ইংলিশ চ্যানেলের জলরাশি ছিল প্রশস্ত ও গভীর; তার সমস্ত বিস্তার জুড়ে কোনো মানুষের বাহু কখনো তা সাঁতরে পার হয়নি। আগে কেউ যা করেনি, তা করার উচ্চাকাঙ্ক্ষায় উদ্দীপ্ত এবং নিজের পেশিশক্তি সম্পর্কে সচেতন, বিখ্যাত সাঁতারু ম্যাথিউ ওয়েব সেই পঁচিশ মাইল সাঁতরে পার হয়ে ফ্রান্সের উপকূলে পা রাখেন।
প্রায়ই জলে থেকেও, আর সবসময় অক্ষত অবস্থায় ফিরে এসে, তাঁর মনে হতো যেন তিনি কোনো জাদুকরী সুরক্ষার অধিকারী; আর নায়াগ্রার উত্তাল স্রোতের দিকে তাকিয়ে, খ্যাতির জন্য প্রাণ বাজি রাখার সংকল্প করলেন—এমন খ্যাতি, যা কোনো আকুল মানবহৃদয়কেই কখনো তৃপ্ত করতে পারেনি। তিনি বলেছিলেন, “সবই ভাগ্যের ব্যাপার, আর শেষ পরিণতি নিয়ে আমি ভাবি না; আমি আমার ভাগ্য পরীক্ষা করতে যাচ্ছি।”
শেষবারের মতো—যদিও তিনি তা জানতেন না—১৮৮৩ সালের ২৪ জুলাই তিনি তাঁর পরিচিত সাঁতারের পোশাক পরলেন এবং উন্মত্ত, ঘূর্ণায়মান স্রোতে প্রাণঘাতী ঝাঁপ দিলেন। ডুব দিয়ে উঠে, বরাবরের মতো ভেসে থেকে হাত-পা চালাতে শুরু করলেন; কিন্তু ঘূর্ণিস্রোত তাঁকে তাদের দৈত্যাকার মুঠোয় খড়কুটোর মতো আঁকড়ে ধরে, যে ঘূর্ণাবর্তকে তিনি এত বেপরোয়াভাবে মোকাবিলা করেছিলেন, তাতে তাঁকে অদৃশ্য ও অসহায় অবস্থায় ছুড়ে ফেলল। চারপাশে নিরাপদে দাঁড়িয়ে থাকা হাজারো মানুষের চোখের সামনেই তিনি হারিয়ে গেলেন—তাঁরা নিজেরা নিরাপদ ছিলেন, কিন্তু তাঁকে সাহায্য করার ক্ষমতা তাঁদের ছিল না।
সেই মহান নদীর তীরে রয়েছে একটি পাথর, যার নাম “মুক্তির সীমা পেরিয়ে যাওয়ার স্থান”। জলে এগিয়ে থাকা একটি ছোট অন্তরীপ, পথিকদের চোখে পড়ে না; কিন্তু তার ওপারে কোনো মানুষকে বেঁচে ফিরতে দেখা গেছে বলে জানা যায়নি। একদিকে জীবন, আশা ও পরিত্রাণ; অন্যদিকে মৃত্যু, হতাশা ও নরকদণ্ড—অথচ তাদের মধ্যে ব্যবধান কতই না সামান্য।
জীবনের প্লাবিত স্রোতে আমরা প্রতিদিন সেই বিন্দুর দিকে এগিয়ে যাচ্ছি, যেখান থেকে কোনো পথিক আর ফিরে আসে না; আর তুমি জানো না, কত শিগগিরই হয়তো আধো-ঘুমন্ত অবস্থায় “মুক্তির সীমা পেরিয়ে” ভেসে যাবে। আজ মায়ের কোলে শেখা কোনো শাস্ত্রবাক্যের সেই হৃদয়ের ফিসফিসানি; তীব্র বিপদের মুহূর্তে সেই বিস্ময়কর রক্ষা; সেই দিন, যখন তুমি খোলা কবরের পাশে দাঁড়িয়ে তার অতল রহস্যের দিকে তাকিয়েছিলে; সেই অসুস্থতা, যা তোমাকে ঈশ্বরের রাজ্যের এত কাছে টেনে এনেছিল, অথচ ভেতরে নিতে পারেনি—আহা! কে বলতে পারে, কবে সেই কণ্ঠস্বর শেষবারের মতো তোমার কাছে মিনতি জানাবে।
এই ঘটনাগুলোর মধ্যে কোনটি তোমার জীবনের “মুক্তির সীমা পেরিয়ে যাওয়ার স্থান” হবে, তা কি তুমি বলতে পারো? ঈশ্বর বলেন, “আমার আত্মা মানুষের সঙ্গে চিরকাল বিবাদ করবেন না (আদিপুস্তক ৬:৩)” এবং “তুমিও যদি জানতে—হ্যাঁ, অন্তত এই তোমার দিনে—যা তোমার শান্তির জন্য প্রয়োজন! কিন্তু এখন সেগুলো তোমার চোখের আড়ালে রাখা হয়েছে (লূক ১৯:৪২)।”
