“চলো, জিজ্ঞেস করি মা আমাদের খালের ধারে হাঁটতে যেতে দেবেন কি না। আমি জলে নেমে হাঁটতে চাই।” অ্যাঞ্জি তার বন্ধু মেলিসাকে বলল।
“বেশ মজার হবে,” মেলিসা বলল, অ্যাঞ্জির পিছু পিছু রান্নাঘরে যেতে যেতে। মেলিসা যখনই তার বন্ধুর বাড়িতে বেড়াতে আসত, তখনই করার মতো মজার কিছু না কিছু থাকত।
অনুমতি পাওয়ার পর দুই মেয়ে গরম, আর্দ্র, রৌদ্রোজ্জ্বল দিনে বাইরে বেরিয়ে গেল। খালের কাছে যেতে তাদের একটি চারণভূমি পার হতে হতো, তাই অ্যাঞ্জি বেড়ার তারগুলো সরিয়ে ফাঁক দিয়ে চলে গেল। তারপর সে তারগুলো ধরে সরিয়ে রাখল, যাতে মেলিসাও বেড়া পেরিয়ে ছাগলের চারণভূমিতে যেতে পারে।
মেয়েরা চারণভূমি পেরিয়ে, আরেকটি বেড়া পার হয়ে বনের মধ্যে গেল। তারা মাটির পথ ধরে ঝরনার দিকে নামল। তারা স্কার্ট তুলে কলকল করে বয়ে যাওয়া জলে পা দিল। দুই বন্ধু কথা বলতে বলতে আর হাসতে হাসতে স্রোতের আরও নিচের দিকে একটি বিশেষ জায়গায় গেল, যেখানে যেতে তারা সব সময় খুব ভালোবাসত।
এই জায়গাতেই ঝরনার তলদেশ ভরে ছিল কিছু অদ্ভুত পাথরে। পাথরগুলো শুকনো থাকলে ধূসর দেখাত, কিন্তু ভিজে গেলে খুব সুন্দর নীল হয়ে উঠত।
নীল পাথরগুলো কিছুক্ষণ মুগ্ধ হয়ে দেখার পর, মেলিসা অ্যাঞ্জির দিকে ফিরে বলল, “চলো, রাস্তার নিচের ওই বড় নালাটার ভেতর দিয়ে হাঁটি।”
“হ্যাঁ, চলো তাই করি, তারপর রাস্তা ধরে ফিরে গাড়ি ঢোকার পথ পর্যন্ত হাঁটতে পারব।”
তারা ঠান্ডা জল থেকে উঠে বন পেরিয়ে সুড়ঙ্গের মতো নালাটির কাছে গেল। মেয়েরা অন্ধকার সুড়ঙ্গ পেরিয়ে অন্য পাশে গেল, আর মেলিসা খাড়া ঢাল বেয়ে উঠে নুড়ি বিছানো রাস্তায় পৌঁছাল।
হঠাৎ বুঝতে পেরে যে সে একা, মেলিসা ঘুরে দেখল অ্যাঞ্জি তখনও সুড়ঙ্গের মুখে দাঁড়িয়ে জলের একটি গর্তের দিকে তাকিয়ে আছে। সে একটি পাথর সরাল, তারপর চিৎকার করে ঢাল বেয়ে উঠে মেলিসার কাছে গেল। “ওখানে একটা ক্রেফিশ ছিল!” সে বলে উঠল।
ঝরনার জলে মেয়েদের পোশাকের নিচের প্রান্ত ভিজে গিয়েছিল, কিন্তু গরম রোদে বাড়ির দিকে হাঁটতে হাঁটতে তা শিগগিরই শুকিয়ে গেল। পথের অর্ধেকটা যাওয়ার পর অ্যাঞ্জি বলল, “তুমি কি পুকুরে নৌকা নিয়ে যেতে চাও? আমাদের কিছু বৈঠা আছে, ওগুলো চালাতে মজা লাগে।”
মেলিসা উত্তেজনায় হেসে উঠল, “তা হলে তো খুব মজা হবে!” বৈঠা আর লাইফ জ্যাকেট আনতে সাহায্য করার জন্য সে অ্যাঞ্জির সঙ্গে গোয়ালঘরে গেল।
মেয়েরা কমলা রঙের লাইফ জ্যাকেট পরে নৌকাটি ঠেলে পুকুরে নামাল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা বৈঠা বেয়ে পুকুরের মাঝখানে পৌঁছে সেখানে বসে রইল, তাদের চারপাশে জল ধীরে ধীরে ঢেউ খেলতে দেখল।
“শোনো, এখন আমাদের কী করা উচিত তা আমি জানি!” অ্যাঞ্জি বলল। “চলো, বৈঠা দিয়ে জলে বাড়ি মেরে ছিটা তুলি। এভাবে।” অ্যাঞ্জি তার বৈঠা দিয়ে পুকুরের জলে জোরে বাড়ি দিল। মেলিসাও তাকে অনুসরণ করে নৌকার নিজের পাশের জলে ছিটা তুলতে লাগল।
