgo eclesiástico eligieron reasentarse en Rusia, el grupo pronto comenzó a transformar las llanuras y estepas yermas en ricas comunidades agrícolas. A medida que las iglesias crecían, también lo hacía su prosperidad.
Este período de relativa paz duró más de un siglo, hasta finales del siglo XIX, cuando el gobierno ruso, insatisfecho con la cantidad de asentamientos extranjeros dentro de sus fronteras, comenzó a aplicar presión a muchos de los grupos que había invitado a poblar sus tierras unos 100 años antes. Los menonitas no fueron los únicos objetivos, pues muchos grupos de diversas naciones se habían establecido en Rusia. Las medidas tomadas contra los menonitas incluyeron la presión para participar en las fuerzas armadas así como la presión para abandonar el idioma alemán que las comunidades habían estado usando en favor del idioma ruso. A medida que estas presiones aumentaron, algunos menonitas optaron por huir del país en la década de 1870. La mayoría, sin embargo, ya bastante adinerada y acomodada en comparación con sus vecinos campesinos rusos, decidió quedarse y capear la tormenta.
Sin que ellos lo supieran, una revolución a gran escala que remodelaría Rusia como país estaba a la vuelta de la esquina. En 1917, los bolcheviques tomaron el poder mediante la Revolución de Octubre, un evento en el que el zar reinante, o emperador, fue depuesto y exiliado, y se instauró un nuevo gobierno. Estalló una guerra civil, y gran parte de los combates se libró sobre las tierras ocupadas por los menonitas. Aquí es necesario insertar una breve historia de la ideología de este nuevo gobierno.
La Revolución de Octubre y su posterior cambio de gobierno estuvieron alimentados por una guerra de clases. A diferencia de la Alemania nazi, donde una persona podía ser arrestada y asesinada por su raza, en Rusia una persona podía y sería arrestada por su clase; por ejemplo, la propiedad era vista como un crimen contra el pueblo, y así la clase campesina más adinerada de Rusia, aquellos que más a menudo eran propietarios y empleaban a la clase campesina inferior, se convirtió en un objetivo inmediato de una revolución que afirmaba querer distribuir toda la propiedad y los recursos equitativamente entre sus ciudadanos.
Para entonces, la sólida sociedad agrícola de los menonitas había transformado a Ucrania en un granero, sus vastos campos sembrados con trigo desarrollado específicamente por los menonitas: el trigo Turkey Red. Este cultivo resistente había hecho a la iglesia menonita bastante rica, y sus colonias habían crecido y florecido en pueblos de comodidad y, a veces, de extravagancia. Esto debió de ser, a la vez, una doble afrenta para los campesinos aún empobrecidos de Rusia. No solo había un gran grupo de personas en su entorno que enseñaban, hablaban y realizaban sus actividades en un idioma que no era el de la Patria, sino que además esas personas eran más ricas de lo que la mayoría de los campesinos podría soñar.
No es, por tanto, de sorprender que cuando los kulaks, la clase campesina acomodada, fueron perseguidos por el nuevo gobierno, los menonitas fuesen vistos como el enemigo del pueblo. Mientras la guerra civil arrasaba las tierras menonitas, los pueblos fueron incendiados y diezmados, la gente ejecutada o expulsada, y el ganado y el grano saqueados. Eventualmente, este período de combates llegó a su fin, pero para los pocos que sobrevivieron a la destrucción no hubo alivio.
Con la etiqueta de kulak y siendo, en general, indefensos, los menonitas enfrentaron una persecución intensa. Rara vez se permitían los servicios religiosos, y las comunidades agrícolas que habían alimentado a Rusia y a muchos otros fueron colectivizadas y puestas bajo control gubernamental. Muchas de sus iglesias dejaron de existir por completo, aunque las del este tendieron a perdurar más que las aldeas occidentales.
Imaginen, entonces, para un pueblo acostumbrado durante generaciones al favor y la benevolencia de las posesiones materiales y el éxito, que todas las cosas materiales sean despojadas. En un parpadeo histórico, los ricos se convierten en pobres, y los favorecidos en los odiados. Incluso con una fe cristiana fuerte, tal giro de los acontecimientos habría conmocionado y confundido.
Pero aún aguardaban más pruebas para los que soportaron los primeros 25 años de persecución soviética. Con la memoria de sus vidas cómodas todavía fresca, el amanecer de la Segunda Guerra Mundial trajo una oportunidad única y tentadora: el ascenso de un gobierno que promovía el bienestar de la raza alemana, que valoraba a aquellos grupos que podían convertir una pradera vacía en una granja extensiva, que era vehementemente anticomunista —para este grupo de creyentes atribulados, esto debió de parecer un milagro enviado por Dios para librarlos de su oneroso exilio.
Y así, abrazaron a los alemanes invasores. Nosotros, los lectores, que tenemos la bendición de ver el resultado final de las decisiones de estas personas, ciertamente podemos hacer una buena conjetura sobre cuál fue el desenlace del apoyo masivo a los nazis, pero debemos recordar los escenarios en los que se encontraban estos menonitas... no era uno que hubiera sido fácil de discernir y decidir si se juzgara por el conocimiento humano.
Y así fue que los descendientes de aquellos creyentes indefensos que dieron sus cuerpos en la hoguera y la espada se alinearon con un reino mundano que prometía protegerlos y proveer para ellos. A cambio de una herencia eterna, eligieron esperar que el poder del ejército alemán recobrara su herencia y riquezas terrenales, y fue en ese poder en lo que confiaron, formando bandas de hombres que lucharon junto a los alemanes contra sus antiguos vecinos.
La historia no se desvió de su curso, y el ejército alemán finalmente fue empujado de regreso a sus propias fronteras y luego más allá, y aún más lejos dentro de tierras alemanas. Antes de esta retirada corrieron aquellos que habían mirado hacia él para su liberación.
Las atrocidades del gobierno soviético contra sus ciudadanos están bien documentadas en varias obras, la más famosa de ellas El archipiélago Gulag, un libro escrito por un oficial ruso que fue acusado de traición. Ese autor, Aleksandr Solzhenitsyn, pintó un cuadro terrible del trato y el exilio de quienes se opusieron a la URSS. Entre los millones encarcelados o ejecutados descritos en sus tomos, yacen los remanentes de un pueblo que comenzó como nosotros, experimentó la sonrisa de la prosperidad como nosotros, y luego, atesorando esa prosperidad, la perdió de manera calamitosamente absoluta. Haríamos bien en considerar los caminos que escogemos, como nos instruye el sabio rey de las Escrituras, no sea que nosotros también caigamos en la búsqueda de la prosperidad. “Considera el camino de tus pies, y que todos tus caminos sean firmes” (Proverbios 4:26).
