“Por que ainda não temos cura para o câncer?” perguntou meu paciente.
Encolhi os ombros. “Existem muitos tipos diferentes de câncer,” disse eu. “Para alguns, há curas, enquanto para outros ainda estamos aprendendo a melhor forma de tratá‑los.”
“Eu acho,” disse meu paciente com a confiança de quem supostamente compartilhava uma teoria ultra‑secreta. “Acho que na verdade há cura para o câncer, mas as empresas farmacêuticas simplesmente não querem que saibamos.”
Balancei a cabeça. “Acredito que estamos fazendo o melhor que podemos,” disse a ele. “Avançamos bastante no tratamento do câncer, mas ainda há muito caminho a percorrer.”
O câncer é uma doença assustadora. Um homem cristão me disse que não tinha medo de morrer, mas se pudesse escolher, escolheria quase qualquer outra forma de partir, antes de morrer de câncer.
Além disso, é algo que parece misterioso. Parece que mais pessoas o desenvolvem, e mesmo assim ninguém realmente sabe por quê.
Neste artigo, gostaria de dedicar algum tempo a explorar o que é o câncer e a discutir os testes de rastreio para câncer. Na segunda parte (na próxima edição), se o Senhor quiser, discutirei alguns dos tratamentos disponíveis para os cânceres.
Menciono aqui que sou médico de família. Tenho cuidado de muitos pacientes com câncer, mas certamente não sou oncologista, nem sei tudo sobre câncer. O que entendo, estou disposto a compartilhar.
O que é câncer?
Como em muitas coisas, podemos traçar o início do câncer até a queda do homem no Jardim do Éden. Sabemos que Deus criou os humanos perfeitamente. Como originalmente criados, não só eles não tinham câncer, como também não o teriam desenvolvido.
Para entender o que é o câncer, precisamos compreender como os tecidos e as células normais se comportam.
Células normais vivem por um período e depois morrem. Esse processo chama‑se apoptose. Ele assegura que haja uma renovação constante de células. Também impede que um tipo de célula “fique fora de controle” e comece a crescer onde não pertence.
Cada vez que nossas células se dividem, elas copiam seu DNA para as células filhas. Geralmente isso ocorre sem erro, mas ocasionalmente há um erro no processo de cópia. Chamamos esses erros de mutações.
Células cancerosas são células que perderam os freios normais de seu comportamento. Por causa de mutações em seu DNA, elas não têm mais uma vida útil limitada, nem observam os limites de onde pertencem no corpo. Em vez disso, começam a invadir os tecidos ao redor, atraindo suprimento sanguíneo e nutrientes adicionais no processo.
Células cancerosas podem crescer localmente ou espalhar‑se pelo sistema linfático ou circulatório para partes distantes do corpo. Quando células cancerosas aparecem em locais diferentes daqueles em que se originaram, chamamos isso de metástase.
O tipo de câncer é determinado pelo tipo de célula que está se multiplicando descontroladamente. Os médicos geralmente não falam simplesmente em “câncer de pele”, ainda que existam cânceres que se originam em células da pele. Em vez disso, classificam esses cânceres em carcinoma de células basais, carcinoma de células escamosas e melanoma — cada um referindo‑se a um tipo diferente de célula cutânea. Cada um desses cânceres de pele se comporta de modo distinto. Carcinoma de células basais e carcinoma de células escamosas aumentam localmente e raramente se espalham, enquanto o melanoma é muito propenso a metastizar para outras partes do corpo.
Além disso, a resposta de um câncer ao tratamento vai depender do tipo de célula de que ele provém, não apenas do órgão em que se origina.
Causas de mutações…
Não sabemos quão comum o câncer era nos dias antes do dilúvio. Eu especularia que era bastante raro.
Sabemos que antes do dilúvio, os homens viviam até idades muito avançadas — frequentemente até os 900 anos. As mutações devem ter sido raras. O DNA deles estava mais próximo do espécime genético original da humanidade (e, portanto, da perfeição) do que o nosso está no século 21st (d.C.). Assim, a chance de genes sofrerem mutações e surgirem genes anormais era bem menor do que é agora.
…Fatores ambientais
Além disso, algo deve ter acontecido por volta do dilúvio que aumentou a taxa de mutações. Talvez tenha havido um aumento nos níveis de radiação. Talvez tenham ocorrido mudanças genéticas que gradualmente fizeram o câncer aparecer.
O câncer não é mencionado na Bíblia, embora seja possível que a “ferida” de Ezequias tenha sido algum tipo de crescimento canceroso. Também é possível que algumas das doenças que afetaram os filisteus quando a arca da aliança esteve em sua terra fossem tumores cancerosos.
