“왜 아직까지 암 치료제가 없는 거죠?” 내 환자가 나에게 물었다.
나는 어깨를 으쓱했다. “암에는 여러 종류가 있습니다.”라고 말했다. “어떤 암은 치료법이 있지만, 다른 암들은 아직 어떻게 가장 잘 치료할지 배우는 중입니다.”
“제 생각에는,” 내 환자는 자신이 일급 비밀 이론을 전하는 것 같은 확신을 가지고 말했다. “사실 암에 대한 치료법이 있는데 제약회사들이 우리에게 알리고 싶어하지 않는 것 같아요.”
나는 머리를 저었다. “우리는 최선을 다하고 있다고 생각합니다.”라고 그에게 말했다. “암 치료에 관해서는 많은 진전이 있었지만, 아직도 갈 길이 멉니다.”
암은 무서운 병이다. 한 기독교 남성은 죽는 것을 두려워하지는 않지만, 만약 선택권이 있다면 암으로 죽는 것보다는 거의 어떤 다른 방식으로 죽는 편을 택하겠다고 말했다.
그보다 더한 것은 암이 신비롭게 보인다는 점이다. 암에 걸리는 사람이 더 많은 것처럼 보이지만, 아무도 정확히 이유를 모르는 것 같다.
이 글에서는 암이 무엇인지, 그리고 암 선별검사에 관해 살펴보려고 한다. 다음 호에서(주님이 허락하신다면) 암에 대해 사용 가능한 치료법들 가운데 몇 가지를 논의하겠다.
여기에서 밝히자면 나는 가정의학과 의사다. 나는 암 환자들을 많이 돌보아 왔지만, 결코 종양학자(온콜로지스트)는 아니며 암에 대해 모든 것을 아는 것도 아니다. 내가 이해하는 바를 기꺼이 나누겠다.
암이란 무엇인가?
많은 것들과 마찬가지로, 우리는 암의 기원을 에덴 동산에서 인간의 타락으로 거슬러 올라가 설명할 수 있다. 하나님은 사람을 완전하게 창조하셨음을 우리는 안다. 원래 창조된 상태에서는 암이 없었을 뿐만 아니라 암에 걸리지도 않았을 것이다.
암이 무엇인지 이해하려면 정상 조직과 세포가 어떻게 행동하는지를 이해해야 한다.
정상 세포는 일정 기간 살아 있다가 죽는다. 이 과정을 세포자멸사(apoptosis)라고 한다. 이것은 세포가 지속적으로 교체되도록 보장한다. 또한 하나의 세포 유형이 “선을 넘어” 제자리에 있지 않은 곳에서 증식하는 것을 막는다.
세포가 분열할 때마다 DNA를 딸세포에게 복사한다. 보통은 오류 없이 이루어지지만 가끔 복사 과정에서 오류가 발생한다. 우리는 이러한 오류를 돌연변이라고 부른다.
암세포는 정상적인 행동에 대한 제동을 잃은 세포들이다. DNA의 돌연변이 때문에 이들은 더 이상 한정된 수명을 갖지 않으며 자신이 몸의 어디에 있어야 하는지의 경계를 지키지 않는다. 대신 주변 조직을 침범하기 시작하고 그 과정에서 추가적인 혈액 공급과 영양분을 끌어들인다.
암세포는 국소적으로 커질 수 있고, 림프계나 순환계를 통해 몸의 먼 부위로 퍼질 수 있다. 암세포가 원래 발생한 장소가 아닌 다른 위치로 옮겨간 경우 우리는 그것을 전이(metastases)라고 부른다.
암의 유형은 통제 불능으로 증식하는 세포의 종류에 의해 결정된다. 의사들은 일반적으로 “피부암”이라고만 말하지 않는다. 피부 세포에서 시작하는 암들이 있긴 하지만, 대신 이러한 암들을 기저세포암(basal cell carcinoma), 편평세포암(squamous cell carcinoma), 흑색종(melanoma)으로 분류한다—각각이 다른 종류의 피부 세포를 가리킨다. 이들 각 피부암은 서로 다르게 행동한다. 기저세포암과 편평세포암은 국소 부위에서 커지고 거의 다른 곳으로 퍼지지 않는 반면, 흑색종은 다른 부위로 전이될 가능성이 매우 높다.
