« Rendez grâce au Dieu du ciel : car sa miséricorde dure à toujours »
—Psaume 136:26
Au cours de votre chemin de vie, de l’enfance à aujourd’hui, vous êtes‑vous déjà arrêté quelques minutes pour méditer sur la miséricorde que Dieu vous a témoignée ? De l’enfance au petit âge, du petit âge à l’adolescence, de l’adolescence à l’âge adulte, et au‑delà, la miséricorde éternelle de Dieu est sur ceux qui Le craignent ! L’Écriture dit dans Deutéronome 7:9 que la miséricorde de Dieu s’étend bien au‑delà de nos courtes vies terrestres, jusqu’à mille générations. Prenez un moment et laissez‑vous émerveiller par la gloire et la beauté de cet attribut immuable et éternel de Dieu !
En regardant l’histoire qui se cache derrière cet hymne, efforçons‑nous de voir la main de Dieu à l’œuvre dans la vie du compositeur de l’hymne. L’hymne « When All Thy Mercies O My God », écrit en 1712, a été publié dans 994 recueils d’hymnes et figure encore aujourd’hui parmi les 100 meilleurs hymnes jamais écrits. Alors que l’auteur approche de la fin de son temps sur terre, il exprime dans cet hymne son émerveillement devant les miséricordes de Dieu à son égard tout au long de sa vie.
Joseph Addison, né le 1er mai 1672, était un essayiste, poète et homme de lettres anglais. Concernant sa naissance, on trouve qu’il « parut faible et peu susceptible de vivre », dit M. Tyers.* Et qu’« on le déclara mort dès sa naissance. » Sans aucun doute, la providence de Dieu préserva sa vie d’enfant et lui donna près d’un demi‑siècle pour Le servir sur la terre. Il était l’aîné de Lancelot Addison, un homme érudit et pasteur dans son Église. Son père, homme d’études lui‑même, veilla à ce que son fils Joseph reçoive une bonne éducation. Il commença ses études dans sa ville natale de Milston, dans le Wiltshire, en Angleterre.
Alors qu’il était à l’école vers 1685, le jeune auteur d’hymne de 13 ans rencontra et devint le meilleur ami de Richard Steele, les deux n’ayant que quelques mois d’écart. Ils maintinrent leur amitié au fil des ans, et 27 ans plus tard, de 1711 à 1712, ils cofondèrent le magazine The Spectator, dans lequel cet hymne fut publié pour la première fois.
Après avoir fréquenté plusieurs écoles, Addison entra à Oxford vers l’âge de 15 ans. Là‑bas, il continua d’élargir son savoir et ses compétences, notamment dans l’écriture de poèmes et d’essais en latin. À 22 ans, en 1694, il commença aussi à manifester son talent pour la poésie en anglais.
Un des détails les plus marquants de sa vie, qui lui fit ressentir la miséricorde de Dieu, est la façon dont il échappa de justesse à un terrible naufrage. C’est cette tragédie et son terrifiant récit de survie qui allaient inspirer l’écriture de cet hymne édifiant.
Voici l’hymne avec ses 13 strophes originales :
Quand toutes Tes miséricordes, ô mon Dieu,
Mon âme qui s’éveille parcourt,
Transportée par ce spectacle,
Je me perds d’émerveillement, d’amour et de louange.
Ta Providence a soutenu ma vie,
Et tous mes besoins a‑t‑elle pourvus,
Pendant que, dans le sein silencieux, je reposais,
Et que je pendais au sein maternel.
À toutes mes faibles plaintes et mes cris
Ta miséricorde prêta l’oreille,
Avant même que mes pensées frêles eussent appris
À se former en prière.
Des consolations innombrables à mon âme
Ton soin tendre accorda,
Avant que mon cœur d’enfant eût conçu
De Qui ces consolations procédaient.
Quand, sur les sentiers glissants de la jeunesse,
Je courais d’un pas imprudent,
Ton bras invisible me soutint en sécurité,
Et me conduisit jusqu’à l’homme que je suis.
À travers dangers cachés, peines et morts,
Il a doucement éclairci mon chemin ;
Et à travers les séduisantes embûches du vice,
Plus à redouter qu’elles ne le paraissent.
O comment des mots, avec la même chaleur,
Pourraient‑ils déclarer la gratitude,
Qui brûle dans mon cœur ravi ?
Mais tu peux la lire là‑dedans.
Ta main généreuse par les biens du monde
Fit déborder ma coupe ;
Et, en un ami aimable et fidèle,
Doubla toutes mes richesses.