As pessoas passaram a morrer mais jovens depois do dilúvio e, logo após a época de Abraão, raramente viviam muito além dos cem anos.
Hoje sabemos que coisas que danificam o mecanismo de cópia da célula e seu DNA aumentam o risco de câncer. A mais conhecida dessas é a radiação.
Após as bombas atômicas lançadas sobre Hiroshima e Nagasaki, observou‑se um aumento significativo em certos tipos de câncer entre os sobreviventes. A leucemia (câncer do sangue) foi o tipo mais comum, seguida por câncer de estômago, pulmão, fígado e mama.
A radiação não é algo com que a maioria das pessoas lide regularmente. No entanto, se você trabalha em um departamento de raios‑X ou se precisou de radiação para tratar algum tipo de câncer, é possível que tenha sido exposto a níveis muito maiores de radiação do que o público em geral.
Existem muitas outras coisas associadas ao aumento de cânceres. A exposição à luz ultravioleta aumenta o risco de câncer de pele e é uma grande razão pela qual os médicos recomendam protetor solar e roupas protetoras ao aproveitar o sol, para limitar a exposição ultravioleta.
Finalmente, há muitas substâncias químicas presentes em diferentes atividades laborais que podem aumentar o risco de câncer.
…Alimentos não saudáveis
Alimentos ricos em nitritos aumentam o risco de câncer intestinal. Nitritos estão tipicamente presentes em carnes defumadas e curadas. Portanto, para ser saudável, as pessoas devem limitar a ingestão desses alimentos a zero ou, no mínimo, a uma percentagem muito limitada da dieta total.
…Certas doenças anteriores
Outra observação é que certos tipos de infecções podem aumentar o risco de câncer. O vírus Epstein‑Barr, que causa mononucleose infecciosa, tem sido associado a certos tipos de linfoma. Hepatites B e C aumentam o risco de carcinoma hepatocelular (câncer de fígado). E infecções por Helicobacter pylori no estômago estão associadas a cânceres estomacais.
É importante lembrar que só porque alguém teve um desses vírus isso não significa necessariamente que desenvolverá câncer por causa da infecção. Antes, isso apenas aumenta o risco de que a pessoa infectada venha a ter câncer em algum momento no futuro.
…Hábitos não saudáveis
Por último, certos agentes tóxicos aumentam dramaticamente o risco de câncer. Um óbvio é o tabagismo, que eleva fortemente o risco de câncer de pulmão, câncer de garganta e até câncer de bexiga. O álcool é outro fator de risco. O álcool aumenta o risco de cânceres da boca e da garganta, cânceres gastrointestinais e câncer de fígado. Realmente não há uma quantidade segura de exposição a nenhum desses agentes tóxicos, mas certamente quanto maior o nível de exposição, pior é.
Rastreamento do câncer
Existem muitos testes disponíveis que afirmam ser capazes de rastrear uma variedade de cânceres. A maioria deles é pelo menos um pouco eficaz em identificar cânceres em estágio inicial. Entretanto, há alguns problemas com alguns deles que indicam que determinado teste é ineficaz para ajudar verdadeiramente no processo de rastreamento.
Um bom ponto de partida é simplesmente pensar como seria um teste de rastreio perfeito. Isso nos ajudará a ver onde os testes podem ser benéficos ou não.
Um teste de rastreio perfeito terá várias características. Primeiro, não terá resultados falso‑positivos nem falso‑negativos. Em outras palavras, todos os que testam positivo terão câncer e os que testam negativo não terão câncer. Em seguida, o teste identificará o câncer em um ponto suficientemente precoce do seu desenvolvimento para que seja fácil tratá‑lo. O teste será barato e minimamente invasivo, e exigirá exposição mínima à radiação.
Infelizmente, nenhum teste que fazemos atualmente para rastreamento atende totalmente a esses critérios.
Por um lado, muitos testes produzem tanto falso‑positivos quanto falso‑negativos. Ambos são problemas. A questão com um falso‑negativo é óbvia — leva alguém a pensar que não tem câncer quando na verdade tem. Um falso‑positivo, por outro lado, conduz a níveis mais altos de ansiedade, além do custo e dos riscos decorrentes dos testes adicionais necessários para informar ao paciente que ele na verdade não tem câncer.
Um exemplo de teste ruim, a esse respeito, é o CEA‑125. CEA‑125 é uma substância química produzida por alguns tipos de câncer. Oncologistas usam esse nível para acompanhar a resposta de um paciente à quimioterapia.
Faria sentido usar isso como teste de rastreio para esses cânceres, mas simplesmente não funciona. Muitas pessoas têm níveis elevados de CEA, embora não tenham câncer e, por outro lado, muitos cânceres gastrointestinais não produzem essa substância. Testar muitas pessoas com CEA‑125 levará a mais exames de imagem e biópsias, mas é duvidoso que isso tenha um impacto significativo nas taxas de mortalidade por câncer.
