하나님께서 주를 경외하는 마음이 전혀 없는 비참한 죄인을 취하시어 피로 씻긴 성도이자 복음의 설교자로 변화시키실 수 있다는 사실은 얼마나 놀라운가! 이 이야기에서 우리는 찬송가 작곡가의 삶에 역사하신 하나님의 삶을 변화시키는 능력을 본다.
영국 올니의 작은 교회 묘지에는 존 뉴턴 자신이 죽기 전에 쓴 다음과 같은 비문이 새겨진 화강암 묘비가 서 있다.
한때 불신자이자 방탕자였고 아프리카에서 노예를 부리는 자였던 존 뉴턴은 우리의 주 되시며 구세주이신 예수 그리스도의 풍성한 자비로 보존되고 회복되며 용서받아 오랫동안 멸하려 애썼던 그 믿음을 전하도록 부르심을 받았습니다!
이 묘비명은 18세기의 위대한 복음주의 설교자들 가운데 한 사람이었던 이 남자의 특이하고 다채로운 삶을 적절히 묘사해 준다. 그의 간증은 “하나님의 은혜로 내가 지금의 내가 되었다”는 것이었다.
“Amazing Grace”는 1779년에 간행된 찬송으로, 가사는 1772년에 영국의 시인이자 성공회 성직자였던 존 뉴턴(1725–1807)이 썼다. “Amazing Grace”는 지난 두 세기 동안 가장 사랑받는 찬송가일 것이다. 이 찬송은 연간 약 천만 번 연주되는 것으로 추산된다. 11,000장 이상의 음반에 수록되었고 약 60개 언어로 번역되었다. 해리엇 비처 스토의 반노예제 소설 톰 아저씨의 오두막에도 언급되었다. 미국의 가장 큰 두 위기인 남북전쟁과 베트남 전쟁 동안 인기도가 급증했다.
아이러니하게도 아프리카계 미국인 공동체와 밀접하게 연관된 이 감동적인 노래는 전 노예무역상 존 뉴턴이 썼다.
존은 1725년 7월 24일 영국 왑핑에서 선원인 아버지 John Newton, Sr.와 독실한 기독교 신앙을 가진 어머니 Elizabeth Newton 사이에서 태어났다. 아버지는 그를 사랑했지만 대부분의 시간은 바다에 나가 있었다. 반면 어머니는 다정하고 보살피며 그에게 하나님의 말씀을 가르쳤다. 그녀는 그에게 성경을 한 장씩 외우게 하였고 교회에 데려가곤 했다. 불행히도 그가 거의 일곱 살이 되었을 때 어머니는 결핵으로 세상을 떠났다. 아버지는 얼마 지나지 않아 재혼했고 그를 기숙 학교로 보냈다. 기숙 학교에 있는 동안 그는 좋지 못한 친구들을 사귀었다. 그의 품성이 무너져 한 학교에서 퇴학당하고 다른 학교로 옮겨졌다. 그가 11세가 되었을 때쯤에는 기숙 학교들조차 그를 원하지 않았고, 아버지는 그를 데리고 바다로 나갔다. 그는 그 후 6년 동안 아버지와 함께 대서양에서 지냈다.
존이 17세였을 때 아버지는 그를 자메이카의 한 대농장 감독직에 보낼 일을 마련해 주었다. 출항을 기다리던 중 존은 오랜 친구인 캐틀렛 가족의 집으로 초대받았다. 바로 그 집에서 존의 어머니가 십년 전에 세상을 떠났던 곳이었다. 그들과 다시 친해지면서 그는 딸 메리를 알게 되었다. 존과 메리의 어머니들은 가장 친한 친구였다. 존은 원래 4일 동안 머물라고 초대받았으나 2주를 머물렀고 그 결과 자메이카로 가는 배를 놓치고 말았다.
18세가 되자 존은 영국 해군에 징집되었고 삶은 더 나빠졌다. 그는 메리를 보기 위해 돌아가고자 했고 배를 탈영했으나 붙잡혀 공개적으로 태형을 당하고 족쇄에 묶였다. 배 위의 삶은 너무나 불경하여 다른 불신앙의 선원들조차 그의 욕설과 신성모독을 보고 움찔할 정도였다. 그는 “위대한 신성모독자”라는 칭호를 얻었고 배에서 원치 않는 사람으로 여겨져 결국 노예선에서 일하게 되었다.