또한, 암이 치료에 어떻게 반응하는지는 단순히 발생한 장기에 의해서가 아니라 그것이 유래한 세포 유형에 의해 좌우된다.
돌연변이의 원인…
홍수 이전 시대에 암이 얼마나 흔했는지는 알 수 없다. 나는 비교적 드물었을 것이라고 추측한다.
우리는 홍수 이전에 사람들이 매우 오래 살았다는 것을 안다—종종 900년대까지 살았다. 돌연변이는 드물었음에 틀림없다. 그들의 DNA는 원래 인류의 유전적 표본(따라서 완전성)에 더 가까웠으며, 우리 21st세기(서기) 사람들보다 더 완전에 가까웠다. 따라서 유전자가 돌연변이로 변하고 비정상적인 유전자가 생겨날 확률은 지금보다 훨씬 적었다.
…환경적 요인
그보다 더하여, 홍수 무렵에 돌연변이율을 증가시킨 무언가가 있었을 것이다. 어쩌면 방사선 수치가 증가했을 수도 있다. 아마도 암이 점차 나타나도록 하는 유전적 변화들이 있었을지도 모른다.
성경에는 암이 직접적으로 언급되어 있지 않지만, 히스기야의 “종기”가 어떤 종류의 암성 성장일 가능성도 있다. 또한 언약궤가 블레셋 땅에 있을 때 블레셋 사람들에게 영향을 미쳤던 어떤 질병들이 암성 종양이었을 가능성도 있다.
사람들은 홍수 이후 더 젊은 나이에 죽기 시작했고, 아브라함 시대 직후에는 거의 백세를 넘기지 못했다.
오늘날 우리는 세포의 복제 기계와 DNA를 손상시키는 것들이 암 위험을 증가시킨다는 것을 알고 있다. 그중 가장 잘 알려진 것은 방사선이다.
히로시마와 나가사키에 원자폭탄이 투하된 후 생존자들에게서 특정 종류의 암이 크게 증가한 것이 관찰되었다. 백혈병(혈액의 암)이 가장 흔한 유형이었고, 그 다음으로 위암, 폐암, 간암, 유방암이 뒤를 이었다.
방사선은 대부분의 사람들이 일상적으로 접하는 것은 아니다. 그러나 엑스레이 부서에서 일하거나 어떤 종류의 암을 치료하기 위해 방사선 치료를 받았던 경우, 일반 대중보다 훨씬 높은 수준의 방사선에 노출되었을 가능성이 있다.
암 증가와 관련된 다른 요인들도 많이 있다. 자외선 노출은 피부암 위험을 높이며, 그래서 의사들이 햇볕을 즐길 때 자외선 노출을 제한하기 위해 자외선 차단제와 보호복을 권장하는 큰 이유 중 하나다.
마지막으로, 다양한 작업 환경에서 존재하는 많은 화학물질들이 암 위험을 증가시킬 수 있다.
…건강에 해로운 음식
질산염(nitrites)이 많이 함유된 음식은 장(腸) 암의 위험을 증가시킨다. 질산염은 일반적으로 훈제 및 가공육에 존재한다. 따라서 건강을 위해 사람들은 이러한 음식의 섭취를 전혀 하지 않거나 적어도 전체 식단에서 매우 제한된 비율로 제한해야 한다.
…특정한 이전 질병들
또 한 가지 언급할 것은 특정 유형의 감염이 암 위험을 증가시킬 수 있다는 점이다. 전염성 단핵구증을 일으키는 엡스타인-바 바이러스는 특정 종류의 림프종과 관련이 있다. B형 및 C형 간염은 간세포암(간암)의 위험을 높인다. 위의 헬리코박터 파일로리 감염은 위암과 연관되어 있다.
이러한 바이러스 중 하나를 가지고 있었다고 해서 반드시 그 감염으로 인해 암에 걸리는 것은 아니라는 점을 기억하는 것이 중요하다. 오히려 단지 그 사람에게 미래 어느 시점에 암이 발생할 위험을 높일 뿐이다.