জলের ছিটাগুলো ক্রমে আরও বড় হতে লাগল। কে সবচেয়ে বড় ছিটা তুলতে পারে, তা দেখতে তাদের খুব মজা হচ্ছিল। মেলিসা তার বৈঠা ওপরে তুলে আরও জোরে জলে বাড়ি দিল। যেমনটা হওয়ার কথা, জল ছিটকে উঠল; কিন্তু মেলিসা যখন বৈঠাটি তুলল, তখন তার হাতে শুধু হাতলটুকুই ছিল। বৈঠার চ্যাপ্টা অংশটি ভেঙে গিয়ে নৌকার পাশে জলের ঠিক নিচে ভাসছিল। সে জলে হাত ঢুকিয়ে ভাঙা অংশটি তুলে নিল এবং বৈঠার দুটো টুকরোই নৌকায় রাখল।
এক মুহূর্তের জন্য অ্যাঞ্জি আর মেলিসা নীরবে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। বৈঠাটি ভেঙে ফেলায় মেলিসার অপরাধবোধ হচ্ছিল, আর জলে ছিটা তুলতে বলায় অ্যাঞ্জির খারাপ লাগছিল।
“চলো, তীরে ফিরে বৈঠাগুলো গোয়ালঘরে রেখে আসি,” অ্যাঞ্জি বলল। “ভেঙেছে তো কী হয়েছে। ওগুলো এমনিতেই পুরোনো,” সে কিছুটা অনিশ্চিতভাবে কথাটা শেষ করল।
মেলিসার মনে হলো, এটা ভালো বুদ্ধি, আর সে অ্যাঞ্জিকে নৌকাটি জল থেকে টেনে তুলতে সাহায্য করল। তারা লাইফ জ্যাকেট আর বৈঠাগুলো তুলে গোয়ালঘরে নিয়ে গেল।
মেলিসার খারাপ লাগছিল, কিন্তু বৈঠাটি সে ভেঙেছে—এ কথা কাউকে বলতে চাইছিল না। তারা মিষ্টি গন্ধের খড়ের গাঁদার স্তূপ আর কোলাহলরত ছাগলের খোঁয়াড় পেরিয়ে গেল, কিন্তু মেলিসা সেগুলো প্রায় লক্ষই করল না। সে শুধু ভাবছিল, সে বৈঠাটি ভেঙেছে এবং যা করেছে তা লুকিয়ে রাখতে চলেছে। তার বিবেক তাকে কষ্ট দিচ্ছিল, কারণ সে জানত তার মা-বাবা ও ঈশ্বর চান সে যেন সব সময় সৎ থাকে এবং কোনো কিছুই কখনো লুকিয়ে না রাখে।
মেয়েরা গোয়ালঘর থেকে বেরিয়ে উঠোনে পা রাখতেই, অ্যাঞ্জির বড় ভাই গোয়ালঘরের আড়াল থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল—সে সেখানে লুকিয়ে ছিল। “আমি তোমাদের দেখেছি, আর জানি তোমরা কী করেছ!” সে তাদের বলল। “তোমরা বৈঠাটা ভেঙেছ। আর জানো কী? খালের কাছে থাকা থেকে শুরু করে রাস্তার ধারে যাওয়া পর্যন্ত পুরো সময় আমি তোমাদের পিছু নিয়েছিলাম। আমি মাকে বলব যে তোমরা বৈঠাটা ভেঙেছ।” সে মুচকি হেসে বেসমেন্টের দরজার দিকে দৌড়ে গেল এবং ভেতরে ঢুকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
অ্যাঞ্জি আর মেলিসার একটু বিরক্তি হয়েছিল যে সে লুকিয়ে লুকিয়ে তাদের দেখছিল (এটা সে প্রথমবার করেনি)। কিন্তু অদ্ভুতভাবে মেলিসার অনেকটা স্বস্তি লাগছিল। বৈঠাটি সে ভেঙেছে—এ কথা কেউ জেনে যাবে কি না, তা নিয়ে তাকে আর চিন্তা করতে হচ্ছিল না, কারণ কেউ ইতিমধ্যেই জেনে গেছে। ভাঙা বৈঠার কথা অ্যাঞ্জির মা-বাবাকে জানানো হলে, তারা সেটি ভেঙে ফেলার জন্য মেলিসাকে ক্ষমা করে দিলেন। মেলিসা সব সময় খুব খুশি ছিল যে শেষ পর্যন্ত ঘটনাটি গোপন রাখা হয়নি।
