"O geef dank aan de God des hemels: want Zijn goedertierenheid is in eeuwigheid"
—Psalm 136:26
In je levensreis, van zuigeling tot waar je nu bent, heb je ooit een paar minuten genomen om na te denken over de barmhartigheid die God jou heeft getoond? Van zuigeling naar kindertijd, van kindertijd naar jeugd, van jeugd naar volwassenheid en verder — Gods eeuwige barmhartigheid is over degenen die Hem vrezen! De Schrift zegt in Deuteronomium 7:9 dat de barmhartigheden van God veel verder reiken dan ons korte leven hier op aarde, zelfs tot duizend geslachten. Neem een ogenblik en verwonder je over de heerlijkheid en schoonheid van deze onveranderlijke, eeuwige eigenschap van God!
Als we naar de geschiedenis achter dit lied kijken, laten we dan proberen de hand van God te zien in het leven van de tekstschrijver. Het hymnegedicht „When All Thy Mercies O My God,” geschreven in 1712, is in 994 liedbundels gepubliceerd en staat tot op de dag van vandaag in de lijst van de beste 100 gezangen ooit geschreven. Terwijl de schrijver het einde van zijn aardse levenspad nadert, weerspiegelt hij in dit lied zijn ontzag over Gods barmhartigheden jegens hem gedurende zijn hele leven.
Joseph Addison, geboren 1 mei 1672, was een Engels essayist, dichter en man van letters. Over zijn geboorte vinden we dat hij “zwak verscheen en onwaarschijnlijk te zullen leven", zegt de heer Tyers.* En dat “hij bij de geboorte al voor dood werd neergelegd.” Zonder twijfel heeft Gods voorzienigheid zijn jonge leven bewaard en hem bijna een halve eeuw gegeven om Hem op aarde te dienen. Hij was de oudste zoon van Lancelot Addison, een geleerd man en predikant in zijn kerk. Zijn vader, zelf een ijverige geleerde, zorgde ervoor dat Joseph een goede opleiding kreeg. Hij begon zijn studie in zijn geboortedorp Milston, in Wiltshire, Engeland.
Toen hij op school was rond 1685, ontmoette de 13-jarige liedschrijver Richard Steele en werden ze de beste vrienden; ze waren maar enkele maanden van elkaar verwijderd in leeftijd. Ze hielden hun vriendschap door de jaren heen in stand, en 27 jaar later, van 1711 tot 1712, waren zij medeoprichters van het tijdschrift The Spectator, waarin dit lied voor het eerst werd gepubliceerd.
Na verschillende scholen te hebben doorlopen, ging Addison op ongeveer 15‑jarige leeftijd naar Oxford. Terwijl hij daar was, bleef hij in kennis en vaardigheid groeien, vooral op het gebied van het schrijven van Latijnse gedichten en essays. Tegen de tijd dat hij 22 was, in 1694, begon hij ook zijn talent in het schrijven van Engelse poëzie te tonen.
Een van de meest opmerkelijke gebeurtenissen in zijn leven die hem Gods barmhartigheid duidelijk maakte, is hoe hij ternauwernood aan een afschuwelijke schipbreuk ontsnapte. Het was deze ramp en zijn angstaanjagende verhaal van overleving die de inspiratie zouden vormen voor het schrijven van dit opbeurende lied.
Hier is het lied met de oorspronkelijke 13 coupletten:
Wanneer al Uw barmhartigheden, o mijn God,
Mijn opkomende ziel beziet,
Verheugd door dat gezicht,
Ben ik verloren in verwondering, liefde en lof.
Uw Voorzienigheid heeft mijn leven gedragen,
En al mijn noden verholpen,
Terwijl ik in de stille moederwijd lag,
En hing aan de borst.
Op al mijn zwakke klachten en kreten
Heeft Uw barmhartigheid een oor geleend,
Nog eer mijn zwakke gedachten geleerd hadden,
Zichzelf in gebed te vormen.
Ontelbare vertroostingen aan mijn ziel
Heeft Uw tedere zorg geschonken,
Voordat mijn kinderhart begreep
Van wie die vertroostingen vloeiden.
Toen ik op de glibberige paden der jeugd
Met onbezonnen stappen liep,
Heeft Uw onzichtbare arm mij veilig gedragen,
En geleid naar volwassenheid.
Door verborgen gevaren, moeiten en dreigingen van de dood,
Maakte het zacht mijn pad vrij;
En door de aangename strikken van zonde,
Meer te vrezen dan zij.
O hoe zullen woorden met gelijke warmte
De dankbaarheid verklaren,
Die binnenin mijn verrukte hart gloeien?
Maar U kunt het daar lezen.
Uw gulle hand heeft met wereldse zegen
Mijn beker doen overlopen;
En in een vriendelijke en trouwe Vriend,
Heeft Hij al mijn bezit verdubbeld.