Outra questão relaciona‑se ao próprio câncer. Para que um teste seja útil, o câncer precisa ter uma longa progressão por estágios pré‑cancerosos até finalmente desenvolver‑se em câncer pleno.
Um exemplo é o câncer de cólon. A maioria das pessoas que desenvolvem câncer de cólon tem pólipos precancerosos vários anos antes do câncer. É por isso que colonoscopias podem ser eficazes na prevenção da progressão para câncer de cólon.
Se um paciente faz uma colonoscopia, o médico pode detectar a presença de pólipos. Além disso, pode remover os pólipos através do endoscópio, esperando‑se interromper a progressão para o câncer.
Um último ponto, relacionado, é que deve haver algum benefício na detecção precoce do câncer. Se um novo teste detectar um câncer seis meses mais cedo do que os testes existentes, as pessoas viverão em média seis meses mais com o câncer do que antes, mesmo que nada mais mude.
A questão é se diagnosticar o câncer mais cedo leva a um tratamento mais eficaz. É possível removê‑lo antes que se espalhe para os gânglios linfáticos e assim evitar completamente a necessidade de quimioterapia?
Se taxas de tratamento e de resposta forem as mesmas independentemente do estágio em que o câncer é diagnosticado, então o rastreamento realmente não faz sentido.
A United States Preventive Services Task Force é um painel voluntário de especialistas que revisou a literatura sobre uma variedade de testes. Com base nos estudos conduzidos sobre os testes disponíveis, eles fazem recomendações sobre os vários testes e com que frequência utilizá‑los.
Esse painel tende a ser mais conservador em suas recomendações do que muitas sociedades de câncer. Por exemplo, eles recomendam a cada dois anos o uso de mamografias para mulheres entre 50 e 75 anos, em comparação com o rastreio Anual recomendado por outros grupos.
Para cada recomendação eles atribuem uma classificação da qualidade dos estudos que apoiam essa recomendação específica, juntamente com links para esses estudos. Suas recomendações são bem pesquisadas. Isso é útil para pessoas de baixo risco que tentam decidir quais testes realizar. Se alguém tem alto risco por causa de história familiar ou exposições, as recomendações são menos úteis.
Desafios do câncer
As pessoas frequentemente discutem o câncer como se fosse uma entidade única. Como já mencionado, câncer não é apenas uma coisa. Câncer de pele comporta‑se de forma diferente de linfoma, que por sua vez se comporta de forma diferente de sarcomas. A probabilidade de existir algum dia um único tratamento para todo o câncer — a “cura do câncer” de que as pessoas falam — é improvável.
Um desafio ainda maior ao lidar com células cancerosas é que elas são muito semelhantes às nossas células normais. Basicamente, estamos tentando envenenar o câncer um pouco mais do que o restante dos nossos tecidos normais. Existem várias modalidades de tratamento atualmente disponíveis. Na Parte 2, abordaremos algumas das diferentes opções disponíveis hoje e outras que podem se tornar disponíveis no futuro.
Pensamentos finais
Algumas coisas vêm à mente ao contemplar o tema do câncer.
Não precisamos viver com medo nem tomar decisões movidos pelo medo. Não temas, porque eu sou contigo; não te assombres, porque eu sou o teu Deus; eu te fortaleço, e te ajudo, e te sustento com a destra da minha justiça — Isaías 41:10.
Acredito que não devemos permitir fatalisticamente que qualquer coisa aconteça simplesmente porque seria “a vontade de Deus”. Precisamos tomar decisões sábias e, tendo-as tomado, não viver em estado de ansiedade.
Portanto, não vos preocupeis, dizendo: Que comeremos? ou: Que beberemos? ou: Com que nos vestiremos? (Porque os gentios é que procuram todas estas coisas:) porque vosso Pai celestial sabe que necessitais de todas estas coisas. Mas buscai primeiro o reino de Deus, e a sua justiça; e todas estas coisas vos serão acrescentadas. Não vos preocupeis, pois, com o dia de amanhã; porque o dia de amanhã cuidará de si mesmo. Basta a cada dia o seu mal — Mateus 6:31-34.
Por fim, se pudermos, por meio de decisões sábias, prevenir que certo câncer se forme ou se espalhe, isso parece um objetivo razoável. Nenhum de nós viverá para sempre neste corpo, mas se pudermos morrer de algo diferente do câncer, isso também me parece um bom objetivo. Que Deus nos dê sabedoria para cuidar do corpo que Ele nos deu.