…건강에 해로운 습관
마지막으로 언급할 것은 특정 독소들이 암 위험을 극적으로 증가시킨다는 것이다. 명백한 예는 담배 사용으로, 폐암, 인후암, 심지어 방광암의 위험을 강하게 증가시킨다. 알코올도 또 다른 위험 요인이다. 알코올은 구강 및 인후암, 위장관 암, 간암의 위험을 높인다. 이러한 독성 물질에 대한 안전한 노출량은 사실상 없지만, 확실히 노출 정도가 높을수록 더 나쁘다.
암 선별검사
다양한 암을 선별할 수 있다고 주장하는 많은 검사들이 있다. 이들 대부분은 적어도 암을 조기 발견하는 데 어느 정도 효과가 있다. 그러나 일부 검사에는 특정 문제가 있어 그 검사가 실제로 선별 과정에 도움이 되지 못함을 시사한다.
좋은 출발점은 완벽한 선별검사가 어떤 모습일지를 생각해 보는 것이다. 이는 어떤 검사가 유익할지 또는 그렇지 않을지를 판단하는 데 도움이 된다.
완벽한 선별검사는 여러 특징을 갖는다. 첫째, 위양성(false positive)이나 위음성(false negative) 결과가 전혀 없어야 한다. 다시 말해, 검사에서 양성인 모든 사람은 암이 있어야 하고 음성인 사람은 암이 없어야 한다. 다음으로, 검사는 암이 치료하기 쉬운 단계에서 이를 식별해야 한다. 검사는 저렴하고 최소한의 침습적이어야 하며 방사선 노출도 최소화해야 한다.
불행히도 우리가 현재 선별용으로 시행하는 어떤 검사도 이러한 기준을 완전히 충족하지는 못한다.
한 가지 이유는 많은 검사들이 위양성과 위음성 결과를 모두 산출한다는 점이다. 이 둘은 모두 문제다. 위음성 검사의 문제는 명백하다—실제로 암이 있는데도 암이 없다고 생각하게 만든다. 반면 위양성 검사는 더 높은 불안 수준과 환자에게 암이 실제로 없다는 것을 확인하기 위해 필요한 추가 검사들의 비용과 위험을 초래한다.
이와 관련해 나쁜 예의 하나는 CEA-125이다. CEA-125는 일부 유형의 암이 만들어내는 화학물질이다. 종양학자들은 화학요법에 대한 환자의 반응을 추적하기 위해 이 수치를 사용한다.
이것을 이러한 암들에 대한 선별검사로 사용할 수 있을 것 같지만, 단순히 작동하지 않는다. 암이 없음에도 불구하고 CEA 수치가 상승해 있는 사람이 많고 반대로 많은 위장관(GI) 암은 전혀 이 화학물질을 만들지 않는다. 많은 사람들을 대상으로 CEA-125 검사를 하면 스캔과 생검이 더 많이 이루어지겠지만, 암으로 인한 사망률에 상당한 영향을 미칠지는 의문이다.
또 다른 문제는 특정 암 자체와 관련이 있다. 검사가 도움이 되려면 암이 전암 단계들(precancerous stages)을 거치며 오랜 기간에 걸쳐 진행되어야 한다.
예로 대장암이 있다. 대장암이 발생하는 대부분의 사람들은 암이 생기기 수년 전에 전암성 용종을 가지고 있다. 이 때문에 대장내시경은 대장암으로의 진행을 예방하는 데 효과적일 수 있다.
환자가 대장내시경을 받으면 의사는 용종의 존재를 감지할 수 있다. 더 나아가, 내시경을 통해 용종을 제거할 수 있어 암으로의 진행을 멈출 수 있다.
마지막으로 관련된 점은 조기 발견에 이득이 있어야 한다는 것이다. 만약 새로운 검사가 기존 검사보다 암을 6개월 더 일찍 발견할 수 있다면, 다른 것이 변하지 않더라도 사람들은 평균적으로 암과 함께 6개월 더 오래 살게 된다.
