Le groupe que nous appelons communément les mennonites « russes » s’est constitué d’une façon très similaire à la nôtre, issus d’un héritage anabaptiste. Nous provenons des mêmes régions d’Europe, de nombre des mêmes enseignements de l’anabaptisme primitif, et nous avons tous deux connu bien des tentations et des écueils comparables, quoique à des époques et en des lieux différents.
Cet article ne s’attardera pas sur les débuts des mennonites russes, sauf pour un bref aperçu. Le groupe entra d’abord en Russie à la suite des sollicitations du vice-roi Potemkine, qui assuma l’autorité sur la région aujourd’hui connue sous le nom d’Ukraine après son annexion par la Russie en 1783. La région était sous sa co-gestion partielle depuis 1774, et il était désireux de peupler ces terres par des colons étrangers. Les habitants de la Nouvelle-Russie, comme on l’appelait alors, étaient principalement des nomades et des cosaques, un groupe semi-nomade présent dans les steppes de Russie. Les mennonites de Dantzig, en Pologne, furent d’abord approchés avec une offre de terres, ce qui les séduisit car on leur refusait régulièrement la propriété foncière, étant alors un peuple à demi-persécuté. Cette proposition parvint en août 1786, et deux frères de l’église de Dantzig furent envoyés pour examiner les terres et prendre des dispositions en vue d’une immigration éventuelle.
La première immigration de 462 familles commença en 1788, et la « vieille colonie » fut établie à Chortitza. Ils obtinrent la liberté de culte, l’exemption du service militaire et le droit de conserver leurs propres écoles et administrations.
Les mennonites prospérèrent dans leur nouvelle patrie. Bien que les premières années aient été difficiles, en partie parce que ce furent surtout des familles pauvres et des personnes en dehors des instances dirigeantes de l’église qui choisirent de s’installer en Russie, le groupe commença bientôt à transformer les plaines et les steppes arides en riches communautés agricoles. À mesure que les églises croissaient, leur prospérité augmentait également.
Cette période de paix relative dura plus d’un siècle, jusqu’à la fin des années 1800, quand le gouvernement russe, mécontent du nombre d’établissements étrangers à l’intérieur de ses frontières, commença à exercer des pressions sur plusieurs des groupes qu’il avait invités à coloniser ces terres environ cent ans plus tôt. Les mennonites n’étaient pas les seuls visés, car de nombreux groupes venus de divers pays s’étaient implantés en Russie. Les mesures prises contre les mennonites comprenaient des pressions pour participer aux forces armées ainsi que des pressions pour abandonner l’allemand, langue utilisée par les communautés, au profit du russe. À mesure que ces pressions augmentaient, certains mennonites choisirent de fuir le pays dans les années 1870. La majorité, cependant, désormais fort aisée et prospère comparée à leurs voisins paysans russes, choisit de rester et d’affronter la tempête.
Ils ne se doutaient pas qu’une révolution à grande échelle qui allait remodeler la Russie se profilait à l’horizon. En 1917, les bolcheviks prirent le pouvoir lors de la Révolution d’octobre, événement où le tsar régnant, ou empereur, fut déposé et exilé, et un nouveau gouvernement fut instauré. Une guerre civile éclata, et une grande partie des combats se déroula sur les terres occupées par les mennonites. Il est ici nécessaire d’insérer un bref historique de l’idéologie de ce nouveau gouvernement.
La Révolution d’octobre et le changement de gouvernement qui s’ensuivit furent alimentés par une guerre des classes. Contrairement à l’Allemagne nazie, où une personne pouvait être arrêtée et tuée pour sa race, en Russie, une personne pouvait et serait arrêtée pour sa classe sociale; par exemple, la propriété était considérée comme un crime contre le peuple. Ainsi la classe de paysans plus aisés et propriétaires, ceux qui employaient souvent la classe paysanne inférieure, devint une cible immédiate d’une révolution qui prétendait vouloir répartir toutes les propriétés et ressources également entre les citoyens.
À cette époque, la solide société agricole des mennonites avait transformé l’Ukraine en grenier à blé, ses vastes champs ensemencés d’une variété développée par les mennonites : le Turkey Red Wheat. Cette céréale robuste avait rendu l’église mennonite fort riche, et leurs colonies avaient grandi et prospéré en villages confortables et, parfois, extravagants. Cela devait être un double affront pour les paysans encore appauvris de Russie. Non seulement un grand groupe de personnes parmi eux enseignait, parlait et faisait ses affaires dans une langue étrangère à la patrie, mais ces gens étaient aussi riches au-delà des rêves de la plupart des paysans.
