दोपहर का खाना समाप्त हो चुका था और वह सुखद समय आ गया था जब माँ कहती थीं कि अब आराम करने का समय है। चूँकि एली दस साल की थी, उसे रोज़ाना झपकी लेने की ज़रूरत नहीं रहती थी, इसलिए उसने तय करने की कोशिश की कि वह इस खाली समय को कैसे बिताएगी। उसे बाहर रहना बहुत पसंद था, इसलिए इस ख़ास सुंदर गर्मियों के दिन की धूप और ताज़ा हवा उसे बाहर खींच लाई।
“मुझे पता है!” उसने खुद से सोचा। “यह पॉल ने दिया हुआ वो चाकू आज आज़माने का एकदम सही समय होगा।”
वह अपने चाचा-चाची के यहाँ एक हफ्ता रही थी जो उसके काउंटी से कई काउंटियों दूर रहते थे और वहीं उसके चचेरे भाई पॉल ने उसे एक चाकू दिया था जो उसने खुद बनाया था। उस चाकू का हैंडल छोटा और गोल था और उसने एक सिरे में स्टील का एक छोटा टुकड़ा डाला था। फिर उसने ब्लेड को तेज़ धार दे दी थी। वह लकड़ी के छोटे-छोटे टुकड़ों पर बहुत विचित्र चेहरे काट लेता था और एली हमेशा उत्सुक रहती थी कि वह अगला क्या बनाएगा। उसने उसकी नक़ल करने की कोशिश की, पर ऐसा लगता था कि वह जल्द ही कुछ बहुत रोमांचक नहीं बनाएगी। फिर भी, कोशिश करना मज़ेदार था, तो वह अपने कमरे के दराज से चाकू लेकर बाहर चली गई।
उनके पुराने पत्थर के फार्महाउस के सामने बड़ा मेपल का पेड़ उसे बुला रहा था। इसकी नीचे झुकती शाखाएँ जैसे चढ़कर उस चाकू की कोशिश करने के लिए एकदम सही जगह थीं। एली ने कुछ मोटे टहनी चुनीं और फिर खुद को पेड़ की ठंडी छाया में चढ़ा लिया। एक बार बैठ जाने के बाद उसने लकड़ी के टुकड़ों को काटना और छीलना शुरू किया। वह अभी भी आँखें और नाक जैसा कुछ नहीं बना पाई थी, लेकिन उसे चीरे काटना और छाल के छोटे-छोटे टुकड़े शेव करना मज़ेदार लग रहा था। यह दोपहर की शांति का आनंद लेते हुए लगे रहने के लिए एक शांत काम था। उसे बहुत अच्छा लग रहा था कि यह पेड़ उनके आंगन में है, और वह बहुत खुश थी कि पॉल ने उसे वह चाकू दिया था।
कुछ समय बाद, जिस शाखा पर एली बैठी थी वह खुरदरी और कठोर महसूस होने लगी और जिन टहनियों को वह काट रही थी वे लगभग नष्ट हो चुकी थीं। “मुझे जाकर देखना चाहिए कि लड़के क्या कर रहे हैं,” उसने सोचा। वह सबसे नीचे वाली टहनी पर सरकी और झट से नीचे कूदने के लिए तैयार बैठी, जैसे वह हमेशा करती थी, पेड़ से उतरने के लिए।
वह रुकी और अपने हाथ में चाकू को देखा। “कहीं से भी चाकू हाथ में लेकर कूदना कभी नहीं!” उसकी माँ की आवाज़ उसकी याद में गूंज उठी। “यह बहुत ख़तरनाक होता है। तुम बहुत बुरी तरह कट सकती हो।” एली ने थोड़ी देर के लिए उस पर विचार किया।
“हाँ, मुझे पता है कि शायद यह सच है,” उसने खुद से कहा। “पर मुझे लगता है कि अगर मैं बहुत सावधान रहूँ तो मैं कूद सकती हूँ और ठीक रहूँगी,” उसने तर्क किया।
उसने अपने दाहिने हाथ में चाकू को मजबूती से पकड़ा और फिर जल्दी से जमीन तक कूद पड़ी। जैसे ही वह उतरती, उसका टखना मोड़ा और वह असंतुलित होकर गिर पड़ी। वह अनमना ढंग से अपनी बायीँ टांग पर गिरी। और, ओह नहीं! उस छोटे चाकू से वह उसकी बायीँ कलाई में घुस गया जब वह संतुलन बनाए रखने की कोशिश कर रही थी। उसने उसे जल्दी से निकाल लिया और अपने हृदय की तेज़ धड़कन के साथ देखा कि खून बाहर आ रहा है, गहरा और गर्म। यह एक छोटी सी कट थी, केवल लगभग एक चौथाई इंच लंबी, पर यह काफी गहराई तक चली गई थी।
अब उसे क्या करना चाहिए था? हाँ, इसमें कोई संदेह नहीं था, उसकी माँ आखिरकार सही थीं! उसके भीतर, वह जानती थी कि सही काम यही होगा कि वह सीधे अपनी माँ के पास जाए और जो हुआ बता दे। पर वह दोषी और शर्मिंदा महसूस कर रही थी। उसे पता था कि चाकू हाथ में लेकर कूदना गलत था, फिर भी उसने ऐसा कर दिया था। दोषी होकर उसने जल्दी से अपने अंगूठे को घाव के ऊपर दबा दिया और घर में चली गई। खून जल्द ही रुक गया, और एक छोटा पट्टी मिली तो उसने उसे काट पर लगाकर चुपचाप अपना चाकू वापस रखा और एक किताब ढूँढकर पढ़ने लगी। उसने कई साल बाद जब वह बड़ी महिला बनी तब तक अपनी माँ को कभी नहीं बताया कि उसने ऐसा किया था।
आज, जब वह उस निशान को देखती है, जो अभी भी 40 साल पहले का दिखता है, वह आश्चर्य करती है कि परमेश्वर ने उसकी रक्षा क्यों की। वह अपनी माँ के पास तुरंत जाकर जो कुछ उसने किया था कबूल न करने पर खुद को मूर्ख समझती थी। वह गंदे, हल्के जंग लगे चाकू से कटने पर गंभीर संक्रमण भी पा सकती थी। यद्यपि उसने मूर्खतापूर्ण व्यवहार किया, वह आभारी है कि परमेश्वर ने उसकी रक्षा की, पर वह अभी भी चाहती है कि उसने अपनी अवज्ञा अपनी माँ के सामने स्वीकार कर दी होती।
अपने माता-पिता से कुछ भी छिपाना कभी बुद्धिमानी नहीं है। उन्हें उन गलत चीज़ों के बारे में जानने की ज़रूरत है जो तुम करते हो, चाहे तुम कितने ही शर्मिंदा या लज्जित क्यों न महसूस करो। माता-पिता को अपने बच्चों के साथ जो कुछ भी होता है वह जानना आवश्यक है। पिता और माता का यह डिजाइन है कि वे अपने बच्चों के लिए वहाँ रहें, जब आप चोट खाते हैं तो आपकी मदद करें, और आपको मार्गदर्शन और शिक्षा दें जैसे आप अच्छे, आज्ञाकारी बच्चे बनना सीखते हैं। परमेश्वर का तरीका हमेशा सबसे अच्छा है।