문제는 암을 더 일찍 진단하는 것이 더 효과적인 치료로 이어지는가이다. 림프절로 퍼지기 전에 암을 제거할 수 있어 화학요법의 필요를 완전히 피할 수 있는가?
치료와 반응률이 암을 진단하는 단계에 관계없이 동일하다면, 선별검사는 실제로 의미가 없다.
미국예방서비스 태스크포스(United States Preventive Services Task Force)는 다양한 검사에 관한 문헌을 검토한 전문가 자원봉사 패널이다. 이용 가능한 검사들에 대해 수행된 연구들을 바탕으로 이들은 다양한 검사와 검사 시행 빈도에 대한 권고를 제시한다.
이 패널은 많은 암 학회들보다 권고에서 더 보수적인 경향이 있다. 예를 들어, 이들은 50세에서 75세 사이의 여성에게 유방촬영술(맘모그램)을 격년(2년마다) 권장하는 반면 다른 단체들은 매년 선별을 권장한다.
각 권고에는 특정 권고를 뒷받침하는 연구들의 수준에 대한 등급과 그 연구들에 대한 링크가 있다. 그들의 권고는 잘 조사되어 있다. 이것은 저위험군 사람이 어떤 검사를 할지 결정하는 데 도움이 된다. 가족력이나 노출 때문에 고위험군인 사람에게는 이들의 권고가 덜 도움이 된다.
암이 주는 도전들
사람들은 종종 암을 하나의 실체인 것처럼 논의한다. 앞서 언급했듯이 암은 단 하나의 것이 아니다. 피부암은 림프종과 다르게 행동하고, 림프종은 결합조직암(sarcoma)과 또 다르게 행동한다. 사람들이 말하는 “암에 대한 단 하나의 치료(암 치료제)”가 언젠가 나올 가능성은 낮다.
암세포를 다루는 데 있어 더 큰 도전은 이들이 정상 세포와 매우 유사하다는 점이다. 기본적으로 우리는 정상 조직보다 암을 조금 더 독살하려고 시도하고 있다. 현재 사용 가능한 다양한 치료법들이 존재한다. 2부에서는 오늘날 이용 가능한 몇 가지 선택지와 미래에 나올 수 있는 다른 선택지들을 다루겠다.
마지막 생각들
암이라는 주제를 생각할 때 몇 가지 떠오르는 점이 있다.
우리는 두려움 속에 살거나 두려움 때문에 선택을 내릴 필요가 없다. 두려워하지 말라 내가 너와 함께 함이라 놀라지 말라 나는 네 하나님이 됨이라 내가 너를 굳세게 하리라 참으로 내가 너를 도우리라 참으로 나의 의로운 오른손으로 너를 붙들리라—이사야 41:10.
나는 우리가 단순히 ‘하나님의 뜻’이니 해서 어떤 일이 일어나도록 운명론적으로 내버려 두어야 한다고 생각하지 않는다. 우리는 지혜로운 선택을 해야 하고, 그러고 나서는 불안 상태에 살지 않아야 한다.
그러므로 무엇을 먹을까 무엇을 마실까 무엇을 입을까 염려하지 말라(저희는 다 이방인들이 구하는 것들이니라) 너희 하늘 아버지께서는 너희가 이 모든 것이 있어야 할 줄을 아시느니라 오직 너희는 먼저 그의 나라와 그의 의를 구하라 그리하면 이 모든 것을 너희에게 더하시리라 그러므로 내일 일을 위하여 염려하지 말라 내일 일은 내일 염려할 것이요 각 날의 괴로움은 그 날에 족하니라—마태복음 6:31-34.
마지막으로, 우리가 지혜로운 결정으로 특정 암이 형성되거나 퍼지는 것을 예방할 수 있다면, 그것은 합리적인 목표처럼 보인다. 우리 누구도 이 몸 안에서 영원히 살지는 못하겠지만, 만약 우리가 암이 아닌 다른 무엇으로 죽을 수 있다면 그것도 좋은 목표인 것 같다. 하나님께서 우리에게 주신 몸을 돌보는 지혜를 우리에게 주시기를 바란다.