Il n’est donc pas surprenant que lorsque les koulaks, la classe paysanne aisée, furent persécutés par le nouveau gouvernement, les mennonites furent perçus comme les ennemis du peuple. Alors que la guerre civile faisait rage sur les terres mennonites, des villages furent brûlés et décimés, des personnes exécutées ou expulsées, et du bétail et du grain pillés. Finalement, cette période de combats prit fin, mais pour ceux qui survécurent à la destruction, il n’y eut aucun répit.
Étiquetés comme koulaks et généralement sans moyens de se défendre, les mennonites subirent une persécution intense. Les cultes furent rarement permis, et les communautés agricoles qui avaient nourri la Russie et bien d’autres furent collectivisées et placées sous contrôle gouvernemental. Nombre de leurs églises cessèrent entièrement d’exister, bien que celles de l’est aient souvent résisté plus longtemps que les villages de l’ouest.
Imaginez donc, pour un peuple habitué depuis des générations à la faveur et à la bienveillance que procurent les possessions matérielles et le succès, que toutes choses matérielles lui soient arrachées. En un clin d’œil historique, les riches deviennent pauvres, et ceux qui sont favorisés deviennent haïs. Même avec une foi chrétienne solide, un tel renversement d’événements aurait choqué et troublé.
Mais d’autres épreuves attendaient encore ceux qui avaient enduré les vingt-cinq premières années de persécution soviétique. Avec le souvenir de leur vie facile encore vif, l’aube de la Seconde Guerre mondiale apporta une opportunité unique et séduisante : l’ascension d’un gouvernement qui promouvait le bien-être de la race allemande, qui valorisait les groupes capables de transformer une prairie vide en vaste ferme, qui était farouchement anti-communiste — pour ce groupe de croyants éprouvés, cela dut sembler être un miracle envoyé par Dieu pour les délivrer de leur exil accablant.
Ainsi, ils accueillirent les Allemands envahisseurs. Nous, lecteurs, qui avons la faveur de voir le résultat final des décisions de ces gens, pouvons certainement deviner les conséquences du soutien massif aux nazis, mais il faut nous souvenir des scénarios dans lesquels ces mennonites se trouvaient... ce n’était pas une situation facile à déchiffrer et à juger au seul ressort de la connaissance humaine.
Il arriva donc que les descendants de ces croyants sans défense, qui jadis avaient donné leurs corps au bûcher et à l’épée, s’alignèrent avec un royaume temporel qui promettait de les protéger et de pourvoir à leurs besoins. En échange d’un héritage éternel, ils choisirent d’espérer que la puissance de l’armée allemande leur rendrait leur patrimoine terrestre et leurs richesses, et en cette puissance ils mirent leur confiance, formant des bandes d’hommes qui combattirent aux côtés des Allemands contre leurs anciens voisins.
L’histoire ne dérogea pas à sa marche, et l’armée allemande fut finalement repoussée jusqu’à ses propres frontières puis au-delà, et encore plus loin dans les terres allemandes. Devant cette armée en retraite fuirent ceux qui avaient espéré en elle pour leur délivrance.
Les atrocités du gouvernement soviétique contre ses citoyens sont bien documentées dans diverses œuvres, plus célèbrement dans le Gulag Archipelago, un livre écrit par un officier russe accusé de trahison. Cet auteur, Aleksandr Solzhenitsyn, dépeint un tableau effroyable du traitement et de l’exil de ceux qui s’étaient opposés à l’URSS. Parmi les millions emprisonnés ou exécutés décrits dans ses ouvrages se trouvent les restes d’un peuple qui commença comme nous, connut le sourire de la prospérité comme nous, et qui, chérissant cette prospérité, la perdit de façon calamiteuse. Nous ferions bien de considérer les chemins que nous choisissons, comme l’instruit le roi sage des Écritures, de peur que nous ne tombions aussi dans la poursuite de la prospérité. « Réfléchis au sentier de tes pieds, et que toutes tes voies soient bien dirigées » (Proverbes 4:26).