그가 일하게 된 노예선의 한 소유주는 아프리카 연안에 도착하면 존에게 직업을 제안했다. 그러나 육지에 도착하자 그는 결박되어 거의 음식이나 의복, 피난처도 없이 강제로 일하게 되었다. 이 기간 동안 그는 아버지에게 여러 통의 편지를 보내 도와 달라고 애원했다.
이제 고향이라 부를 만큼 오래 머물게 된 연안 근처를 그레이하운드호라는 배가 지나가고 있었다. 선장은 존의 아버지에게 아들을 찾아보라는 지시를 받았다. 배는 무역하기에는 거의 너무 멀리 떨어져 있었지만 무역을 시도해 보기로 했다. 존의 친구 한 사람이 무역을 위해 배에서 노를 저어 나왔다. 그가 떠나려던 순간 선장은 존 뉴턴이라는 사람을 아느냐고 물었다. 놀랍게도 그 친구는 알고 있었고, 존은 데려가져 집으로 돌아갈 수 있었다.
배 위에서 뉴턴은 토마스 아 켐피스의 기독교 고전 그리스도를 본받음 (The Imitation of Christ)을 집어들었다. 그는 그런 책을 접해 본 적이 없었고 기독교의 주장들이 사실일지도 모른다고 생각하기 시작했다. 그날 밤, 1748년 3월 10일 격렬한 폭풍이 배를 거의 전복시킬 뻔했다. 사람들, 동물들, 식량이 쓸려 나갔다. 폭풍은 뉴턴을 깨웠고, 배의 썩은 재목들이 파도에 부서지며 홍수물이 그의 선실로 소용돌이쳐 들어왔다. 존은 수년 만에 처음으로 기도했다.
그레이하운드호은 북대서양의 폭풍 속에서 11일 이상 몸부림쳤다. 생존에 대한 희망이 거의 없는 가운데 선원들은 기계적으로 펌프질을 하며 배를 떠 있게 하려 애썼다. 폭풍의 열한째 날, 존은 너무 지쳐 펌프질을 할 수 없게 되어 키에 묶여 배를 제어하려 최선을 다했다. 한 시부터 자정까지 그는 키를 잡고 있었다. 그는 죽을 것이라고 두려워했고, 만약 기독교 신앙이 사실이라면 용서받지 못할 것이라고 생각했다. 지난 몇 년 동안 자기가 저지른 모든 일을 되돌아보았다. 그의 삶은 그가 폭풍 속을 겨우 헤치며 조타하려 애쓰던 그 부서진 배만큼이나 파괴되고 망가져 보였다. 그 길고 고난의 시간이 지나가는 동안 뉴턴은 전에 없이 하나님께 울부짖었고, 그것이 그의 삶의 전환점이었다.
그 날은 존 뉴턴이 그 이후로도 영원히 기억한 날이었다. “그 날에 주께서 위에서 보내사 나를 깊은 물에서 건져내셨다.” 50년이 넘은 뒤인 1805년 3월 21일 그는 일기장에 이렇게 썼다. “글을 잘 쓸 수는 없으나, 나는 이 날의 기념을 겸손과 기도와 찬양으로 지키려 애쓴다.”
오직 하나님의 놀라운 은혜만이 무례하고 불경하며 노예무역을 하던 선원을 하나님의 자녀로 변화시킬 수 있었다. 존은 자신의 삶에서 하나님이 행하신 일에 대해 경외하는 마음을 멈추지 않았다. 그는 기도와 성경 읽기와 묵상에 관심을 갖게 되었고 오직 하나님을 기쁘시게 하는 말만을 하려 애썼다.
귀국했을 때 메리와 그녀의 부모는 주께서 존에게 가져오신 변화를 알아보았다. 두 사람은 1750년 2월 1일 결혼했다.
그 후 4년 동안 뉴턴은 자신이 선장의 노릇을 하며 노예선을 지휘했다. 이 일은 그를 여러 달 동안 메리와 떨어지게 했다. 둘이 떨어져 있는 동안 두 사람은 끊임없이 편지를 주고받았다. 존은 편지에서 그들의 사랑과 결혼이 주께 대한 그의 감사와 고마움을 얼마나 증가시켰는지 반복해서 썼다. “... 내가 너를 특별히 생각하면 그것이 나를 더 깊이 끌어내어 무릎 꿇고 주께 이런 보배를 내게 주심을 감사하며 네 평안과 안녕을 위해 기도하게 한다.”