Tien duizend duizend kostbare gaven
Vullen mijn dagelijkse dank;
En niet het minste is een blij hart
Dat die gaven met vreugde proeft.
Wanneer verzwakt door ziekte hebt U dikwijls
Met gezondheid mijn gelaat vernieuwd;
En, wanneer zondig en in droefheid gezonken,
Hebt U mijn ziel met genade herleefd.
Door elke periode van mijn leven
Zal ik Uw goedheid achtervolgen
En na de dood, in verre werelden,
Het heerlijke onderwerp vernieuwen.
Wanneer de natuur faalt, en dag en nacht
Uw werken niet meer scheiden,
Zal mijn altijd dankbaar hart,
O Heere, Uw barmhartigheid aanbidden.
Door alle eeuwigheid zal ik U
Een vreugdevol lied opheffen;
Want, o, de eeuwigheid is te kort
Om al Uw lof te uiten!
Terwijl we proberen het leven en verhaal van de hymnost te begrijpen, bekijken we kort enkele teleurstellingen waarmee hij geconfronteerd werd. Als vrijgezel tot in de veertig had hij hoop op een gelukkige huwelijksband. Zijn huwelijk met Charlotte, een weduwe van 15 jaar, liep niet zoals hij had verwacht. Er wordt gezegd dat hun hofmakerij lang en angstig was. Zij trouwden in augustus 1716, in zijn 44e jaar. Een citaat stelt dat “men zegt dat hij haar eerst leerde kennen door tutor te worden van haar zoon. Het huwelijk, als ongecontradigeerd gerucht geloofd kan worden, bracht geen toename van zijn geluk; het vond hen noch maakte hen gelijk."* Naast zijn minder‑dan‑ideale huwelijk, bracht ook het verlies van zijn goede vriend Richard Steele enige tijd daarna veel verdriet voor hem.
Tegen het jaar 1717 begon zijn gezondheid snel te verslechteren, en in maart 1718 moest hij sommige van zijn functies neerleggen, met een grote behoefte aan rust en stilte. "De ziekte waaronder Addison leed, lijkt astma te zijn geweest. Het werd heviger na zijn terugtreden uit ambt en ging nu gepaard met vochtopeenhoping. Zijn sterfbed was rustig en berustend, en getroost door die godsdienstige hoop die hij zo vaak aan anderen had gesuggereerd..." *
Een laatste noot die ik hier zal opnemen over het leven van de liedschrijver is het verslag van zijn sterven. Er was een jonge man genaamd Lord Warwick, ruw en los in karakter, die Addison vaak had proberen te winnen voor het geloof, maar zonder succes. Toen het einde van zijn leven naderde, deed hij nog één poging om deze jongeman te overtuigen van het belang van het christendom. Hij liet hem komen om aanwezig te zijn bij zijn overlijden, zeggende: "Ik heb u laten komen zodat u kunt zien hoe een christen kan sterven." We hebben geen verslag van hoe deze ervaring Warwicks gedrag beinvloedde, maar we mogen aannemen dat het waarschijnlijk effect had. Joseph Addison stierf in Holland House op 17 juni 1719, zes weken na zijn 47ste verjaardag. Hij is begraven in de Poets' Corner van Westminster Abbey.
Dit lied heeft verschillende melodieën: “St Peter,” gecomponeerd door Alexander Robert Reinagle in 1836, wordt gebruikt in de Church Hymnal en Christian Hymnary. De melodie "Geneva" werd gecomponeerd door John Cole in 1805. Hij werd geboren in Tewksbury, Engeland, en kwam in zijn jeugd naar de Verenigde Staten. Baltimore, Maryland werd zijn Amerikaanse thuis, en hij kreeg daar zijn opleiding. Vroeg in zijn leven werd hij muzikant en uitgever van muziek. Hij bleef muziek componeren tot zijn dood. Deze melodie is te vinden in Zion's Praises, Hymns of the Church, en Harmonia Sacra. De melodie "Contemplation", gecomponeerd door F.A. Gore Ouseley, wordt vaker gebruikt door evangelische en andere kerkelijke groepen. Andere gezangen van Joseph Addison zijn onder meer "The Lord my Pasture Shall Prepare" en "The Spacious Firmament." Hier is nog een citaat om ons te helpen begrijpen wie Joseph Addison was en wat hij geloofde. "Zijn godsdienst bevat niets enthousiasterigs of bijgelovigs; hij lijkt noch zwak gelovig, noch opzettelijk sceptisch; zijn moraliteit is noch gevaarlijk los, noch onpraktisch streng. Alle betovering van de verbeelding en alle overtuigingskracht van het argument worden aangewend om de lezer te wijzen op zijn werkelijke belang: de zorg om den Schepper van zijn bestaan te behagen."
*gebaseerd op bronnen van Wikipedia en hymnary.org