Dix mille, dix mille dons précieux
Occupent mes actions de grâce quotidiennes ;
Et le dernier n’est pas le moindre : un cœur joyeux
Qui goûte ces dons avec allégresse.
Quand usé par la maladie, souvent Tu fis
Reprendre santé à mon visage ;
Et, quand, englouti par les péchés et les tristesses,
Tu revivifias mon âme par la grâce.
À chaque période de ma vie
Ta bonté je poursuivrai
Et après la mort, dans des mondes lointains,
Le glorieux thème je renouvellerai.
Quand la nature faillira, et jour et nuit
Ne sépareront plus Tes œuvres,
Mon cœur à jamais reconnaissant,
Ô Seigneur, Ta miséricorde adorera.
À travers toute l’éternité pour Toi
Un chant joyeux j’élèverai ;
Car, ô, l’éternité est trop brève
Pour prononcer toute Ta louange !
En cherchant à comprendre la vie et l’histoire de cet hymnologue, examinons brièvement quelques déceptions qu’il affronta. Célibataire jusque dans la quarantaine, il espérait un jour connaître un mariage heureux. Son mariage avec Charlotte, veuve depuis quinze ans, ne se déroula pas comme il l’avait espéré. On dit que leurs fiançailles furent longues et anxieuses. Ils se marièrent en août 1716, dans sa 44e année. Une citation indique que « On dit qu’il la connut d’abord en devenant le précepteur de son fils. Le mariage, si la rumeur non contredite est digne de foi, n’ajouta rien à son bonheur ; il ne les trouva ni ne les rendit égaux. »* En plus de ce mariage imparfait, la perte de son bon ami Richard Steele quelque temps après pesa sur lui.
Vers 1717, sa santé commença à décliner rapidement, et en mars 1718 il dut démissionner de certaines fonctions, éprouvant un grand besoin de repos et de tranquillité. « La maladie dont Addison souffrait paraît avoir été de l’asthme. Elle devint plus violente après sa retraite de ses fonctions et fut désormais accompagnée d’hydropisie. Son lit de mort fut paisible et résigné, et réconforté par ces espérances religieuses qu’il avait si souvent suggérées aux autres… » *
Une dernière note que j’inclus ici sur la vie de l’auteur de l’hymne est le récit de sa fin. Il y avait un jeune homme nommé Lord Warwick, d’un caractère grossier et relâché, que Addison avait souvent essayé de gagner à la foi, sans succès. Approchant de la fin de sa vie, il fit une ultime tentative pour impressionner ce jeune homme de l’importance du christianisme. Il le fit appeler pour qu’il soit présent au moment de son trépas, disant : « Je vous ai fait venir afin que vous voyiez comment un chrétien peut mourir. » Nous n’avons aucun compte rendu de l’effet que cette expérience eut sur le comportement de Warwick, mais nous pouvons supposer qu’il en fut probablement marqué. Joseph Addison mourut à Holland House le 17 juin 1719, six semaines après son 47e anniversaire. Il est enterré au Coin des Poètes de l’abbaye de Westminster.
Cet hymne comporte plusieurs mélodies : « St Peter », composée par Alexander Robert Reinagle en 1836, est utilisée dans le Church Hymnal et le Christian Hymnary. La mélodie « Geneva » fut composée par John Cole en 1805. Il est né à Tewksbury, en Angleterre, et vint aux États‑Unis pendant son enfance. Baltimore, Maryland, devint sa patrie américaine, où il reçut son éducation. Il devint tôt musicien et éditeur de musique. Il continua de composer jusqu’à sa mort. Cette mélodie se trouve dans Zion's Praises, Hymns of the Church, et Harmonia Sacra. La mélodie « Contemplation », composée par F. A. Gore Ouseley, est plus largement utilisée par les groupes évangéliques et d’autres églises. D’autres hymnes de Joseph Addison incluent « The Lord my Pasture Shall Prepare » et « The Spacious Firmament. » Voici une dernière citation pour nous aider à comprendre qui était Joseph Addison et ce qu’il croyait. « Sa religion n’a rien d’enthousiaste ni de superstitieux ; il ne paraît ni d’une crédulité faible ni d’un scepticisme volontaire ; sa morale n’est ni dangereusement laxiste ni impraticablement rigide. Tout l’enchantement de l’imagination et toute la force de l’argument sont employés pour recommander au lecteur son véritable intérêt, le soin de plaire à l’Auteur de son être. »
*source : Wikipedia et hymnary.org