존은 선원 30명으로 이루어진 무감한 배의 승무원들을 위해 일요일 예배를 드리는 등 자신의 노예선을 “기독교화”하려 힘썼다. 그는 아프리카에서 북미로 노예를 데려오는 항해를 세 차례 더 했다. 네 번째 항해를 계획하던 중 그는 말라리아에 걸려 병을 얻었다. 하나님은 이 병을 사용하여 그를 노예무역에서 결별하게 하셨다.
존이 인생의 새 장을 시작할 때, 그는 목사로 부름받았다고 느꼈다. 50년 넘게 그는 복음을 전했고 그 시대의 가장 영향력 있는 사람들 중 한 사람이 되었다.
존 뉴턴은 종종 주일 저녁 예배에 어울리는 찬송을 지었다. 1779년에 이 중 280편이 수집되어 뉴턴의 친구이자 교인인 윌리엄 카우퍼의 68편과 합쳐져 올니 찬송가로 출판되었다. 모든 올니 찬송가 중 가장 유명한 곡인 “Faith’s Review and Expectation”은 역대상 17:16-17에서 다윗의 감탄에서 비롯되었다. 오늘날 우리는 이 곡을 “Amazing Grace”로 알고 있다. “Amazing Grace”는 원래 여섯 연으로 되어 있었고 마지막 연은 약 한 세기 후에 추가되었다. 대부분의 찬송가는 이 연들 중 네 또는 다섯 연을 실고 있다.
교회 목사로서 존은 계속해서 여전히 진행 중이던 노예무역에 대해 점점 더 괴로워했다. 1788년, 그가 노예무역을 떠난 지 34년 후 그는 아프리카 노예무역에 관한 생각들 (Thoughts Upon the African Slave Trade)라는 책을 써 의회 의원 전원에게 보냈다. 이 책은 노예무역의 악행을 대중에게 알리는 계기가 되었다. 그는 이렇게 인용한다. “말할 필요도 없이 흑인 노예들을 포획하여 서인도 제도와 미국의 농장으로 팔아 수송하는 것은 잔인하고 악덕한 생활 방식이었다.” 하나님의 도우심과 섭리로 존은 1807년 몇 달 전 마침내 영국에서 노예제가 공식적으로 금지되는 날을 보았다.
존이 60대에 접어들었을 때 그의 사랑하는 아내 메리는 세상을 떠났다. 이것은 존에게 큰 시련이었고 그는 이후 17년을 그녀 없이 보냈다.
존은 뇌졸중을 겪었고 죽기 직전 교회의 한 대변인이 건강, 시력, 기억력의 쇠약을 이유로 뉴턴에게 설교 은퇴를 고려해 보라고 권했다. 존은 이렇게 대답했다. “뭔가, 옛 아프리카의 신성모독자가 여전히 말할 수 있을 때 멈추겠는가? 나는 계속 설교하겠다. 비록 기억은 흐려지고 있지만 나는 두 가지는 아주 분명히 기억한다. 나는 큰 죄인이고 그리스도는 큰 구주라는 것이다.”
임종 침대에 누워 있던 존 뉴턴의 마지막 말은 다음과 같았다. “나는 아직 죽어 가는 땅에 있으나 곧 살아 있는 땅에 있으리라.”
“Amazing Grace”의 선율은 초기 미국 민요 선율이다. 처음에는 “사랑하는 어린 양들”("Loving Lambs")이라는 농장 선율로 알려졌다. 이 곡은 1831년 버지니아 하모니 (The Virginia Harmony)라는 책에서 처음 출판되었다. 이때 이후로 출판된 대부분의 찬송집이 이 노래를 수록했다. 1910년에 에드윈 O. 엑셀이 마지막 연을 추가했는데, 이것이 결국 원래의 마지막 세 연을 대체하게 되었다. 그의 판이 오늘날 우리 찬송가에서 가장 널리 쓰이는 버전이다. 뉴턴의 다른 여러 올니 찬송가도 오늘날 계속 불리는데, 그중에는 “How Sweet the Name of Jesus Sounds”와 “Glorious Things of Thee are Spoken”이 있다.
